После паузы Ауст мгновенно сдувается.
— Ладно-ладно! Только вслух такие вещи не произноси. Сейчас сам подойду. Дай координаты и выключи глушилки.
Хм, настаивает на личной встрече. Значит, разговор действительно тонкий. Видимо, Таггурнов прикрывает кто-то серьёзный, раз даже Ауст боится, что его причастность всплывёт.
— Пять минут, — бросаю я в артефакт и отключаю связь.
Тут же по мыслеречи отдаю таврам приказ временно выключить глушилки. А координаты Примолодья мне напоминать не нужно — я их знаю наизусть. Как и всё что когда-либо слышал или видел. Удобно быть телепатом.
Через четверть часа на стоянке вспыхивает портал. Во вспышке возникает Ауст и с явным удивлением оглядывает аккуратные домики и ровные асфальтированные дорожки.
— А где твой палаточный лагерь? — не удерживается он от вопроса.
— Теперь здесь поселок, — усмехаюсь я. Гюрза же округляет глаза, рассматривая лорда-некромага, и даже делает какое-то грустное и ревнивое лицо. Да-да, леди, именно так: у меня хватает связей среди высших кругов дроу не только через вас. Так что ваша монополия отменяется.
— Леди Гюрза? — Ауст, заметив девушку, сразу недовольно смотрит на меня. — Я же просил о конфиденциальном разговоре.
— Нет, ты просил прийти в гости, и вот ты пришёл, — качаю головой. — Так что давай уже, выкладывай всё про Таггурнов.
Ауст морщится, покосившись на Гюрзу, но всё же заговорил:
— Ты уже слышал про лордов-монополистов?
— Да, я рассказала, — не удержалась леди-дроу и гордо приподняла подбородок.
— Ну ещё бы, леди, — криво усмехнулся Ауст. — Ведь Питон — Лорд Дерева. А я, к примеру, Лорд Камня. Каждый из нас держит свою нишу, и если кто-то без разрешения лезет на наши рынки, то мы его убиваем.
— Допустим, — киваю я.
— Но бывает так, что один монополист подминает другого, — продолжает он. — К примеру, Лорд Муки оказался подмят Лордом Стали — Грендеэлем. А ты, если вспомнишь, отобрал фабрику у Лорда Муки. Тем самым нажил себе серьезных врагов.
— Значит, Таггурны служат Лорду Стали, — резюмирую.
— «Служат» — громко сказано. Леди Келл Таггурн — тайная любовница Лорда Стали. Одна из многих.
— Что, правда? — удивлённо выдыхает Гюрза. Мда, хреновая разведка у Питона, если он проворонил этот факт.
— В целом же род Таггурнов ничем не примечателен, — пожимает плечами Ауст. — Бедняки. Наследник Энр — никчёмный.
— Что ещё известно? — уточняю я.
Ауст вздыхает с досадой:
— В общем-то всё. Келл спит с Лордом Стали. Очень возможно, именно он подкинул ей идею заслать к тебе этого сира Энра, чтобы устроить подлянку и подставить. А теперь она ещё и добивается поединка с твоей женой. Леди Келл — Мастер второго ранга, не с улицы. Когда-то состояла в штурмовой гвардии, боевая магиня. Не просто так Лорд Стали выбрал её в свои любовницы. Он всегда предпочитал тех, кто пригоден не только для постели, но и для дела — людей, так сказать, двойного применения.
Я уточняю:
— А сама Келл кто по Дару?
Гюрза отвечает раньше, чем Ауст успевает открыть рот:
— Оборотень. Крокодил, — и с превосходством смотрит на некромага.
— Верно, — невозмутимо кивает Ауст.
Я поворачиваюсь к девушку:
— Леди, передайте леди Келл, что моя жена-королева извиняться не станет. Её пасынок оскорбил наших гостей и получил по заслугам. Если же она хочет решения конфликта силой… — бросаю взгляд на Лакомку, и альва уверенно кивает, глаза у неё горят, — … то она его получит.
— Хорошо, король Данила, — принимает мое решение Гюрза.
Когда мы с Лакомкой остаёмся наедине, проводив гостей, я обращаюсь к альве напрямую:
— Сегодня тебе надо готовиться к поединку. Красивая тебе поможет. Спарринг с оборотнем даст возможность обкатать тактику боя.
— Поняла, мелиндо.
— Но не переусердствуй и не измотай себя, — предостерегаю я. — Леди Келл имеет право выбрать время поединка, и она наверняка сделает это как можно скорее, может быть даже завтра, чтобы не оставить тебе шанса на полноценную подготовку.
