Под тяжелым взглядом Мексы Станка все же надела неказистое украшение.
— Нам пора.
На той же большой тренировочной арене яблоку было негде упасть. Нас, участников, собрали у выхода на арену. Происходящего видно не было, зато усиленный магией голос ректора доносился повсюду.
— Итак, дамы и господа, я рад объявить о начале двести третьего специального турнира в честь юбилейной годовщины Академии! Двенадцать команд будут бороться за звание лучших! Лучшие маги и наши выпускники подготовили суровые испытания, в ходе которых нужно будет проявить силу, выдержку и сплоченность в борьбе за кубок Ровельхейма! Три лучшие команды по итогам двух дней разделят пьедестал победителей. Помимо славы и призов от наших попечителей, каждый участник команды получит дополнительные баллы на промежуточных экзаменах. Пять баллов за первое место, три за второе и два за третье. Встречайте! Капитан Тьен Флурре!..
Арена взорвалась аплодисментами — а он явный фаворит. Первая семерка пошла на выход. Вот очередь дошла и нас. Вслед за капитаном мы вышли в центр арены. Разгоряченная публика приветствовала абсолютно всех. По краям арены стояли уже пять представленных команд, в центре же нас встречали ректор, мэтр Эрдис, еще пара незнакомых магов и сам арн Шентия.
Я украдкой взглянула на его светлость — серьезен, собран, хмур. Шентия перехватил мой взгляд и я быстро отвела глаза. Вот цепкий какой, все подмечает, муха мимо не пролетит!
Комиссия проверила наш состав на соответствие условиям участия. На определении моей магии вышла легкая заминка, но Шентия что-то шепнул двоим незнакомцам, и те согласились. Настала очередь артефактора. На небольшом столике перед ним уже лежали несколько амулетов и других артефактов, явно старинных. Кто-то попытался протащить, несмотря на предупреждение. На наши одинаковые неказистые браслеты кивнул без возражений.
— О, второе дыхание, — шепнул он мне на ухо. Нуда, хоть что-то, да сделала… Надеюсь, он увидел в них больше, чем я.
Получив окончательный допуск, проследовали к остальным командам. Наконец, все двенадцать были названы и ректор щелкнул пальцами. В воздухе развернулась большая и яркая иллюзия с турнирной сеткой.
— Пожелаем удачи участникам… И-иии, турнир начался!
Ректор звонко хлопнул в ладоши и серая пелена заволокла все вокруг меня. А в следующее мгновение земля ушла из-под ног и я начала стремительно падать в пустоту…
Полет прервался так же неожиданно, как начался. Замедлившись, я зависла в нескольких сантиметрах от земли, а затем мягко опустилась на ноги. Заснеженный лес. Слепящая белизна и никого вокруг. Я что, прослушала первое задание? Или его все же не называли… Но где все остальные, почему я одна?
В Академии снега еще не было, значит, нас закинули куда-то на север. Я мысленно похвалила себя за то, что под зимний шерстяной балахон надела не платье, а тренировочную форму и мягкие сапожки. Перчатки на всякий случай тоже сунула во внутренний карман.
Несколько минут я звала Хельме и других, прислушиваясь к эху. Нет, надо определенно выбираться отсюда. А это что такое? В сугробе прямо рядом со мной что-то тикало. Часы? Да, карманные часы. Только очень странные. Стрелка одна, а делений и вовсе нет. Там, где должна быть цифра двенадцать, только красный крестик. И стрелка в самом начале круга. Что ж, задание на время, хотя бы это ясно.
Проваливаясь по колено в сугробы, я отправилась в самую чащу.
Помоги мне!
Продираясь сквозь снег и густой ельник, я продолжала звать своих, пока не услышала сдавленный стон. Ох, угораздило же тебя… Судя по всему, девушка приземлилась не так удачно, как я, а обломала в полете толстые сучья и ими же ее придавило. Темно-зеленая форма, четвертый курс. Если бы потеряла сознание, так бы и лежала тут, балахон слился цветом с еловыми ветвями.
— Эй там, держись, сейчас помогу!
Увязая в снегу, я подобралась поближе и раскидала ближайшие ветки. Ого, а лицо-то знакомое… Грубиянка из команды Синнара, что про Хельме и слушать не захотела. Ладно, не бросать же тут. Ее, похоже, крепко приложило, только чего сама не смогла выбраться? Она меня тоже узнала.
