Мекса обернулась на меня, глаза мутные, стеклянные.
— Они улетают! Что ты сделала?
А я знаю?! «Вкусная, сочная»… видимо, не для всех. Некогда было задумываться. За Мексой мы выбежали обратно в чащу. Твари действительно исчезли и больше никого не кусали. Позади охнул Норк. Что за новая напасть?
— Ребят, не могу, — прохрипел он. — Тяжелый, как десять гроршей…
Кристалл он еле удерживал двумя дрожащими руками. Юден без слов забрал его ношу, зажал в кулаке и насмешливо хмыкнул. Мы продолжили продираться сквозь деревья. Но вот Юден переложил камень в другую руку, заметно скособочившись. Теперь подставил обе.
— Он тяжелеет!
Юден замедлился, с усилием передвигая ноги под непомерной тяжестью. Шаг, второй, и силач взревел. Анхельм легко подхватил у него кристалл и припустил со всей скоростью, с какой позволял его вес, но осилил лишь несколько шагов.
— Ардина, хватай, не удержу! — простонал он. Я подхватила алмаз — кристалл как кристалл, легкий. Только с каждой секундой его будто тянуло к земле все сильнее. Руки оттягивало вниз, мышцы моментально взорвались болью, но на помощь подоспела Мекса.
— Девочки, держитесь, я уже вижу камень впереди!
Мекса с трудом сделала последний рывок и камень забрала Станка, но не сумела пройти и пяти метров. С разных сторон к камню с кряхтением приближались другие команды. Ну же, капитан, давай! Эстас принял от Станки эстафету и рванул к камню. За пару шагов до него он рухнул на колени. Мы, полностью обессиленные, ползли следом. Давай, давай же, Эстас! Небольшой алмаз он уже тащил по земле волоком, оскалившись в потугах. Метр, всего метр и поднять его, поместив куда нужно…
Мой браслет вновь запульсировал, но капитан и сам увидел свечение на своем запястье. С диким ревом он сделал последний рывок и невероятным усилием забросил кристалл на поверхность камня. Тут же нас вновь окутала пелена.
Мы очнулись на арене. Вокруг скандировали зрители, рядом на земле лежали, постанывая, еще две или три команды. Вокруг них уже суетились мэтр Норран, мистрис Нерайя и ее помощники. А на развернутой иллюзии команды продолжали свой нелегкий путь. Вот капитан Кло упал за несколько шагов от камня, но никто уже не пришел ему на помощь. Вот еще одна девушка рухнула под тяжестью рубина… Я закрыла глаза и перевернулась на спину. Рук и ног не чувствую вообще.
— И это отборочные туры? — простонал Норк. — Да мы завтра как беспомощные щеночки будем…
Горячая ладонь опустилась мне лоб, забирая с собой боль. Видимо, целители дошли и до нас. Как же хорошо, не отпускайте… Вторая рука слегка сжала мои пальцы, вложив что-то мягкое. Я с усилием разлепила веки. Но спасительные руки уже исчезли. Его светлость арн Шентия выпрямился и зашагал прочь.
Через пару минут испытание закончилось для всех. Мы справились с ним четвертыми по счету. Но с учетом баллов за первый тур в турнирной сетке оказались третьими. Три команды не справились с заданием вообще и лишь пятеро вышли в полуфинал. Сжимая в руках свои шерстяные перчатки, забытые в снежном лесу и возвращенные его светлостью, я присоединилась ко всеобщему ликованию.
Коробка
В ванну. Смыть с себя грязь, усталость, часы напряжения. Мистрис Нерайя с помощниками до меня не добрались, но его светлость сумел снять большую часть болевых ощущений. По крайней мере, ноги уже не подкашивались и руки не висели плетьми.
А хорошо справились, я считаю. Дружно и слаженно сделали, что смогли. Я плавала в горячей просторной ванне, обдумывая две вещи. Первая грела не хуже воды. Мне, не стану отрицать, ужасно была приятна забота его светлости. Даже про перчатки вспомнил, подумать только. Значит, заметил, вернулся, нашел. И пусть это шло в разрез с категоричным «не появляйся на глаза», мне вдруг подумалось, что поступки важнее слов.
Вторая мысль тревожила. Мёркесиды. Гадкие мелкие кровопийцы, прячущиеся на Изнанке, так уж они приспособились охотиться. Всех искусали, на Станке вообще попировали вдоволь, а меня ни один не тронул. А когда я отвлекла их от Станки, приманив на порез, то самые жадные и быстрые погибли первыми, спугнув своим предсмертным писком остальных. Долго не хотела вытаскивать это слово из задворок сознания, но не врать же самой себе. Они отравились. Мёркесиды отравились моей кровью, той самой вкусной и ароматной, что свела с ума мэтра Воракиса.
