Пока мы общались, вокруг нас собрались, пожалуй, все посетители мероприятия. Стояли, толпились и молча ждали продолжения.
— Только может на улицу хоть выйдем? — предложил я. — А то дворец, как-никак. Жалко будет, если рухнет.
— Не переживай насчет дворца, — хохотнул он и над нами начал проявляться мощный энергетический барьер. — Ты его не пробьешь при всем желании. Ну а я… Я буду сдерживаться.
Ой, все так говорят. Буду сдерживаться… буду сдерживаться… А потом лупят в полную силу и этого всё равно не хватает.
— Эй! — воскликнул кто-то из толпы. — А откуда у него меч?
И действительно, в моей руке как-то неожиданно появился клинок и никто не обратил на это внимания. Я с ним стою уже пару минут и только сейчас особо внимательный зритель заметил у меня нормальное оружие.
— А почему не ложка? — поинтересовался кто-то другой. — Да и вообще, где он взял меч? Он же не выходил из круга, а ножен у него на поясе нет.
— Где взял, там уже нет, — усмехнулся я. А может есть, я не уточнял. Кстати, и правда, надо бы узнать у Рембо, где он раздобыл клинок, а то выглядит он совсем недешевым. Надеюсь, что не спер у кого-то на приеме или не вынес меч из оружейной комнаты Императора. В таком случае, может получиться совсем неудобно.
Впрочем, сейчас это не столь важно. Да и в конце дуэли можно отдать меч Рембо и приказать вернуть его на место.
— Купол шикарный, — похвалил я созданный над нами барьер. — Но может всё-таки на свежем воздухе? Там и места больше, и подышать можно, и зрителям удобнее будет наблюдать за дуэлью. Ну и не так опасно.
— Да успокойся ты, — махнул рукой Император. — Этот барьер устанавливают сразу четыре лучших специалиста Империи. Он выдержит все, что угодно, да и люди здесь собрались неслабые.
Я обернулся и посмотрел на собравшихся вокруг аристократов, министров и военных. Вон вокруг одного зажегся зеленый барьер, у другого красный, третий уже фиолетовый, а четвертый — голубой. Но четвертый не светится, просто это приглашенный представитель какой-то из европейских стран. И ему тут находиться явно некомфортно.
— Ну и ладно, как хотите, — вздохнул я. — Мое дело предложить, вы сами отказались. Тем более, если тут все такие сильные… Всё-таки главное, чтобы все здесь были в безопасности. Моя задача, как солдата, служить Империи и следить за тем, чтобы никто не пострадал. Да и как минимум было бы обидно, если весь свет Империи вдруг умрет в один день.
Собравшиеся расхохотались и только Кате почему-то стало несмешно.
— Может и правда на улицу? — предложила она. — Там вон какая погода хорошая и птички поют…
— Всё в порядке, Катюша, барьер еще никогда не подводил, — отмахнулся Император. Мне бы его уверенность, конечно, ну да ладно. Раз верит, значит, и правда, купол может быть достаточно прочным. Пусть он и не выглядит таким.
— Тогда можем начинать, да? — уточнил я на всякий случай в последний раз. Император никак не отреагировал, просто продолжил стоять и улыбаться. Что-ж, раз никто не против, значит, можно расслабиться. Выпустил из себя энергию и в потолок ударил столб инфернального огня. Хорошо как, сразу потеплело, а из пламени начали вырываться демонические духи. Энергия распространялась в разные стороны, ничего не предвещало беды.
Но в какой-то момент барьер вдруг взял и лопнул. Энергия тут же рванула за его пределы, языки пламени распространились на весь зал. Окна выбило сразу, бокалы разлетелись вдребезги, кто-то заплакал и стал жаловаться, что ему страшно и он хочет домой, другие стали удивленно отмечать, что слышал в голове какие-то зловещие голоса.
— Ой, — пожал я плечами, ни капли не раскаиваясь за свои действия. Ну а что? Они сами сказали, что барьер выдержит.
— Бегом на улицу! — рыкнула Катя.
— Но ты же говорила… — поднял я палец, но она ничего не хотела слышать.
— Бегом!
