Ещё одна тень взвилась над краем вершины, клацнула зубами уродливая голова. А затем послышались испуганные крики, и когтистая лапа, схватив ближайшего человека, утянула его за край. Панический крик оборвался хрустом и хрипом. Анатолий рискованно подскочил к краю и пустил стрелу.
– Толя, назад! – рявкнул Эрин, заставляя охотника вернуться. – Все отходим от парапета! Стреляем только в тех, кто лезет наверх!
Нюхач выкрикивал приказы, пытаясь переорать грохот ружей и крики людей. Те, кто услышал его, начали отходить, а за ними спешно потянулись остальные. Однако Хаос уже добрался до них своими лапами и зубами. То тут, то там над краем появлялись пёсьи морды, утаскивая защитников. Один из псов Тьмы рискнул выскочить на вершину целиком. И тут же, не теряя времени, кинулся на женщину, промедлившую с отходом.
Та даже вскрикнуть не успела… Только воздуха в грудь набрала, как её буквально раздавило в бесформенную груду одежды и мяса. В следующий момент пса чуть не разорвало от десятка попаданий. Однако остановить его смогли не выстрелы, а «изделие № 1403», налетевшее сбоку и принявшееся месить кулаками тушу, упавшую на землю.
Пёс заскулил, завыл, забился, но вцепилось в него «изделие» крепко, а било метко и быстро. Не прошло и нескольких секунд, как туша начала дёргаться в конвульсиях, а потом затихла. А Игорь неожиданно понял, что всё это время просто стоял и, как под гипнозом, смотрел на происходящее…
Обругав себя, он поискал глазами новую цель. И почти сразу увидел когтистую лапу и рога над недостроенной стеной. Прицелился, выстрелил – его болт высек искры из камня. Игорь снова выругался, снова прицелился и снова выстрелил. Один из когтистых пальцев отлетел в брызгах чёрной крови. Из-за обрыва раздался обиженный рёв.
– К блокгаузам! Отходим к блокгаузам! – кричал Эрин, пытаясь заставить людей укрыться. – Игорь! Отзови изделий в центр!
Коменданту пришлось прикрыть глаза, чтобы залезть в кабинет, и прыжок рогатого чудовища он пропустил. Застал только приземление… Тварь взвилась в воздух, взлетела на вершину и приземлилась прямо перед ним, нагнувшись и заревев прямо ему в лицо.
Обиделась за пальцы, видимо. И совсем не ожидала, что левая рука у Игоря с когтями. И такая же нечеловечески сильная, как и само чудовище. Комендант от неожиданности дёрнулся, отмахнулся – и когти, почти не встречая сопротивления, оставили на горле врага длинную кривую рану.
Рогатый снова заревел, на этот раз удивлённо и мучительно. А Игорь вскинул болтомёт и принялся стрелять, вбивая в свежую рану один болт за другим.
Убито хтоническое чудовище. Лигейский Хвостун…
Посыпались сообщения о преодолениях, но читать их было некогда: Игорь пытался увернуться от падающей на него туши. Только одно сообщение выбивалось из общей череды:
Предел в параметре «Сосуд Порядка» прорван.
Текущее значение – 6
Игорь только и успел выскочить из-под трупа чудовища, как ударили основные силы. Доспешные порождения и псы Тьмы запрыгнули наверх почти одновременно. Наверно, поэтому в результате именно они и нанесли в итоге наибольший урон.
В блокгаузы успела уйти только часть защитников. Да и не все туда могли поместиться. Многие оставались снаружи, и большинство ничего не могло противопоставить таким врагам. Крики страха и панические вопли огласили вершину пирамиды. И лишь голоса командования, как одинокие искорки, прорывались сквозь эту пелену шума и ужаса, чтобы достигнуть ушей людей.
Кричал Эрин, кричал что-то Игорь… Причём потом уже не мог вспомнить, что именно кричал. Он помнил только, что очень волновался за Алису и Веру: успели ли они скрыться. И ещё переживал за то, что его людей убивают: прямо сейчас и прямо здесь. И в этот раз он не просто расстроился, а был опасно близок к глубинам отчаяния…
Он впервые прочувствовал всем нутром, как гибель каждого человека буквально делает его оборону слабее, пробивая брешь в защите, ослабляя всё его маленькое войско… И ему очень хотелось тоскливо завыть. Но… Не время и не место для эмоций. И уж точно нельзя показывать своё отчаяние оставшимся защитникам, роняя их боевой дух.
