Шарахнувшись в сторону, я облегченно вздохнул, возблагодарив случай за то, что портал не открылся всего на полметра левее. И улетел бы я прямо в пропасть. Подозреваю, разработчики не до конца учли все сложности формирования порталов, или просто сделали такую хитрую издевательскую фишечку.
Пещера была настолько огромной, что висящие далеко наверху на ее своде многочисленные светящиеся сталактиты напоминали звездочки на ночном небе. А под ними раскинулся город гремлинов. Странный, извращенный и в чем-то даже пугающий. И чем ближе я подходил, тем больше поражался воображению тех, кто придумал это сумасшедшее место. Понятие улиц в Аркеме отсутствовало в принципе, дома были наставлены наобум, и, если бы я посмотрел на них сверху, их расположение скорее всего напоминало бы неудачную игру в тетрис. Фигуры, на которые походили здания, были слишком кривы, чтобы иметь какие-то определенные названия. А смесь цветов, приходящихся на каждый домик, напоминала взрыв на фабрике красок. Если я раньше считал, что самое ужасное место в Арктании это Инферно, то теперь поменял свое мнение. То есть, Ад, конечно, место очень страшное, но Аркем буквально выворачивал мозг наизнанку и скручивал в форму бесконечности. Разумеется, несимметричной.
– Эй, дылда, чё встал? – раздался снизу писклявый голос.
Опустив взгляд, я увидел невысокого, примерно в полметра ростом, гремлина, одетого в некое подобие тканевого комбинезона. Зеленая кожа, острые ушки, красные глаза – эдакий скукожившийся очень страшный мини-орк. Хотя, орков и в классическом-то варианте красавчиками не назовешь.
– А в чем проблема-то?
– С дороги отойди!
Если учесть, что кроме нас двоих в зоне видимости не было ни единого живого существа, как, кстати, и каких-либо дорог, его заявление выглядело весьма сомнительно. Тем не менее, я послушно посторонился, и все равно получил удар плечом под колено.
Я запоздало опомнился, и крикнул гремлину вслед:
– Эй, мужик! А где тут можно купить баночку «Байкала»?
Гремлин в прямом смысле слова покрылся красными пятнами и зло выкрикнул:
– Я девушка!
Ой, бли-ин…
– Извините, – только и смог выговорить я.
– Пошел ты! – взвизгнула гремлинша. – Хам!
Она убежала чуть ли не в слезах, а я продолжил свой путь в Аркем. Поскольку город был слишком необычным, то и определенных границ он не имел. Просто я прошел мимо одного кривого дома, потом другого, и вдруг меня уже повсюду окружали образчики извращенного архитектурного вкуса зеленых коротышек.
И на улицах начали попадаться гремлины и немногочисленные представители других рас. В том числе и игроки. Я выхватил из толпы какого-то парня, и скороговоркой выдохнул:
– Привет. Слушай, мне очень нужно купить баночку «Байкала», не подскажешь, где это можно сделать?
– Чё? – переспросил игрок. – А, да вон автомат стоит.
И действительно, на углу одного из зданий стоял аляповатый серо-бурый стальной гробик. Признаться, не ожидал увидеть в городе гремлинов старый добрый аппарат для продажи газировки. Ну, то есть он был старым и добрым для моих родителей, а я видел подобные уже в современных торговых центрах. В последнее время стало модно называть продукты «теми самыми», бесцеремонно играя на детских воспоминаниях людей. На мой же вкус эти напитки были слишком приторными, но вот виртуальную версию, продаваемую в Аркеме, определенно стоило продегустировать.
Достав из инвентаря целый серебряный (очевидно, зеленые коротышки считали свой лимонад очень дорогим удовольствием, что только подогрело мое любопытство), я сунул его в монетоприемник. Внутри что-то щелкнуло, забурлило, и автомат выдал мне заказанный напиток. Причем выдал в самом прямом смысле слова – из квадратного окошка высунулась зеленая лапка и протянула мне граненый стакан.
– Это что? – озадаченно спросил я проводника, забирая свой заказ.
– Байкал, – лаконично пояснил высокий детский голосок.
