Когда-то он тоже был таким, как они. И тоже висел на бортах, ожидая, когда на пристань приедет карета с новой хозяйкой Алых Парусов. От всей команды осталось всего два человека: он сам да его приятель. Остальные разбежались. Кто после поломки корабля перед началом сезона бурь, когда стало ясно, что Алые паруса будут зимовать в Беломорье. Кто после того, как до них дошли слухи о продаже новому владельцу, вернее владелице. Он остался. Из любопытства. Хотелось посмотреть на бабу, которая решила, что может владеть кораблем.
И злющий боцман гонял их, раздавая тумаков и заставляя драить палубу.
Капитан прекрасно помнил, как на пристань приехала карета, из которой вышла молодая, умопомрачительно красивая женщина — герцогиня Форент, получившая корабль в дар от мужа. Он ожидал чего угодно: капризов, истерик, криков и скандалов. Но только не того, что она светло улыбнется им и помашет рукой, навсегда проникнув в сердца грубых и неотесанных матросов. Как лучик яркого солнца она осветила его жизнь, подарив ему веру в то, что все будет хорошо. Они с тем матросом так и остались служить на ее корабле. Один со временем стал капитаном, а второй — боцманом.
Из-под палубы вынырнул юнга, пасынок старого приятеля, тоже капитана. Двенадцать лет назад тот закончил карьеру и женился на вдовушке — хозяйке крохотного поместья в горах, в двух днях от Беломорья. Мальчишка наслушался рассказов отчима о морских подвигах и тоже захотел стать настоящим морским волком. Парнишка ходил с ними уже второй год, старательно изучал морское дело, и капитан уже подумывал, что лет через пять-семь сможет передать ему Алые паруса и отправиться на покой. Вдруг и ему повезет найти какую-нибудь любезную вдовушку?
— Капитан, трюмы уже почти заполнены! — закричал юнга. — Куда им, вообще, столько сундуков!
Капитан вынул трубку из рта и хотел было осадить ретивого молодца, но в этот самый момент с пристани раздались крики:
— Едут! Едут! Король едут!
Сразу стало не до юнги. Торопливо махнул ему рукой, приказывая скрыться с глаз долой. Окрикнул матросов, останавливая веселье и разгоняя их по местам… Нечего позорить капитанские седины при его величестве Фиодоре!
Торопливо выбил табак на левую ладонь и стряхнув пепел за борт, сунул трубку в карман… Сердце громко застучало. Королевская семья почти каждый год проводила седьмицу-другую, наслаждаясь морской прогулкой, но он все равно каждый раз волновался, как в первый.
— Не боись, — за его спиной встал боцман. — Все готово у нас. Встретим его величество честь по чести. Как всегда…
Капитан угукнул, не отрывая взгляда от кареты появившейся на пристани вслед за кричащими мальчишками. Он никогда и никому не признался бы, что каждый раз его трясло не потому, что сам король ступал на его палубу, а потому, что с ним была его дочь. Та самая, ради которой много лет назад он, не раздумывая, отдал крохотный серебристый компас, найденный на причале в раннем детстве… Та самая, взгляд и улыбка которой совсем не изменились, хотя и принадлежали теперь маленькой девочке с ее лицом. И его сердце снова и снова замирало в трепетном восторге, как тридцать лет назад…
— Говорят, его величество отправляет дочь на учебу в Монтийскую академию, — заметил боцман за его спиной.
— Угу, — буркнул капитан, — говорят…
— Говорят, тамошний отец просил у короля ее руки, — боцман никак не мог замолчать. — Говорят он много лет ждал, когда она вырастет.
— Угу, говорят, — повторил капитан, не отрывая взгляд от берега.
Карета уже подъехала к кораблю и остановилась. Ее тут же окружила стража. Вряд ли кто-то решиться напасть на короля и его семью, которого обожал народ Грилории и безмерно уважали все остальные страны. Но порядок, есть порядок.
— Ей в этом году исполнилось восемнадцать… Думаешь его величество даст согласие? Отец Агор на сорок с лихом лет старше принцессы Елины, — не унимался боцман.