Впрочем, в грохоте сражения ни комендант, ни нюхач и себя-то толком не могли услышать. На врагов обрушивались удары кулаков «изделий», мечи активированных рабов, стрелы, болты и пули…
Игорь сунул свой болтомёт Владу, а сам рванул в гущу схватки с перначом наперевес. Он бил, он рвал когтями, он крутился, ревел, ругался, снова бил… Его хватали зубами, валили на землю, в какой-то момент по нему пробежало тяжёлое порождение Хаоса…
Доспех спасал от опасных ран, принимая на себя урон, но прочность каждой его части таяла прямо на глазах. Да и прикрыть полностью он не мог. Только модифицированная кожа и самолечение ещё помогали Игорю двигаться и махать оружием и когтями…
А потом он огляделся и понял: на вершине больше нет врагов. Изделия и пятеро выживших рабов-латников перемалывали порождений Хаоса, рвущихся наверх по лестнице. А люди, воодушевлённые близостью победы, уже снова бежали к краю вершины, готовясь стрелять.
Одиннадцать трупов жителей, шесть трупов латников-рабов, туши чудовищ и пустые доспехи порождений – вот и всё, что напоминало о недавней страшной атаке…
– Игорь! – Влад протянул коменданту обратно его болтомёт.
Игорь попытался взять оружие, но понял, что его шатает от усталости и потери сил. И просто махнул рукой – мол, сам иди, если хочешь. Влад помчался к краю вершины, а Игорь побрёл в сторону блокгауза, где Виктор и Дмитрий лечили раненых.
На полпути на него налетела жена, которая принялась осматривать прорехи в доспехах. Она плакала и, похоже, слабо верила в то, что муж выбрался из бойни живым. Игорь же успокаивал её и говорил, что всё в порядке.
Хотя и понимал, что в порядке ничего не было. Слишком много смертей, слишком много ранений – и слишком мало шансов всё исправить. А позади грохотали выстрелы и щёлкали тетивы, отправляя в толпящихся под обрывом порождений смертельные гостинцы…
Глава 28. Вопрос ребром
Поначалу Игорь пытался прийти в себя. И дал себе немного отдохнуть, не пытаясь принять участие в сражении, которое развернулось под стенами и на лестнице. Ни сил не было, ни желания. Да и не бой это был уже, а избиение. Только подчинённые порождения, похожие на тяжёлые смоляные капли, могли забраться на вершину, минуя лестницу. Они умели невысоко летать, чем и пользовались.
Остальные враги валили сплошным потоком к единственному подъёму. Где и гибли, сражённые стрелами, болтами, пулями, мечами и кулаками. Впрочем, те же «подчинённые» тоже долго не задерживались среди живых. Их старательно выбивали в первую очередь.
Хтоническая массовка – вот кем все они были. Могут служить разве что для отвлечения внимания. Или для прикрытия более стойких и умелых бойцов. Игорь отлично видел, что присланная орда и не собиралась их побеждать, а уж когда выскочило сообщение от Упорядоченного, так и вообще сомнений не осталось:
Сектор № 84 захвачен силами Хаоса!
В этом сообщении прямо-таки сквозил укор и осуждение. Игорь только тяжело вздохнул, понимая, что это лишь намёк на то, что способны силы Хаоса, собравшиеся на границе узла. Намёк прозрачный и вполне понятный. Взял сектор – сектор берут хтоны.
Лукавство этого принципа тоже было понятно. Хаос всё равно брал сектора. Так или иначе. Медленно, не спеша, расчётливо экономя силы и ресурсы. Поэтому рано или поздно Хаос захватит всё, что здесь есть. Но людям он такого разрешать не собирался.
И Игоря это волновало. Со всех сторон поселенцам обрубали возможность развиваться дальше. Пиармиду чистить можно, но активировать защиту нельзя. Локации зачищать можно, а сектора захватывать нельзя.
Удивительно, что на Заповедный Лес никак Хаос не реагировал. Хотя, вполне возможно, вражеские командиры просто не знали о нём. А вот об основных секторах знали. И следили, чтобы никто их в этом неспешном забеге не обгонял. И напасть они могли в любой момент. Забрав одиннадцать жизней за одну «мусорную» атаку…