— Я не подведу тебя!
— А теперь — обращайся.
Лакомка принимает боевую форму кошки-ирабисы и с рычанием уносится прочь. Ей действительно нужно сегодня побыть в оборотническом облике, чтобы лучше прочувствовать звериное тело и движения. Вскоре я уже вижу, как на поляне Лакомка и Красивая начинают кружить друг против друга. Альва выставляет когти, а оборотница отвечает звериным оскалом. И вот спарринг начинается: резкие выпады, стремительные прыжки, удары хвостами. Всё идёт в формате тренировочного боя — только на касания, без настоящих ран.
Я наблюдаю за их схваткой и параллельно мысленно подключаю к себе Светку, Настю, Камилу и Лену:
— Завтра все приходите в Примолодье. Нужно поддержать старшую «сестру». Ей предстоит поединок с другим оборотнем.
— Оу! Мне уже жаль ту шавку! — заявляет Светка.
— Она обращается в рептилию, Свет, — усмехаюсь.
— Значит, ту гадину, — поправляется блондинка.
Между тем я уточняю, как у Зелы идёт подготовка к захвату Цитадели Тени. Альва-воительница отчитывается, что всё в порядке. А спустя полчаса по связь-артефакту звонит сам лорд Питон:
— Король Данила, леди Келл выбрала для поединка завтрашнее утро. Место дуэли — замок Ламара.
— Хорошо, лорд, — не удивляюсь.
— Король… спасибо, что позволили Гюрзе присутствовать на донесении Ауста. Стыдно признаться, но для меня стало открытием связь Келл и Грендеэля, Лорда Стали, — голос лорда полон виноватых ноток, но я не спешу ему верить. С Питона станется всё знать и позволить случиться провокации. Ему выгодно ослабить как Лорда Стали, так и меня.
— Скоро сочтёмся, лорд, — бросаю.
— Кхм… ну да, — растерялся Питон, явно не ожидавший обещания взять с него плату. Ну а как ты хотел? Раз благодаришь — значит, я тебе оказал услугу и могу потребовать что-то взамен. А я уж потребую, не беспокойся.
Сообщить Лакомке о месте и времени боя занимает у меня всего пару секунд. И вот уже вскоре дверь распахивается, и в мой кабинет влетает разгорячённая после спарринга с тигрицей белая ирабис. Прямо на лету она обращается в радостную, сияющую и совершенно нагую блондинку — волосы растрёпаны, глаза горят, дыхание сбито.
— Мелиндо, ты действительно насквозь видишь этих жалких интриганов! — выкрикивает она, сверкая улыбкой. — И плевать, что им сотни лет, а тебе ещё нет и полсотни!
— Ага… — протягиваю я, окинув её взглядом. — А почему ты голая?
— Я пришла тебя благодарить.
— За что, интересно?
— За энергию, что ты дашь мне в завтрашнем бою! — отвечает она и, не давая вставить ни слова, кидается на меня. Приходится энергию ей дать уже сегодня, прямо тут.
А на следующий день Лакомку ждёт приятный сюрприз. На рассвете в нашу постель залетает целая группа поддержки — четыре смеющиеся младшие «сестры». Они с разбегу наваливаются на альву, обнимают её со всех сторон и наперебой желают ей порвать ту гадину в клочья, а потом ещё и сшить себе перчатки из её шкуры — в назидание всем прочим, чтобы знали, чем кончаются такие вызовы. Эх, зря я Змейку не позвал — некому подать мне по-настоящему вкусный кофе. Настя, конечно, постаралась, но это всё же не тот напиток, что приготовлен с её фирменным «фака».
Мы шумной толпой загружаемся в джип и выдвигаемся к замку Ламара. По дороге девчонки не умолкают — смеются, перебивают друг друга, травят шутки без остановки. Светка так и вовсе разошлась: травит военные анекдоты, да такие, что даже Настя покатывается со смеху, а Камила с улыбкой покачивает пальчиком — мол, не переборщи. К моменту нашего приезда во дворе замка уже подтянулась вся местная знать — никто не хотел пропустить бой леди Келл с иноземной альвой. И многие челюсти откровенно пороняли, когда наша процессия вывалилась из кортежа, звонко смеясь, шутя и улыбаясь, словно мы приехали не на поединок, а на вечеринку.
Площадку для боя подготовили заранее — круглая арена из грубо отёсанного камня, без излишеств, но с прочными бортиками, на которых уже проступают линии силовой защиты для зрителей.