— Думаю, друг мой, это не наше с тобой дело, во-первых… А, во-вторых, отец Агор сильный маг. И магия не дает ему стареть…
— Все равно, — его товарищ тяжело и жалостливо вздохнул, — она ж молоденькая совсем… Ей бы ровесника…
Но ответить капитан не успел. Лакей распахнул дверь королевской кареты и одним движением руки опустил лесенку…
Первым из кареты выпрыгнул его величество Фиодор. Капитан помнил его совсем мальчишкой, которого они отвозили в Республику Талот. Помнил юношей, которого они привезли оттуда, когда пришло время сесть на трон. Помнил он его и молодым мужчиной, который впервые привез свою семью на морскую прогулку через год после окончания войны с магами.
Но именно сейчас его величество достиг пика своей зрелости. Крепкий, сильный стремительный. Не только король, но и воин.
Его величество протянул руку королеве, помогая спуститься.
Ее величество Лирия была из амазонок, и даже сейчас, когда сменила бесстыдные наряды воительниц на приличные грилорские платья, в ней все равно чувствовалась воинская выправка. А еще по стране ходили слухи, что красавица-королева до сих пор, несмотря на рождение трех детей, не гнушается хорошей тренировки хоть с оружием, хоть без, и способна победить в двух из трех схватках с опытными воинами.
Ее величество приняла руку супруга и, сбежав по ступенькам, застыла рядом. Ее быстрый и внимательный взгляд пробежал по округе, по пристани, по кораблям, по крышам близлежащих домов, словно желая убедиться в безопасности. Впрочем, возможно, так оно и было. Капитан не удивился бы, если бы королева внезапно метнула кинжал с ярко-алой лентой в какого-то идиота, решившего угрожать королевской семье.
Впрочем, после магов, таких идиотов уже давно не было. Королеву Живеллу, обманом получившую корону, его величество приказал вздернуть на виселице. А мальчишку, которого проклятая магичка объявила сыном-наследником, пожалел… Оставил при себе и вырастил, как своего собственного ребенка. Хотя в нем не было ни одной капли королевской крови. Ходили слухи, что Живелла забрала его то ли у кухарки, то ли у прачки, то ли вовсе купила у какой-то нищенки.
В прошлом году мальчишку отправили учиться в Монтийскую академию. Говорят, сам придворный маг Антос, хвалил пацана и восхищался его магическими способностями.
А сейчас, стало быть, король хочет отправить туда и Елину…
Капитан на короткий миг забыл, как дышать, когда, опираясь на твердую руку отца, из кареты выпорхнула юная принцесса. Она мгновенно, как впрочем всегда, поймала его взгляд, что-то сказала отцу и широко улыбнувшись помахала рукой…
Капитан склонил голову, приветствуя наследницу его величества. Но на самом деле он просто не хотел, чтобы кто-то увидел слезы радости выступившие на его глазах. Сердце гулко бухало в груди, а перед глазами плыли разноцветные круги. Боцман за его спиной восхищенно выдохнул и замер… Ради этого мгновения они оба и служили на Алых парусах все эти годы.
После Елины из кареты вышли сын и еще две дочери королевской четы. Юные принцессы и принц послушно замерли рядом с каретой, дожидаясь, когда отец и мать, переговорив с его высочеством Эдоардом, названным братом короля, который отвечал за подготовку к путешествию и безопасность всей королевской семьи, сделают первый шаг в сторону корабля…
Капитан так и не решился поднять голову, чтобы посмотреть на принцессу Елину. Но каким-то чудом успел заметить, как ее скользящий по кораблю взгляд неожиданно замер, словно натолкнувшись на стену. А потом глаза принцессы широко раскрылись от удивления…
Он не сдержался и оглянулся туда, куда смотрела Елина. Но так и понял, что могло так сильно шокировать принцессу. Все было как всегда. Ничего не изменилось. И кроме них с боцманом на палубе никого не было. Матросы прекрасно знали свое место и сидели в кубрике, чтобы не попадаться на глаза.
* * *
— Может уже скажешь, что тебя так беспокоит? — Лирия смотрела в зеркало, в котором отражалась весьма скромная обстановка их каюты: высокая кровать, у стены, под под ней в специальные пазы прикручены сундуки с повседневной одеждой; крохотный туалетный столик с зеркалом и парой ящиков для мелочей; большой письменный стол, втиснутый между кроватью и дверью…
