Как все запутанно!
— Камни пустоты, — вновь я вернулся к интересующему меня вопросу, — они регистрируются? Они же довольно редкие, как я понимаю.
— Вы правы. Да, есть служба учета артефактов. Каждый мастер и продавец обязан отчитываться о каждом таком камне. И, да, предвосхищая ваш следующий вопрос: на территории академии есть такой камень. Точнее, был.
— А сейчас утерян? — улыбнулся я. — Поэтому вы приходили в комнату к Кунцеву, камень искали?
— Не буду отрицать. Хотя нашел кое-что получше, — подмигнул Риман. — Не желаете ли поведать всю историю?
— Я обнаружил тайник после уборки в комнате, — мне незачем было ему врать. — Камень вытягивал силы, и, конечно же, находиться рядом с ним было очень некомфортно.
— И как вы вышли из этой ситуации?
— Попросил Кунцева изолировать тайник. У него получилось, — выдал я измененную версию истории.
— Как интересно! А я ведь даже не почуял его. Ваш друг очень способный. Хотя я слышал, что его сила крайне мала.
— Он много тренируется, — невинно отозвался я.
— Похвально, похвально.
— Зачем он вам?
— Такие артефакты должны храниться под надежной охраной.
— Так он там уже, сколько лет лежал, почему сейчас?
— Вы же сами сказали, что обнаружили его после уборки. Так и мы тоже. В любом случае я его заберу, чтобы чего не случилось.
— Уж случилось.
Я ему коротко пересказал историю огневика, что жил в комнате до меня. Риман покивал и обещал во всем разобраться.
Тем временем экипаж остановился возле неприметного ресторана. Мы прошли внутрь и устроились за угловым столиком. Риман взял на себя общение с официантом, а я все думал про сложившуюся ситуацию.
С частью вопросов, к счастью, уже разобрались. Но осталась не решенной задачка с нападением на Кунцева. Я скривился, надо было у главы Гильдии спросить, не их ли это рук дело. Хотя с чего бы?
Едва мы остались одни, я спросил про это у Римана.
— Христофор Эммануилович, а знаете ли вы что-нибудь про нападение на карету семьи Кунцевых недалеко от академии?
— Очень темная история, скажу я вам, — с досадой проговорил он. — Никаких зацепок. Просто появились, напали и пропали. Может, вы поделитесь информацией?
Теперь настала моя очередь делать паузу. Если скажу хоть что-нибудь, то Риман сразу поймет, откуда я это знаю. С другой стороны, это сможет помочь ему и мне в данном вопросе.
— Я мало что знаю, — нехотя начал я. — Возможно, эти люди, получив карету и имущество Кунцева, отбыли в какое-нибудь заброшенное имение. Интересно, много ли таких в окрестностях Бийска?
Риман склонил голову к плечу и слегка кивнул, принимая информацию.
— Вы продолжаете приятно меня удивлять, Алексей Николаевич.
Я пожал плечами и глянул на официанта, что только подошел и расставлял тарелки на белоснежной скатерти. Вдохнув аромат запеченного мяса, мое настроение улучшилось.
— Вы, к слову, отлично справились с ситуацией, — вдруг сказал Риман. — Мне даже стало интересно, как именно.
— Очень испугался и уже не могу вспомнить, что я такого сделал, — пожал я плечами.
— Хорошо, как скажете.
Он аккуратно отрезал кусочек нежного филе семги и, казалось бы, потерял всякий интерес к разговору.
А я налегал на свое блюдо, когда еще выпадет возможность так вкусно поесть?
После мяса принесли длинную тарелку с маленькими пирожными. Воздушный крем, фрукты, шоколад двух видов — все, как я люблю.
— Как вы думаете, — вдруг решил спросить я, — а темные маги откуда берутся?
— Сложно сказать, — Риман внимательно разглядывал нанизанную на вилку фасоль. — Точно так же можно спросить, откуда берутся огневики или воздушники. Может, зависит от потоков рядом, может, от наследственности. Мы так и не выяснили это.
— И получается, нужно убивать всех темных, чтобы их магия перестала отравлять мир?
