— Мекса, пожалуйста, ну хоть ты… она замерзнет там просто!
Мекса не успела ответить, как на полянке появился Эстас, держа в руках компас. Мгновенно оценив ситуацию, он скомандовал:
— Идем! Пока успеваем…
Мы двинулись по сугробам оговоренным строем. Мекса впереди держала компас, Станка за ней часы, флаг доверили Юдену, капитан с полной картой замыкал строй, диктуя маршрут. Мы двинулись почти в том же направлении, откуда пришла я. До цели на карте оставалось метров двести, на часах около пяти минут. Мне показалось или метель вновь донесла до меня стон той бедняжки? Да грорш побери, ну как так можно? Она ведь буквально в ста метрах…
Не отдавая себе отчет в действиях, я вырвала у впереди идущего Юдена флаг и ринулась напролом к несчастной. Эстас сказал, успеваем с запасом. Значит, три-пять минут есть.
— Ардина!!..
— Стой!..
— Куда!..
Вся команда рванула за мной. Я же, пробиваясь сквозь снег и метель, опередила их всех, остановившись лишь у покалеченной четверокурсницы. И флаг запихнула в ту же дыру, куда она провалилась уже по пояс.
— Вытаскивайте! Пожалуйста! Скорее! Мы всё успеем!
Кажется, Станка взревела. Норк выругался во весь голос. Эстас, не мешкая, бросился к застрявшей девушке, Юден и Анхельм тут же пришли ему на помощь. Общими усилиями мы освободили стонущую от боли бедняжку. Силач Юден без особых усилий взвалил ее на плечо.
И вдруг четверокурсница растаяла в воздухе, как ее и не бывало. Меня как мешком оглушило. Я еще тянула к ней руки, хотела успокоить, но наступила нехорошая тишина. Команда незаметно обступила меня со всех сторон. У Станки перекошено лицо. У Норка, такого обычно улыбчивого, глаза наливались кровью.
— Бего-оом! — прорычал капитан, хватая за ворот застывших студентов и придавая им ускорение грубыми толчками. Оглушительно пробили невидимые куранты. Второй раз, третий. Десятый, пятнадцатый, и я потеряла счет. С ревом Эстас впихнул команду в небольшую башенку и спустя три удара все исчезло.
Мы вновь стояли на арене, как и час (два, три?) назад.
Совесть и ее плюсы
Шесть или семь команд уже были тут. Следом за нашей разом появились остальные. Зрители ревели, выкрикивая имена капитанов, аплодировали своим фаворитам.
— Я тебе сказала не лезть к ней! — набросилась на меня Станка. — Иллюзия! Дураку понятно, чтобы намеренно задерживать таких идиоток, как ты…
Договорить она не успела. Раздался оглушительный гонг и все шумы стихли. Ректор прокашлялся и вновь развернул турнирную сетку.
— Итак, итоги первого испытания! Мы намеренно не стали объявлять задание участникам, но к их чести практически все поняли, что только отыскав всю свою команду, их ждет успех. И если первое задание было очевидным, то со вторым, скрытым, справились не все… Но посмотрим же результаты! Первой с лучшим временем в сорок шесть минут и пятьдесят секунд пришла команда капитана Флурре!
На первой строчке таблицы обозначилась фамилия капитана, их время и заработанные очки — десять.
— Пятьдесят четыре минуты ровно и второе место — команда капитана Кло!
— Пятьдесят шесть минут двенадцать секунд и третье место — капитан Кенема!
— …
— Пятьдесят восемь с половиной минут и седьмое место — капитан рес Данлавин!
— Пятьдесят девять минут пятьдесят семь секунд и восьмое место — капитан Шиллла!
Станка заскрипела зубами. Даже у обычно спокойного Юдена заиграли желваки. Не сложно было посчитать, во что обошлась команде моя сердобольная выходка. Могли занять четвертое, а то и третье место… Даже наследничек нас обошел. Я не знала куда деться от чувства вины и очередного запоздалого осознания своей глупости. Надо же было на иллюзию повестись… Почему опять Хельме не послушала. Три секунды. Какие-то три секунды и прощай турнир, и исключительно по моей вине.
— Все остальные команды не уложились в отведенное время и были возвращены на арену сразу, автоматически выбывая из турнира! Но это еще не все! Команда капитана Кло справилась с заданием, но пришла не в полном составе. Плюс пять минут времени за потерянного участника!
