На этом нападение злокозненного пня закончилось. Он замер, воткнув в землю корни, заменявшие ему ноги. Но следом появились ещё два пня, какое-то бревно – и целая куча листьев, пытавшаяся кидаться людям в глаза. К счастью, атаку листьев отразила защита Алисы, так как летели они слишком низко. А вот с пнями и бревном ещё пришлось разбираться…
– Эй! Мы же коменданта хотели качать! – выкрикнул кто-то из бойцов.
– Да бейте вы их всех! – рявкнул Игорь. – К чёрту прокачку!
– Живыми бы уйти! – согласился другой боец.
Корни, яростно бившиеся об защитные конструкты, сплелись в один сплошной клубок. Их набралось около сотни – никак не меньше. Игорь в этом переплетении никакой организации не замечал. А вот Анатолий, внимательно следивший за врагом – заметил. Он указал направление и торопливо сообщил Эрину с Игорем:
– Если вы ищете, какое дерево бить, кандидатов три! Вон то с широкой кроной, или то толстое хвойное, или во-он тот засохший остов!..
– Остов не подходит. Он мёртв! – отозвался Эрин. – Ну что, к кому будем прорываться, Игорь?
Ошибиться было нельзя. Ну или, по крайней мере, очень нежелательно. Первым делом Игорь спешно наклонился и внимательно осмотрел корни. Точнее, те обрывки, которые остались на земле после того, как он освободил отряд. Однако, измазанные землёй и мёртвые, они уже ничего не могли ему рассказать.
А затем Игорь с сомнением покосился на «подозреваемых». Какое из трёх деревьев выбрать? Отвлекутся на одно – обязательно пропустят удар в спину от другого.
– А давайте я по каждому пальну? – неожиданно предложил Анатолий, снимая ружьё. – Какое из них отреагирует – то, значит, и хранитель.
Игорь секунду непонимающе смотрел на охотника, а затем его опередил нюхач:
– Ну пальни, кстати! Хуже-то уже точно не будет!
Анатолий вскинул ружьё и выстрелил. Дважды. Первая пуля бесполезно пробила ствол хвойного дерева, да там и застряла. А вторая… Ударила прямо в открывшийся на разлапистом дереве глаз…
Корни за защитой опали безвольными отростками. Как у самого обычного растения. Мглистый купол, скрывающий сектор, начал растворяться. А Упорядоченное сообщило всем, что проблема решена:
Убит Хранитель 18-го сектора Узла Священной Пирамиды!
Награда: 5 000 УЕ, 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 500 искр изменения, 500 искр беспорядка.
– Да ну как так-то? – возмутился Анатолий. – Извини, комендант…
– Ну… Не повезло, – Игорь пожал плечами. – Зато мы большей частью живы. И знаем, что зачищать другие сектора нам пока рановато…
Глава 27. Сектор за сектор
Люди привыкают ко всему. В том числе, и к гибели знакомых людей. Если в первый раз Игорь был в бешенстве, то сейчас поймал себя на мысли, что просто расстроился. Вот именно так: расстроился, и больше ничего.
Три мёртвых соратника огорчали, но не более того. Хотя ещё несколько дней назад комендант бы места себе не находил. А теперь рецепт решения проблемы был несложным.
– Сделаем носилки. Заберём с собой трупы, – сказал он. – Похороним рядом с пирамидой… У кого-то близкие остались на вершине?
– Нет, в добровольцы брали только одиночек, – ответил Эрин.
Игорь кивнул. Пока отряд готовился уходить, он с нюхачом и Алисой разыскал тотем – то самое сухое дерево, которое при поиске хранителя было третьим подозреваемым. Сектор как-то на удивление спокойно перешёл под контроль людей. А Эрин уже привычно нанёс на тотем знаки Порядка.
Возвращение отряда на вершину встречали по-разному. Кто-то хмурился, кто-то хмуро качал головой. Когда во время вылазки умирает один человек – это случайность. Трагическая, неприятная, но всё-таки однозначно случайность. Во всяком случае, на неё можно списать произошедшее. А если умирает сразу три человека… Тогда это уже закономерность, которая никому не понравится.
Игорю она тоже не нравилась. И чтобы успокоить людей, пришлось объявить, что новые сектора он пока зачищать не планирует, а людям стоит уделить больше внимания тренировкам. Это кое-как примирило жителей с потерями, которые понёс отряд. И остаток вечера прошёл почти спокойно, не считая общей мрачности лиц.
