Норк отрицательно замотал головой. Сам он отслеживал птичьи снаряды, подставляя крошечные порталы под особо меткие.
— Это фурглы, они не дохлые, но и не живые, тут я тоже бессильна, — развела руками Мекса.
— Ребята, думайте скорее, я щит уже еле держу, он и так как дуршлаг уже!
Да что же это за твари такие, которых ни убить магией, ни поднять из мертвых! Разве что обездвижить как-то. Хельме отчаянно морщил лоб, думая над тем же; я и не заметила, как поделилась соображением вслух.
— Юден, у тебя на молнии сил хватит? Так, чтобы прицельно?
— Анхельм, я щит из последних сил держу! Либо то, либо это!
У Юдена действительно выступили вены на лбу, силач побагровел, глаза его заливал пот.
— Так, Юден, слушай! Отпускай щит, я бью в крылья водой, а ты прямо в нее молнией! Может полу…
— А-аааа, все!..
Юден рухнул на колени, полностью исчерпав свой магический запас. Воздушное марево развеялось и кружившие в вышине твари камнями рухнули вниз. Мне больно сжали запястье. Хельме, ну руку же сломаешь! Я вырвалась, но меня никто и не держал. Это кожаный браслет плотно охватил руку и будто пульсировал. А у остальных ничего, не реагируют. Только у Юдена голубая вязь слегка засветилась. Как там сказал мэтр Эрдис, "второе дыхание"?
— Юден!! — заорала я, — браслет!
Тот непонимающе перевел взгляд на него, на меня.
— Магия! Резерв! Не знаю! Используй как-нибудь!
Юден недоверчиво дотронулся на браслета. Да что же ты так медлишь!
— Юден, пли! — закричал Хельме, одновременно выпуская потоки воды в смертельно опасные крылья фурглов. И маг воздуха с немыслимой быстротой пронзил их же молниями. Секунду ничего не происходило, а потом раздался такой невыносимый скрежет, что все зажали уши от кошмарного звука.
На землю рухнули три полностью ржавые твари. Они еще трепыхались на земле, двигали длинными шеями и щелкали пастью, но не могли шевельнуть ни одним пером. Норк поддел крыло одной ботинком и оно рассыпалось в ржавую труху.
— По уму, конечно, кислотой бы, папаня так всегда железо вытравливал… Но я подумал, что очень высокая температура тоже сработает…
Мы с девчонками, не сговариваясь, чмокнули Хельме в щеки. Тот зарделся и засмущался.
А в воздухе возник новый свиток. Капитан громко зачитал:
«Не самый опытный из вас
Увидит скрытый с глаз алмаз
Тот камень магией возьми
Сам не снесешь —
Под силу тяжесть всем семи».
Невыносимая ноша
— И о ком речь? Вот ненавижу загадки, — поморщилась Станка.
— Самый опытный — Эстас. Так что это может быть кто угодно, кроме него, — задумался Норк.
— И, наверно, меня, — сказала я. И пояснила. — Я магией не смогу взять.
— Тогда идем дальше, на месте разберемся.
Мекса выдернула из земли пару стальных перьев и засунула за голенище невысокого сапожка. А что, тоже оружие. Остальные последовали ее примеру.
Как интересно с браслетом получилось. Я была уверена, мэтр Эрдис имел в виду, что это у меня открылось второе дыхание и я смогла хоть что-то сотворить после нескольких дней бесплодных мучений. А он о самих артефактах. Все-таки, накопители. Я рассмотрела браслет Юдена ближе — голубой рисунок выгорел, будто нанесенный клеймом.
— Видимо, одноразовый, — смущенно произнесла я.
— Да не важно, главное, помог. Но это не накопитель, кстати. Магия в нем была… другая. Похожая, но не моя. Улучшенная, что-ли. У меня никогда такие точные и быстрые разряды не получались.
Остальные с интересом посмотрели на свои браслеты.
— Это хорошая подмога, ты молодец, — похвалил капитан. — Надо беречь силы. Неизвестно, кто из нас может найти этот камень, но вот Юден уже полностью выжат.
Мы продвинулись дальше, скорректировав направление. Никто за нами не увязался, Мекса была начеку. Черные деревья внезапно закончились и тропа вывела нас не то к сильно заросшему озерцу, не то к болотцу. Весь берег в корягах, вода затянута илом.