Трибуны ахнули. А в турнирной сетке команда Кло опустилась со второго на седьмое место с результатом в пятьдесят девять минут.
— А теперь скрытое задание! В каждой команде одному случайному участнику мы предоставили выбор — помочь сопернику в беде или оставить его. Более того, суметь убедить команду помочь в первом случае! Ииии… только три команды смогли проявить истинное благородство и сострадание!
Ректор развернул еще одну иллюзию. На ней замелькал уже знакомый снежный лес и парень, окруженный тремя волками. Но вот с неслышными криками на волков бросаются с сучьями наперевес трое или четверо студентов. Волки исчезают, как и сам парень-иллюзия.
— Команда Флурре — минус пять минут, итого сорок одна минута пятьдесят секунд, и они остаются на своем достойно занятом первом месте!
Болельщики с ума посходили, неистово аплодируя команде. Тем временем, действующие лица на иллюзии поменялись. Что это?.. Это я? Вот я протягиваю перчатки застрявшей и замерзшей девушке, вот Эстас, Юден и Анхельм голыми руками буквально разрывают мерзлую землю норы-ловушки. Как это? За нами наблюдали все это время? И все показывали зрителям? Не сами же на себя они целый час пялились, раз народ не разошелся с трибун…
— Команда Шиллла — минус пять минут, итого пятьдесят четыре минуты пятьдесят семь секунд, и-ии… второе место!..
Зрители кричали что-то одобрительное, свистели, топали… Я стояла и хлопала глазами, не веря услышанному. Но вот в таблице мы сдвинулись на второе место с результатом в восемь баллов. Я ошалело перевела взгляд на Хельме и Мексу. Первым однако среагировал Эстас — просто сгреб в охапку и крепко обнял. На спине я почувствовала еще руки, и еще, и еще…
— Третья команда, увы, не прошла испытание по времени. Тем не менее, прошу проводить их бурными аплодисментами. Пусть они всем послужат примером того, что честь и достоинство выше поставленных целей! Капитан арн Фетард и его команда!
Выбывших также наградили бурной овацией.
— А теперь перерыв! В два часа оставшиеся восемь команд ждет новое испытание!
Кажется, ребята что-то наперебой говорили, даже спорили, но никто не мог сдержаться от счастливых улыбок. Хельме так вообще приплясывал вокруг. Высвободившись из крепких объятий, я почувствовала на себе еще чей-то взгляд и посмотрела на ложи почетных гостей и попечительского совета. Его светлость смотрел прямо на меня. Все такой же собранный, напряженный, а взгляд задумчивый.
— Перекусим, ребят? — украдкой смахнула я слезы радости.
Неожиданные подарки
«Донна Роза д'Альвадорес!.. Нет, Алессандро, ты глянь, до чего девочку довели!!..»
«А вот выкуси! Донна Роза из другой оперы! Лопухнулся ты, Джованнечка! Давай-ка сюда мою граппу, честно выигранную… А что девочка? Бодра, весела, вон какую ораву с собой притащила»
«Соус песто тебе в одно место! Ризотто в наглый рот твой! Один весь мой хеннесси стибрил, пизанец безбашенный, теперь и ты туда же! А у девочки, между прочим, с самого завтрака ни крошки брускетты во рту! Похудеет — как замуж выдавать будем?»
Споры спорами, а обед нам накрыли замечательный, никого не обделили. Беготня по лесу утомила, так что некоторое время мы молча набивали животы под эмоциональную ругань поваров. Норк вдруг расхохотался:
— «И сумеет убедить команду помочь…». Уж убедила так убедила!
— Да я даже опомниться не успел, флаг выхватила да почесала, — улыбнулся Юден.
— Ладно, извини уж, что наорала, но кто бы знал.
Станке нелегко дались эти слова, но я ей благодарно кивнула. Слово взял капитан.
— Так, на первый раз нам повезло. Ардина молодец, но впредь никакого разлада в команде быть не должно. Это ведь еще не испытание было, а так, разминка, даже без магии. Дальше все серьезнее будет.
К нашему столу периодически подходили с поздравлениями. Другие команды тоже не были обделены вниманием. Вот и команда Синнара недалеко, они четвертые, кажется. От их стола отделилась та самая четверокурсница, иллюзия которой мне явилась, и подошла, держа в руках коробочку.