Я подозрительно глянул на содержимое стакана и принюхался: вроде похоже на оригинальный напиток, но гремлины, по слухам, очень коварные существа и на вкус это может оказаться той еще гадостью. Я-то считал, что это обычный автомат, а не какой-то гремлиненок, разливающий свою бурду, сидя в стальной коробке с прорезями.
«А, ладно, – решил я. – Была не была!»
Выдохнув, словно собирался тяпнуть рюмашку водки, я залпом осушил стакан. Напиток оказался не так уж плох и действительно был копией классического напитка, плавно переходящей в еще пяток других вкусов.
– Сахара маловато, – резюмировал я, когда изо рта исчез привкус мяты.
Из автомата вновь появилась зеленая ручка с очень неприличным жестом.
– А попа не слипнется? – пропищал ехидный детский голосок. – Стакан верни, дылда.
Я слегка ошарашенно поставил в окошко автомата стакан, и он тут же исчез.
– А можно мне еще баночку напитка с собой?
– Десять монеток кинь, – было мне ответом.
Я послушно кинул деньги, и внутри автомата вновь забулькало. Спустя пару минут мне выдали трехлитровую банку с напитком. Похоже, это оказалось проще, чем я смел надеяться.
Задерживаться в Аркеме больше, чем было необходимо, я не собирался, и поэтому сразу же спрятал банку в инвентарь и заспешил прочь из города.
– Это он! – вдруг раздался злой выкрик мне в спину в тот момент, когда я уже намеревался применить свиток портала и свалить из этого сумасшедшего места.
Обернувшись, я увидел смутно знакомую мне гремлиншу в комбинезончике, стоящую рядом с… Даже не знаю, как это описать. Огромный аляповатый механизм, состоящий из тазикообразного туловища на кривых ножках с торчащими из спины и чадящими разноцветным дымом трубами. По сторонам этой непонятной штуки болтались совершенно не симметричные руки. Одна из них заканчивалась чем-то вроде гигантского машинного прикуривателя, а вторая манипулятором, похожим на «хваталку» из игровых автоматов, в которых нужно вытягивать мягкие игрушки. И вся эта махина, размером с двухэтажный дом, гордо называлась «Строительный голем 45-го уровня». В кабине механизма за кучей рычагов сидел еще один гремлин с донельзя обозленной физиономией. Хотя, читать эмоции зеленых коротышек было сложновато, ведь все они выглядели так, будто постоянно были чем-то недовольны.
– Он назвал меня мужиком! – продолжила верещать зеленокожая бабенка.
Сидящий в кабине гремлин погрозил мне кулаком.
– Ах ты, белокожий червяк! Я тебя на части порву!
Я не стал выслушивать дальнейшие оскорбления, а поспешно рванул прочь от обозленной парочки. Увы, но убежать от гигантского человекоподобного робота не так-то просто. Я успел сделать лишь десяток шагов, прежде чем голем догнал меня и попытался подпалить мне зад из огнемета. Оказывается, с «прикуривателем» я почти угадал. Хорошо, я почувствовал спиной жар и успел отскочить в сторону прежде, чем меня сожгли заживо. Выхватив цепь, я вынужденно остановился и принял бой.
– Пор-рву-у! – завизжал гремлин.
Вот черт, а эта гигантская штука смотрелась реально пугающе. С тушканчиками и скунсами иметь дело было значительно проще!
Я попытался дотянуться цепью до гремлина, но ее длины явно не хватало. Молния же разбилась о какой-то невидимый простому глазу магический щит, прикрывающий кабину строительного голема. Если честно, вступать в бой мне совершенно не хотелось, и так уже каждая минута была на счету.
– Эй, отстань ты от меня! – прокричал я гремлину. – Ну, ошибся, с кем не бывает.
– Убей его! – вопила с безопасного расстояния его зеленокожая подружка, подзуживая своего защитника.
К счастью для меня, голем двигался не слишком быстро, и я с легкостью успевал уворачиваться от струй огня и блокировать манипулятор. Так продолжалось до тех пор, пока он не смог ухватить мою цепь. Разумеется, я придерживался уже привычной мне тактики и заранее начал накапливать энергию для удара током. И в тот момент, как его манипулятор крепко вцепился в шаньбяо, я от души вдарил по нему всеми виртуальными мегаваттами.
