− Три раза убили, а один раз через портал удалось смыться. Но я, если честно, не чёрный маг и не белый!
− Серый, что ли? – ехидно спросила Сэлта. Вообще-то она была немногословна. Но, видно, её этот вопрос интересовал больше всех.
− Если мага моего рода не сжечь, то можно воскресить в течение двух суток. Не серый, вообще я боевой маг!
− Знаешь ли, − сказал я с удивлением в голосе, − не слыхал я что-то про боевых магов!
− А я вот такой. Если интересно, то расскажу, но не сейчас, а когда шаксы нас догонят!
− Тогда будет не до рассказов! – подала голос Элама.
− Боевому магу как раз тогда и время рассказывать!
− А ты, случайно, того… головой в дерево не ударялся сегодня? – спросил я с ехидцей.
− Молчи, мечемахатель несчастный, а то в червяка превращу, бессмертного!
Я вздохнул с облегчением, когда мы вышли из облаков – дерево Элато было впереди.
− Правильно вышли, правильно! – радостно запричитала Элама. − Только бы дойти, пока шаксов нету!
Ствол у дерева был мощнейшим, хотя настоящее его величие с такого расстояния определить было сложно. А крона… она казалась необъятным тёмным облаком.
− Всё это радует, − озираясь, сказала Сэлта. – А где шаксы? В лесу атаковать было проще, тем более их одиннадцать, а нас четверо! Да ещё демон у них злой!
− Они тебе нужны? – возмутилась Элама. − Надо быстрее до дерева топать! А может, побежали?
− Только силы потратим. − Терзанай спокойно шёл вперёд. – Староват уже я бегать. Да вы не трусьте так! Я вас спасу, если что.
− Надо быстрее к дереву! – настаивала Элама, всё прибавляя шаг, вырвалась вперёд. − Будем бессмертные, тогда с любыми шаксами справимся!
Мы шли, несмотря на жгучее солнце. Я уже повязал на голову рубаху, у Сэлты волосы были светлые, у Эламы хоть и чёрные, но она дитя жарких мест, а Терзанай достал из заплечного мешка шляпу. Кругом песок, лишь впереди дерево. Да ещё где-то на половине пути тёмная точка.
− Что это там, впереди, Терзанай? – спросил я.
Он остановился, пригляделся, лицо его помрачнело.
− Да, что… Демон стоит, нас ждёт, хвостом помахивает!
− Хвостом? Это что, другой, что ли? – спросила Сэлта. Как ни странно, она была тоже спокойна, как и маг.
− Это может быть и тот же, но в другой личине. Кстати, он без шерсти и с крыльями. Да… он ещё и в доспехах!
− Демон в броне? – с изумлением воскликнула Элама. – В первый раз слышу такое!
− Да что… Демон в истинном аватаре, бой будет знатный, наверное, − сказал я. − Тем более маги спокойны − значит, знают, что делают.
− Ага, Терзаная воскресят, если тут убьют! – Элама фыркнула.
− А нас просто не воскресят. Разница небольшая. Он уснёт и проснётся, а мы не проснёмся. И всё! Наверное, очнёмся в Ямах смерти или на Острове забвения, то уж как даены решат.
− Вы можете болтать что угодно, − спокойно сказал Терзанай, не сбавляя хода. – Но к демону нужно добраться раньше, чем подтянутся шаксы. А они подтянутся, поверьте!
− Тогда вперёд! Будем гасить хвостатого! – твёрдо сказала Сэлта. Похоже, она слишком уверена в своих силах.
Пойдёшь тут быстро! Сандалии грузнут в песок, много сил растрачивается. Но мы идём, в теле усталость, а в душе музыка. Вот оно, дерево жизни, осталось лишь побить демона, и я дотронусь до коры Элато, сорву его листья, если дотянусь до ветки.
Оглядываясь, я смотрел ещё и в песок. Не понимаю как, сквозь песок я не видел, но если там появится шакс, обязательно буду знать об этом. Магия Терзаная…
Чувство тревоги всё же не покидало, шаксов мы разозлили не на шутку – они так просто нас не оставят.
− Мегед! − тихо позвала Элама. – Мы же с ним справимся, правда?
− Глянь на магов. Они спокойны. Значит и нам нужно быть такими. Лучше смотри на дерево!
− Никогда не видела ничего подобного!
Да, это правда. Не знаю, какой там у него ствол, издалека не особо определишь. А вот крона – она раскинулась на полнеба.
− Знаешь, − сказал я, − раньше мы и демонов с шаксами не встречали!