А когда на вершину опустилась ночная тьма, Мафил позвал Игоря к краю вершины. Понятное дело, Эрин и Алиса увязались за ними.
– Смотрите, хозяин! – сообщил слуга, указывая на туманную стену на границе узла.
Стена вела себя необычно. Игорь уже привык, что каждый вечер она обрушивается на осколок белым водопадом и быстро распространяется – вплоть до незащищённой границы. Но в этот раз всё было иначе… Стена колыхалась, но не двигалась с места.
И только на одном направлении из неё вырывался длинный туманный язык, проникавший всё глубже и глубже на осколок. Игорь по старой привычке попытался прищуриться, чтобы разглядеть, что происходит под туманом, но видно стало только хуже.
Впрочем, отличия от обычной дымки Хаоса и так бросались в глаза: структура была более плотной. И, самое главное, внутри всё постоянно менялось. Не надо было быть великим мыслителем, чтобы понять – Хаос шёл в наступление.
– Под туманом идут порождения и чудовища, – помолчав, наконец-то проговорил Эрин. – И думаю, ко второй половине ночи они доберутся до нас.
– Почему они вдруг напали? – удивилась Алиса.
– Потому что мы захватили сектор за пределами Заповедного Леса, – догадался Игорь. – Они же там не слепые, к сожалению.
– Атака выглядит не слишком опасно… – пробормотал нюхач. – Зачем им тогда это?
Однако для Игоря всё было очевидно. Возможно, в этой странной атаке и не было смысла. Большая часть монстров завязнет по пути: будет перебита хранителями секторов, попадёт в ловушки, но часть… Часть обязательно доберётся до пирамиды.
И нападёт. Не с целью захватить вершину или уничтожить защитников, хотя порождения Хаоса и это попробуют сделать. Но больше для того, чтобы предупредить: ещё один подобный шаг – и подобные атаки будут идти каждую ночь.
– Это предупреждение, – проговорил Игорь. – Нас пытаются предостеречь от дальнейшего продвижения по секторам…
– Пожалуй, это имеет смысл, – согласился Эрин. – Только… Знаешь, Игорь, нам и такой атаки может хватить с головой.
– Может, – согласился комендант. – Надо готовиться. Людей отправляем спать. И ещё нужны те, кто готов активировать рабов-воинов. Раз я не могу активировать всю армию, то хотя бы часть попробуем!..
Прекка и так находилась в медальоне, поэтому Игорь отправился на склад за рабами. Келауса и фольков с аратами он из ящика брать не стал. Келаус сам по себе требовал умения обращения с пятью рабами одновременно. Ну а фольков можно было активировать только с аратами, а это, опять-таки, два раба сразу.
Кроме того, было подозрение, что фольки – существа разумные. Если почувствуют, что выдался шанс бросить новых хозяев – так и поступят. Причём никто не помешает им сделать это прямо во время боя. Поэтому выбор Игоря пал на ф’дарских «лишённых воли».
Лишённые воли не предадут, не будут оспаривать приказы и не будут требовать объяснений. Они просто будут выполнять грязную и кровавую работу. И при этом хозяевам не придётся копаться в настройках: достаточно отдать команду голосом.
Игорь не строил иллюзий по поводу обороноспособности вершины. Он прекрасно понимал, что даже с нынешним населением, защитники бы выдержали полноценный штурм только при наличии стен. Но стен ещё не было…
Метр заграждения и пять метров высоты самой вершины. Шесть метров – не так уж мало. Правда, для многих порождений Хаоса препятствием не станут. К тому же, никаких ворот, никаких ловушек – просто подъём.
– Это нам? – спросил Виктор, глядя, как Игорь выгружает фигурки.
– Нам всем, – ответил комендант. – Чтобы активировать, нужно стать хозяином. Так что присваивайте их, становитесь хозяевами… А потом, когда определимся, на кого вешать всех этих рабов – передадим этому человеку.
Игорь отдавал себе отчёт в том, что кто-то может отказаться возвращать раба. Но пока в этом не было смысла. Как минимум, потому что у жителей не было сообщения с внешним миром. Стать изгоем ради раба-латника? Выбор был не из самых умных, прямо скажем.
