— О-о-о! — протянула Энн. — Она не просто здесь. Она и есть настоящая Огненная Ведьма!
— В смысле? — не понял я. — А ты?
— Братишка, не прикидывайся глупее, чем ты есть. — снисходительно улыбнулась Анна. — Я очень долго пыталась ее выследить. Что только не делала. Но она сама кого-то искала и уходила от любых встреч. И тогда я решила украсть ее личность! Сделала себе маску, как у нее, стала везде выдавать себя за нее, даже распустила слухи, что она спит с мужиками в тавернах.
— Но это не помогло. — догадался я, припомнив, что нечто подобное уже слышал.
— Именно. Слухи она пресекла самым радикальным образом, а на меня выйти все равно не пыталась.
— И тогда ты решила громко заявить о себе. Турнир.
— Ну можешь же, когда хочешь. — похвалила меня сестра. — Я решила, что если займу от ее имени первое место, а потом публично опозорюсь, этого она простить мне не сможет. Но тут появился ты и все испортил. Не убивать же тебя ради мести. Хотя что-то мне подсказывает, что и не получилось бы.
Она уважительно покосилась на мою свиту, даже не догадываясь, что это лишь малая часть от того количества оживших мертвецов, которое я мог бы поставить под свои знамена.
— Ну так считай, тебе крупно повезло. — усмехнулся я, разминая шею. — Я знаю мимо чего ненавистная нам тварь Инделлан точно пройти не сможет.
— Ну и мимо чего же? — поинтересовалась Энн, отбросив за спину непослушную прядь рыжих волос.
— Не прикидывайся глупее, чем ты есть, сестренка. — вернулся колкость я. — И готовься к неприятностям.
— Уж к ним я всегда готова. Жги!
Я сорвал и выкинул в сторону маску, прочистил горло и встал на самом краю призовой комнаты лицом к трибунам. Завидев меня, народ расшумелся еще сильнее. Мне же требовалась если не полная тишина, то хотя бы ее подобие.
Тогда, взмахнув рукой, я разом опустошил содержимое одного из своих колец, и целая гора ржавого металла с высоты больше моего роста рухнула на опустевшие каменные трибуны. Раздался оглушительный лязг и скрежет, привлекший внимание как минимум половины стадиона. От неожиданности зрители ненадолго замолкли, чем я тут же и воспользовался.
— Я не Леошкортс! — провозгласил я во всю мощь прошедшей две эволюции глотки. — Меня зовут Леон оу трей Капауло, и я человек! Я барон Дальнего Крутолуга, давэр караванщиков, убийца лича и тот, кто сбежал из рабства эльфийской шахты! Возможно, вы обо мне слышали. — я взял небольшую паузу, дав публике вспомнить, о чем идет речь. — Теперь я уничтожил один сильнейших родов нелюдей этого города! Больше никогда они не смогут помыкать нами. Люди Ижмарила! Настало время поднять голову! Хватит терпеть власть захватчиков! Вместе мы сильнее! Очистим город от чужеродных ублюдков! Вернем Краеугольный Камень! Планета снова будет нашей!
Громкие слова, громкие лозунги и очень мало смысла. В обычных условиях они не имели бы никакого эффекта. Но иногда достаточно спички, чтобы вспыхнул пожар.
Люди веками сносили издевательства представителей иных рас, считавших нас от рождения своими рабами. Народ вокруг был разгорячен Битвой Сильнейших и крайне недоволен тем, что она внезапно прервалась. То, как я борюсь с нелюдями, мог видеть каждый на протяжении всего турнира, а часть моих слов несколько минут назад подтвердил ведущий.
Я чувствовал, что весы колеблются в шатком равновесии. Всего одна крохотная песчинка могла склонить их в ту или иную сторону. Либо сражение за свободу, либо дальнейшее прозябание под пятой иномирцев.
Последнего я допустить не мог.
Выцепив взглядом агрессивно настроенного орка, я в мгновение ока прикончил его Укусом мертвеца, воскресил в виде зомби и натравил на ближайших сородичей. Это и стало последней каплей, способной прорвать плотину.