— Нет, совсем нет, — он улыбнулся уголком губ, — это же следствие, а не причина. Да и темные маги могут быть полезны. Им подвластно найти исток темных потоков.
— И уничтожить?
— А вы очень кровожадный! Нет, тут скорее нужно не рубить все на корню, а попытаться исправить. Тогда будет меньше темных магов или природа их способности изменится. Не сразу, конечно, но чисто гипотетически.
— То есть, если следовать вашей логике, по сути, нужен темный маг, который укажет, где находится источник, а потом придут другие, скажем, целители, и вылечат его?
— Если грубо, то да. Беда в том, что только очень сильный темный может вычислить такое место. А чем сила больше...
— Тем разума меньше, — кивнул я.
— Налету схватываете, молодой человек, — он вытер лицо салфеткой. — Что ж, пожалуй, пора в путь. Уже совсем стемнело.
Я глянул в панорамное окно ресторана и удивился: фонари ярко горели, но их света не хватало, чтобы разогнать мрак на улице. Невольно передернув плечами, я подхватил куртку и первым направился к выходу.
Шаги давались тяжело, но в голове царила приятная легкость. Неужели я переел мяса? Или те пирожные были лишними? Сонливость накатывала мягкими волнами, мир плавно покачивался, и время тянулось патокой.
Освещение было приятно тусклым, голоса и звон посуды едва доносились до моих ушей.
До дверей оставалось еще метров пять, когда виски прошило болью. Я вздрогнул, резко остановился и ошалело огляделся. Риман все еще стоял у стола, украдкой надкусывая последний кусочек десерта, двигаясь нарочито медленно, будто в толще воды.
Все остальные посетители ресторана выглядели так же. Я зацепился взглядом за падающий бокал. Казалось, я даже могу успеть подойти и поймать его в полете.
Что происходит?
В ответ на этот вопрос вокруг моего запястья появилась сверкающая змейка с зелеными вкраплениями.
— Какого?.. — вырвалось у меня.
Внутри меня ожила темная магия. Она рвалась наружу, почуяв что-то. Я прислушался к ней.
“Где?” — я мысленно обратился к ней.
Меня потянуло к выходу.
В черном окне, между отражениями почти застывших людей, я увидел бледное лицо с торжествующей улыбкой.
Темный маг!
Не раздумывая, я рванул к двери, не сводя с него внимательного взгляда. Мне нужно было выйти наружу, чтобы он не напал на меня прямо здесь. Не хочу, чтобы кто-то пострадал.
Ярость опалила мои щеки, заставляя кулаки сжиматься.
Выскочив на пустую улицу, я остановился. Черноволосый стоял под почти потухшим фонарем и ждал меня.
— Вот мы и снова встретились, — ласково проговорил он.
От звуков его голоса по коже пробежали мурашки. На миг память меня бросила в ту дождливую ночь, когда я стоял над отцом и умолял его не умирать.
— Не здесь, — сказал я ему.
— Переживаешь за них, — он чуть наклонил голову в сторону окна. — Как это мило. Как самоотверженно. И глупо.
Черный сгусток в одно мгновение взмыл с его ладони и полетел в сторону ресторана.
Глава 23
Я понимал, что не успею набросить на окно защиту. Пришлось импровизировать, и сбить электрическим хлыстом сгусток тьмы в полете.
Шар черноволосого лопнул, расплескав едкие капли на брусчатку. От камней моментально пошел вонючий дымок.
Отшагнув дальше от ресторана, я прицельно ударил молнией под ноги противнику, заставляя его отступить.
Моей первоочередной задачей было отойти от места скопления людей.
Но черноволосый лишь ухмылялся и создал новое заклинание. В его руках появился целый рой крохотных сфер, которые через мгновение полетели в мою сторону.
Поставленный сверкающий щит, поглотил часть атаки. Но черные кляксы начали его разъедать слой за слоем, оставляя после себя дыры. Пришлось срочно сбрасывать защиту.
Враг только и ждал этого, запуская в меня темное копье.
С трудом увернувшись, я ответил ударом по площади — своим самым первым выученным заклинанием. Оно развернулось прямо перед носом черноволосого, но он успел закрыться руками. Рукава его куртки прожгло насквозь, но черноволосый лишь поморщился.