− Да чего дёргаетесь? – Сэлта, повернулась к нам на ходу. – Одолеем его легко!
− Конечно, у тебя два посоха! – возмутилась Элама, − а у меня только мечи! Хоть и шаксовы, с мерцающими клинками, но всё равно… чтобы ими ударить, нужно подойти к демону вплотную! А какое у него оружие?
− Да какое… − не оборачиваясь, проговорил Терзанай. – у него ничего нет в руках. Но я его узнал. Это демон из рода банзоев. Они обладают сильнейшей магией. Вернее, это мы называем их способности магией. А для них убивать брошенными алыми шарами, всё равно, что для нас бросать копьё.
Что-то мне захотелось сбавить шаг, отдохнуть. Оглянувшись в очередной раз, различил еле заметную тёмную полоску вдали.
− Терзанай! Что это там позади, не шаксы ли догоняют?
Обернувшись, маг вгляделся вдаль.
− Они! Всё как я и предсказывал! На сэрпах едут! Шлемы с рогами, щиты у них круглые… – Затем увидев на наших лицах удивление, добавил. – А вы что, не знаете, что сэрпами зовут их трёхглазых собак?
− Да мы про них вообще ничего не слышали, пока в этот мир не пришли! – сказала Элама.
− Кстати, шаксы тоже в доспехах!
Я остановился. Только безумец может считать, что можно вчетвером победить одиннадцать шаксов, облачённых в металл. Да ещё демон, бросающий алые шары.
− А доспехи у демона блестят, надраены! – я воткнул мечи в песок. – Слушай, маг! Ты же понимаешь, что мы не выстоим! Ты можешь сделать портал и убрать нас отсюда?
− Портал могу сделать, есть у меня одно зерно. Но он нас отбросит на последнюю точку, в лес, где ты сотворил таковой из черепушки. Это в лучшем случае, если его ещё не уничтожили. В худшем же попадём в твою комнату на постоялом дворе или в комнату, где полуистлевший труп.
− Какой труп, вы о чём? – забеспокоилась Элама. – Я чего-то не знаю?
− Лучше уж комната, только бы не попасться в руки или что там у них – в лапы шаксам! – сказал я. − Давай, сотвори портал и сматываемся отсюда!
− И ты вот так легко сдашься? – Терзанай усмехнулся. – А я хотел тебя забрать в своё время, ты там нужен…
− В какое время? Давай об этом потом поговорим, сейчас нужно сделать отсюда ноги, иначе это будет для нас самая эпическая битва в жизни! И последняя!
− Эх, что вы всё в лоб да в лоб! А никто не подумал, что можно просто шаксов обдурить, ведь они же нас за нос водят?
− Ага, давайте прикинемся кустиками, − предложил с насмешкой я, − а Элама для разнообразия чёрным столбиком!
− Не очень хитро, но ты близок к истине, Мегед!
Маг снял заплечник, кинул под ноги. Затем нажал скрытую скобу – из посоха со щелчком выскочил клинок яри, блеснув на солнце. Воткнув его в песок, маг достал из заплечника небольшой кувшинчик, стал по кругу полосой раструшивать синий порошок из горлышка.
− Чего истуканами встали? Быстро в круг, а то будет поздно!
Мы поспешно стали в широкий круг, обозначенный магом с помощью порошка.
− Что ты делаешь? Хочешь нас спрятать?
− Не мешай! – Маг забормотал что- то себе под нос. Очертив таким образом круг, он достал из заплечника ящик, да такой, что если бы он был в мешке на самом деле, то его рёбра торчали и были бы видны. Но до этого маг свободно ходил со своимзаплечником, ничего не торчало при ходьбе. Когда он открыл крышку ящика, мы с Эламой ахнули. Там находился какой-то синий туман, вернее дым. Нет, я не смогу точно описать, что там было. Но эта синяя туманность сразу расплылась вокруг, образовав полусферу, замкнувшуюся на рассыпанном порошке. Он вспыхнул синим пламенем и исчез. А может, мы находились не в полусфере, а в сфере, вторая половина которой была в песке?
Приближающиеся шаксы исчезли, их как будто смыло волной песка. Демон тоже испарился, и солнце перестало печь.
Тишина, лишь тихо потрескивал воткнутый посох. Казалось, что из него струятся энергии, которые и создавали сферу-кокон.
− Это временная сфера… − Терзанай присел возле заплечника, достал из него миску солёного вяленого мяса, внушительный кувшин вина и четыре чаши. Удобно примостившись в позе лотоса рядом с разложенной пищей, он предложил рассаживаться нам.