— Уходи, сама справлюсь!
— Справилась бы, не лежала бы тут до сих пор. Сейчас, погоди…
Я рьяно взялась за толстые сухие ветки. Иголки кололись, лезли в лицо.
— Да не поможешь ты! Уходи! Толку с вас… — зло крикнула она из последних сил, пытаясь не разрыдаться. — Я ногой в какую-то нору угодила, и, кажется, сломала. Ни туда, ни сюда…
Не слушая, я расчистила место падения и ухватила студентку со спины под мышки. Потянула, но та завопила от боли, не сдвинувшись ни на чуточку. Да, дело серьезное.
— Так, слушай меня. Я пойду искать людей. Найду кого-нибудь — сразу вернусь за тобой, слышишь? Мы тебе обязательно поможем, ты держись только, ладно? Вот, надень. — Я стянула с себя перчатки, а то у девушки руки совсем посинели. — Я скоро!
Я двинулась напролом, размышляя о том, как устроители турнира могли допустить такие травмы. Или в турнире общие правила безопасности не действуют? Хельме рассказывал и о смертельных исходах, но ведь это же дружеский турнир, да? Скажите, что да.
— Ардина!!..
Юден и Анхельм заметили меня первыми. Хельме придирчиво осмотрел с ног до головы.
— Ты нормально? Остальных не видела?
— Не видела, вы первые… нет, не первые, там еще девушка из другой команды, ей помочь надо!
— Так, погоди! Ты находила что-нибудь?
— Часы нашла. А вы тоже?
Парни молча достали свои находки — квадратик карты и флажок с гербом Академии. Я продемонстрировала часы. Если они показывали отпущенное на задание время, то треть его уже прошла.
— Есть мысли, что делать?
— Думаю, сначала отыскать остальных. Карта неполная, тут указан отрезок пути, но ни начала, ни конца. Скорее всего, это половина маршрута. По всей логике, у других недостающие подсказки. Юден посылал ветра на поиск, но глухо…
— Я не могу даже путь от ветвей себе расчистить! Гасят магию, сволочи! — на снежную полянку вывалилась злая Станка, балахон ее был порядком порван.
Парни ринулись к ней с находками и та без лишних слов вытащила еще кусок карты.
— Я как приземлилась, то отключилась на пару секунд. Пришла в себя, а там какой-то гад рядом. Свою карту в руках держит, да еще на мою нацелился. Ну я его в снег и впечатала, а сама по следам чьим-то. Вот на вас и вышла…
Сложили части карты, но в ней все равно не было ни конечного пункта, ни изначальной точки.
— Значит, четвертинки…
— Ребят, там девушка, она ногу сломала… давайте поможем, а? — я дернула парней за рукава.
— Ты совсем, что-ли? — заорала Станка. — Это турнир, дура! Только свои! Сейчас противники на любые уловки пойдут, чтобы нас задержать! У нее там в засаде, поди, вся команда сидит, на живца ловят!
— Было такое, читал… — нехотя протянул Хельме, глядя мне в глаза.
Да ну не может такого быть! Нельзя так притворяться, я же своими глазами видела, как ей худо.
— Хельме, пожалуйста… Это не ловушка, я уверена. Ей действительно плохо, она из команды Синнара. Юден! Станка ведь тоже сказала, что неудачно приземлилась, и та тоже не прикидывалась, поверь! Ее же не найдет больше никто! В самую глушь вывалило…
Парни смотрели на меня с каким-то сожалением. Станка закатывала глаза.
— Так, я вот думаю, раз мы все сюда сами вышли, то стоит подождать остальных, а не идти на поиски самим, — сменил тему Юден.
— Хельме!.. — я взывала к совести друга.
Анхельм виновато прятал глаза.
— Ардин… это турнир. Если задание в том, чтобы собрать команду вместе и принести флаг в нужное место, то помогать другим — это терять собственные позиции.
Норк и Мекса вывалились на поляну из-за окружавших ее деревьев. В руках у каждого еще по части карты. Половина отпущенного времени уже истекла.
— Есть! Вот мы, а вот башня!
Судя по карте, флажок, доставшийся Юдену, следовало отнести в определенное место. Оставалась одна проблема: на этой местности абсолютно невозможно было сориентироваться. Может, где-то и было солнце, но небо закрывала непроглядная белая пелена. Пошел снег.