— Да хорошо, хорошо, — теперь я поднял руки в примирительном жесте. — И это правильно, а то я ведь даже не начал. Так, разогрелся немного перед тем, как выпустить ауру.
Что-то Император уже не улыбается. Задумался, хмурится стоит. Видимо, вспомнил какую-то грустную историю или несмешной анекдот.
Вскоре все гости высыпали на улицу и мы вместе с ними направились к специальной дуэльной площадке. Расположилась она посреди сада, вокруг что-то наподобие трибун. Нет, я не устану удивляться тому, насколько здесь всё готово для проведения смертельных схваток между аристократами, да и вообще всеми желающими. Им как надо размножаться, чтобы хотя бы поддерживать свою аристократическую популяцию? Дохнут ведь, как мухи, на каждом балу кого-нибудь обязательно возьмут и зарубят.
В этот раз к возведению барьеров подошли куда серьезнее, хотя теперь это не так важно. Если вдруг магический снаряд случайно вырвется за пределы поля, то он хотя бы в небо улетит, а не обрушит потолок императорского дворца. Потери от такого всяко меньше будут. Да и стреляться мы не планируем. Так, разомнемся немного, порубимся, и решим, кто из нас победил, а кто нет. Все-таки это скорее дружеская дуэль, не до смерти, а так, ради увеселения. Хотя, если судить по взгляду Императора, что-то ему уже совсем не весело становится.
— Предлагаю не тратить время уважаемых гостей впустую и не затягивать с дуэлью, — он отбросил в сторону ножны и оставил в руках меч. — Давай устроим дуэль одного удара? Нанесем по удару одновременно, и кто победит, тот победит.
— А что, разумно, — пожал я плечами. И правда, так даже веселее. Миг, и всем сразу всё понятно. А то если Император действительно так силен, как о нем говорят, то мы тут и неделю можем рубиться, но всё равно не понять, кто сильнее.
Мы разошлись по разным концам площадки и дождались, когда шестой слой барьера наберет максимальную мощность. Тогда как гости тем временем рассаживались на трибунах и оживленно обсуждали предстоящую схватку.
Разумеется, кто-то делал ставки. Военные болели за Императора и немного за меня, аристократы все поголовно высказывали слова поддержки Императору. Министры тоже ставили на Императора и никто из них не сомневался в том, что он не сможет победить какого-то там Костю.
Только Лежаков воздержался от предположений и почему-то стоял в сторонке, нервничал.
— Напоминаю! Костя, он Император! — крикнула мне Катя перед самым началом дуэли. — Император, понимаешь? Он нужен этой стране! Не надо, Костя, просто не надо! Я вижу, ты что-то задумал, но не надо этого делать!
— Давай, Костя! Ты справишься! — завизжал кто-то с трибун и воцарилась тишина. Все молча уставились на того самого иностранного дипломата и он тут же замолк. — Ой…
— Я, кстати, всё никак не могу понять, — помотал я головой. — Зачем он тут? На этот прием ведь приглашают только тех, кто этого заслужил. Весь свет Империи…
— Не обращай внимания, — вздохнул старик. — Это высокая политика. Просто сейчас ведутся переговоры по разработке глубоких шахт…
— Можете не продолжать, — отрезал я. — Понятно всё с этими вашими разработками.
Секундант тем временем занял свое место и начал обратный отсчет. И с каждой секундой мы с Императором покрывались всё более и более ярким свечением концентрированной энергии. Причем ее было настолько много, что еще за три секунды до команды к удару нас уже не было видно. Лишь два сверкающих и искрящихся шара, внутри которых находились мы.
Эх, жаль, конечно, что это Император и надо сохранить ему жизнь. Так бы можно было использовать, например, демоническую боевую форму. Или сжечь пару долговых свитков и взять силу взрывного архидемона. Правда, в таком случае этих барьеров явно не хватит, и от удара может сдуть не только всех зрителей, но и сад вместе с ними. Да и дворец вряд ли останется стоять на месте.
— Господа! — воскликнул секундант. — Удар!
Мы тут же сорвались с места и рванули навстречу друг к другу, занеся свои мечи для удара и напитывая их невероятным количеством энергии. Пролетело мгновение, и клинки ударились друг о друга, одномоментно высвобождая весь заряд.