Мекса, как опытный следопыт, впереди. Мы стихли, осторожно продвигаясь за ней вдоль берега. В болотце что-то жило своей жизнью, периодически на поверхность прорывались пузыри газа. Наконец она остановилась на относительно чистом пятачке.
— Думаю, стоит «прощупать» отсюда… Эй, не смей!
Норк хотел было присесть на корягу, наполовину скрытую в воде, но Мекса молниеносным движением схватила парня за шкирку.
— Вупик, — объяснила она. — Они не агрессивные, но разбудишь из зимней спячки — мало не покажется.
Я присмотрелась и действительно, знакомо мохнатая коряга. Такое же чучелко висело в лаборатории, слегка мною поврежденное.
— Они правда неубиенные? — шепотом спросила я.
— У всех свой срок, — туманно ответила Мекса.
— Так, может, другое место поищем? Не хотелось бы тварюшку тревожить, — обеспокоенно сказал Норк. — Вон там песочек вроде.
Мекса посмотрела на него очень внимательно. Затем начала показывать пальцем на другие места.
— Четыре вупика. Тоже спят. Вон тот пригорок — термитник ма́уров. Твой «песочек» — зыбучий, это ловушка земляного орма. Тут безопаснее всего.
Мы уважительно кивнули, Лесному жителю виднее.
— Ребят, осматриваемся по очереди, но очень осторожно. Начнем с младших. Анхельм первый, — скомандовал капитан.
Хельме кивнул и прикрыл глаза. Мне сначала показалось, он просто стоит столбом, но заметила мелкую морось, исходящую от него. Крошечные капельки воды туманом пронеслись над болотцем. Точно, он ведь упоминал, что может через воду подслушивать и подсматривать. «Прощупав» болото, Хельме открыл глаза и покачал головой.
Настала очередь Мексы. Она вхожа в мир духов и умеет видеть Изнанку. Взгляд ее расфокусировался и помутнел. Она справилась быстрее, но тоже без результата.
— Норк, давай.
Портальщики способны подчинить само пространство, так что от сосредоточенного парня пошла еле уловимая глазу волна магии. Воздух на доли секунд стекленел осколками то тут, то там.
— Есть, — прошептал он. — Прямо посередине болота аномалия, пространство сжато до предела. Как портал, только закрытый на выходе.
— Открыть сможешь?
— Попробую…
Норк сосредоточился, а мы затаили дыхание. На мой взгляд, не происходило ничего, но парень заметно напрягся. Над болотом воздух зазвенел и раскололся. Что-то сверкнуло и полетело вниз, в мутную воду. Но Норк оказался начеку и молниеносным движением руки вспорол воздух у самой воды, создавая радужный сачок. В следующее мгновение портал вспыхнул рядом и в подставленные ладони Норка из него вывалился крупный кристалл. Мы облегченно выдохнули.
— Есть! Возвращаемся скорей! А-ай!.. — Норк с силой хлопнул себя по руке, чуть не выронив камень. — Что за!..
Все вокруг пришло в движение. Болото забурлило, ближайшая коряга-вупик зашевелилась и поползла из воды на берег.
— Бежим! Уходим! — скомандовал капитан. — А-аа! Это что еще за дрянь?
Шиллла тоже хлопнул себя по шее и рассмотрел ладонь. На ней ничего, только расплывшаяся капля крови. И Станка, и Юден внезапно завертелись на месте с воплями.
— Мёркесиды. Много, — мрачно сказала Мекса. — С Изнанки нападают. Замотайте горло. Они не отстанут. За мной.
Мы побежали за Мексой. Даже жухлая трава цеплялась на ноги, всячески мешая движению, кто-то периодически вскрикивал. Особенно сильно доставалось Станке, ее будто облепили невидимые кровососы, она то и дело дергалась, покрываясь красными пятнами, и бледнела на глазах. Ну нет, она же так не добежит!
Я выхватила припрятанное перо фургла и полоснула себя по ладони, догнав Станку. Нате, сволочи, жрите! Десятки невидимых крохотных коготков вонзились мне в руку и оглушительно высокий писк резанул уши. От Станки, кажется, отстали, но и мою ладонь перестали терзать. Из воздуха вывалились и шмякнулись на землю в агонии несколько мелких крылатых тварей с безобразными плоскими мордами. Я на бегу раздавила парочку.