Что, если его яд до сих пор во мне? Зелье мистрис Нерайи избавило меня от санг-привязки, но вдруг не очистило полностью? У всего ведь есть последствия… Страшно.
Просушила волосы полотенцем (эх, мне бы немного воздушной магии Юдена!), на сложенном халате обнаружила незнакомую баночку с мазью. Она приятно охладила ноющие мыщцы, снимая последнюю боль. Глупо, конечно, но погладила стену, шепнув «спасибо».
Официально в Академии сейчас выходные, так что отложила форму и облачилась в одно из новых платьев. Принаряжусь на ужин, мы это заслужили. Ой, а давно у меня это напольное зеркало во весь рост? Увиденное отражение мне понравилось. Студенческие балахоны будто призваны стирать различия между полами и максимально прятать фигуры — такие они широкие и бесформенные. Платье же от чудесной мистрис Скарты ладно облегало мою фигуру. Юбка не очень пышная, зато выгодно подчеркивала тонкую талию. Верхняя часть без корсета, но так хитро сшита, что приподнимает грудь в довольно сдержанном вырезе.
Сплела заново косички от висков, Мексе будет приятно. По пути в столовую даже словила несколько заинтересованных взглядов. Ух!
«Донна-белла-маре-крэдере-кантаре! Бамбина, тебя наконец нашла твоя крестная фея-версача?» — восхищенно зацокали Джованни и Алессандро.
— Ого! — присвистнул Норк.
— Ардина… ты такая, такая… — Хельме аж растерялся. — Очень красивая.
И вдруг покраснел аж до ушей. Я и сама не знала, куда деться от смущения. После этих бесформенных мешков было непривычно ощущать себя не только студенткой, но и девушкой.
«Но, но, цыц, рагаццо!» — возмутились повара. — «Сейчас того гляди и замуж позовет! Жованя, ну-ка заткни его чем-нибудь! Да бог с ним, можно и карбонарой, заслужил…»
И снова вся команда собралась за столом. Духи не поскупились на роскошный ужин, сил сразу прибавилось. Кто-то заикнулся было о тренировке, но предложение потонуло в возмущенных воплях.
— Никаких тренировок, — отрезал капитан. — Восстановиться бы за ночь. Все живы-здоровы? Тогда отдыхаем и набираемся сил. Завтра сильно хуже будет.
Я уже было собралась обратно к себе, но Станка и Мекса решительно подхватили меня под руки.
— Покажешь же, да, покажешь? — умильно заглядывала в глаза боевичка. — Пойдем к тебе!
Я сначала не поняла, о чем она, а потом духи выдали мне коробку с хранения.
— А-а… э-э… хорошо, только вы комнате моей не удивляйтесь, ладно?
Будто непробиваемую Мексу может что-то удивить. Так под ручки мы и вышли в фойе. Фу, гад белобрысый! Специально, что-ли, поджидал? Наследный принц двинулся нам наперерез и самым нахальным образом осмотрел меня с головы до ног.
— Неплохо, неплохо… — слащаво улыбнулся он. — Прямо жду не дождусь посмотреть на тебя завтра на балу… И потанцевать. А с прической уж, наверно, сама что получше сообразишь… Эй, поаккуратнее!
— Ой, — бесстрастно сказала Мекса, убирая каблук сапожка с принцевой ноги. — Извини. Не заметила.
Пряча улыбки, поспешили уйти прочь. Принц то ли дар речи потерял от такой наглости, то ли счел нас за идиоток.
— Мекса, это наследный принц Империи, вообще-то.
— Вашей Империи.
А, ну да, у Леса суверенитет. Но все равно, кто знает, не крутятся ли тут соглядатаи заботливого дядюшки?
От комнаты обе пришли в восторг, да и та будто ждала гостей. К уютному высокому креслу добавились еще два и теперь у меня была настоящая гостиная. Так, а кровать куда тогда делась?
— О-оо! Всегда о такой спальне мечтала! — донесся из-за стены восхищенный голос Станки. — Ардина, тебе соседку не надо? Я шучу!
Наконец дошла очередь и до коробки. Пышное голубое платье из драгоценной материи вызвало всеобщий экстаз. Под ним прятались еще несколько коробочек. Расшитые камнями перчатки до локтя, туфли на тонком высоком каблучке, еще сюрпризы и еще… Станка вскрыла очередное сокровище.