Больше не осталось случайных потасовок. Люди доставали оружие, а те, у кого не было, брали в руки камни. И в едином порыве они выплескивали на нелюдей весь тот гнев, всю боль и обиду, что поколениями копилась в их сердцах! Организовываясь в группы, люди выводили неспособных сражаться, а остальные, не боясь смерти, вставали против тех, кто еще недавно помыкал ими.
Сегодня кровь лилась не только на арене, но и на трибунах!
— Лихо ты о себе заявил. — присвистнула Анна, наблюдая разворачивавшуюся внизу баталию.
— Совместил полезное с полезным. — холодно ответил я, прекрасно осознавая, что только что обрек на смерть сотни, если не тысячи.
— А не с приятным ли?
— Я сделал то, что должен был кто угодно до меня. — покачал головой я. — И если никто до сих пор не удосужился, то почему бы не начать мне?
В конце концов я обрел уже немалую силу, и настала пора обернуть ее на благо человечества.
— А что Инделлан? — фыркнула Энн.
— Думаю, даже если ее нет в Цитадели, слухи ее найдут. — криво ухмыльнулся я. — Я больше не прячусь. А теперь пора помочь избав…
Договорить я не сумел, потому что заметил, как в меня летит заклинание. И среагировать успел лишь потому, что держался наготове на случай, если Инделлан окажется поблизости и решит разом поставить точку в нашем с ней конфликте. А такое вполне могло произойти.
Вот только вместо Огненного шара, запущенного с трибун, на меня падал песчаный кулак размером с сарай. Причем с потолка!
Мгновение мне понадобилось, чтобы извлечь из Тени кучу костей и светляков. Еще одно чтобы отскочить назад, увлекая за собой Анну. И буквально за миг до того, как вражеские чары превратили нас в кровавые лепешки, я сотворил у них на пути Нерушимую Крепость Некроманта, придав ей форму стены, закупорившей нишу.
Раздался страшный грохот, и мое сильнейшее заклинание, успешно противостоявшее ночью магии Объединившего, разлетелось в щепки, а меня с сестрой отбросило к дальней стене, засыпав обломками костей. Правда и чужое плетение тоже развеялось, потеряв свою силу. Эх, успел бы влить побольше Межмировой Энергии — вообще бы устоял.
Но все же, что за поразительная мощь!
— Айнилиэль, мы договаривались не вмешиваться в турнир! — сквозь звон в ушах услышал я голос ведущего.
Айнилиэль? По мне местный лорд вдарил, что ли? Разделивший⁈ Так я тогда, получается, еще неплохо выступил. Объединенное заклинание определенно стоит любого потраченного на него времени!
Но с какой радости ведущий так запросто общается с кем-то, стоящим на вершине лестницы развития? Неужели…
— Турнир закончился, Корнелиус. — ответил Айнилиэль, хотя я его едва расслышал. — Тот факт, что ты продолжаешь что-то комментировать, ничего не меняет.
Так ведущий и правда второй лорд города! Вот так номер. Но теперь хотя бы понятно, каким образом он успевал уследить за каждым приемом участников.
Используя Катура, словно перископ, я осмотрелся его глазами и увидел, как пространство над ареной в стремительном полете прочертила фигура, улетевшая под самый купол Цитадели. Это был довольно молодо выглядевший мужчина, однако седые волосы непрозрачно намекали на немалый багаж прожитых лет. Его тело покрывали простые одежды, у пояса он придерживал длинный изогнутый меч, а стоял он, как ни странно, на еще более длинном мече, который и нес его вперед.
Навстречу Айнилиэлю.
Тот, как нетрудно догадаться по имени, оказался эльфом. Высоким, статным, черноволосым и одетым в дорогой костюм восточного богатея. В руке он держал украшенный изящными узорами золотой кувшин, а в воздухе его поддерживала полусфера, сформированная из спрессованного песка.
Оба лорда, являвшихся единственными Разделившими в городе, зависли друг напротив друга, установив зрительный контакт. Ни один не отводил взгляда, а напряжение между ними достигло такого уровня, что превратилось в клубы пара, видимые даже обычным Пробужденным.
Потасовки на трибунах затихли, и все внимательно следили за исходом встречи сильнейших.
— Ты сотни раз говорил мне, что все эти турниры — пустая трата времени. — не изменяя своему расслабленному тону, напомнил Корнелиус. — Чего вылез-то тогда? Этерний закончился?
