— Я покажусь! — перебив его, из группы людей на всеобщее обозрение выскочил молодой человек лет двадцати пяти на вид.
И мое сердце невольно пропустило удар. Настолько он был похож на моего отца в тот миг, когда я его впервые увидел. В день моего рождения в новом теле. Те же волевые скулы, те же смеющиеся глаза с ранними морщинками, тот же взъерошенный ершик волос. Только рыжих, а не черных. Ну и шрамов, конечно, я не обнаружил.
Все-таки это был не Жакер.
Но кто?
Помнится, Уман упоминал, что с людьми, припоминающими внешне моих родителей, замечали ребенка. Это он? Но почему он выглядит старше меня?
Поразительное сходство не ускользнуло и от Энн с Леушем. Оба недоуменно хлопали глазами. А вот Фил хмурился, не понимая нашей реакции. За время своих скитаний он забыл лица наших родителей. И если маму он еще худо-бедно вспомнил, то узнать отца в ком-то другом не сумел.
— Какая-то магия? — вполголоса спросила Анна.
— Не похоже. — ответил я, изо всех сил высматривая частицы силы и сплетенные из них чары.
— Никакой магии. И никаких подделок. — уверенным тоном произнес Громослав. — Мэтр Родион их за версту чует. Он бы не дал себя обмануть. Потому и подходит так хорошо на эту роль.
— Как видите, все на месте. — с легкими нотками превосходства, заявил мужчина с волчьими чертами, поправлявший ранее платок на голове моей матери. — Прошу, приступайте к процедуре. Кай к ней готов. Как и к короне.
Подобное высказывание вселило тревогу в сердца Северян, ведь они больше ни на что повлиять не могли, но и активных действий с их стороны тоже не последовало. Не перед лицом элитных гвардейцев с их предводителем во главе. И уж точно не до оглашения результата теста.
Вновь де Каменье взялся за иглу, а после процедуры передал ее Антранауну. А тот уже через пару секунд торжественно провозгласил:
— Старший сын дочери почившего императора. И его прямой внук!
Мгновение ошалелой тишины сменилось громогласным ревом сотен голосов, кричавших все подряд от оскорблений до здравниц. Я будто снова вернулся на стадион Ижмарила, а не стоял посреди знати, представлявшей собой высший свет людской столицы. Бешеными псами они лаяли друг на друга, брызжа слюной, и разве что в глотки соседям не вцепились. И то пока что. Но кое-кто оказался уже на полу, и это явно было лишь начало.
— ТИШИНА!!! — проревел Христофор и с такой силой ударил мечом об щит, что даже у меня в ушах зазвенело. Некоторые же из людей, особо не продвинувшихся по лестнице в развития, вовсе потеряли сознание.
Но зато своего распорядитель добился. В зале действительно стало тихо.
— Ошибки быть не может, Мэтр? — обратился к старику де Каменье, убрав оружие назад в кольцо.
— Исключено. — покачал головой Хранитель Знаний. — Со своим улучшенным умением я вижу кровные связи так же явно, как вас.
— Но у императора не было наследников! — выкрикнул молчавший до сих пор глава рода Весна. — Это все знают!
— Именно! — подхватил глава рода Север. — Он не оставил после себя ни одного мальчика. А о дочерях вообще речи не шло.
Поддержали их и прочие. Разве что в этот раз не настолько яростно.
— Что думаешь? — спросила у меня Энн.
Непривычно было видеть ее настолько хмурой. Моя сестра обычно делала, а потом думала, но в этот раз, похоже, решила изменить своим правилам. И зашла в тупик.
— Пока не знаю. — коротко бросил я. — Но будь наготове.
— Это я могу.
В голове у меня и в самом деле роилась такая куча мыслей, что должны были уже из ушей полезть и клочками свалиться на плечи. «Кто», «почему», «зачем», «как» и сотни других вопросов буквально дрались за право первыми пройти на рассмотрение высшей инстанцией, а между ними бродили теории заговора и иные идеи, изобретенные мной со дня падения Дальнего Крутолуга.
По примеру начальника императорской стражи я прикрикнул на них, чтобы угомонились и не мешали слушать Антранауна. Тот как раз открыл рот для объяснений.
— Дочь у императора была. — прошелестел старик ко всеобщему удивлению. — Ее появление держалось в тайне. А когда на индивидуальной Церемонии Пробуждения выяснилось, что она получила умение Писарь, Его Величество Петр Октавий приказал всем забыть о ее существовании. Умение редкое, но никак не связанное родовым. Девочке выделили отдельный флигель, назначили ничего не подозревавших слуг и приставили охрану.
— Ну и где же тогда эта так называемая дочь? — не сдавался Северянин.
— Сбежала с сыном собственного стражника. — сообщил Хранитель Знаний, оправдывая свое почетное звание.
— Значит это бастард! — воскликнул первый претендент.
— Во мне императорской крови больше, чем во всех вас вместе взятых! — заявил Кай, вздернув подбородок.
— Я официально подтверждаю это и клянусь Омишем, что перед вами прямой потомок почившего императора! — ради этого заявления старик повысил голос, от чего зашелся сухим продолжительным кашлем, но характерное сияние подтвердило, что клятва принята.
— В таком случае, — вновь взял слово Христофор, — властью, данной мне советом, и в соответствии с нашими законами я нарекаю этого молодого человека новым императором! Отныне его будут звать Кай Октавий Сентябрь Девятнадц…
— Не так быстро! — перебил я его и дерзко шагнул прямо на неприкосновенный красный ковер. — У меня протест. Официальный.
Глава 24
В этот момент многое встало для меня на свои места. Почему человек с комплексным умением Писаря оставался прозябать в глуши вроде Дальнего Крутолуга? Почему не перебрался в местечко потеплее, где подобный навык оценили бы по достоинству? Почему не попытался попасть в столицу — город безграничных возможностей и ослепительного сияния Межмировой Энергии?
Да потому, что он сам оттуда и сбежал!
Имен хранитель знаний не называл, но вероятность совпадения стремилась уже к настолько малым величинам, что ее даже погрешностью не назовешь. К тому же он принес клятву Омиша, подтвердившую его слова. А значит получалось, что моя мама — дочь почившего императора. Я же, соответственно, его внук!
Вот уж чего я точно не ожидал.
Сложно сказать, почему дедушка скрыл появление на свет дочери. Понятно, что, согласно законам, на престол мог претендовать только наследник мужского пола, но совсем-то уж прятать зачем?
Возможно, Петр Октавий имел некие далекоидущие планы. А может его вынудила политическая обстановка, и он таким образом заботился о безопасности отпрыска. Кто знает. Не исключено, что он руками своих особо доверенных людей, вроде того же Христофора, помог маме осуществить побег и способствовал ее безопасному попаданию в конечную точку маршрута.
Но тогда он не мог не организовать за ней присмотр.
И в пользу этой теории говорил тот факт, что вторгшиеся в Дальний Крутолуг эльфы каким-то образом пронюхали об истинном статусе одного из жителей города. Им кто-то рассказал. Но кто?
Кандидатура напрашивалась сама собой.
Еще один уроженец Света Зарницы, волею судьбы оказавшийся вдали от родных земель. Угрюмый Чагаш.
Я не верил, что Наставник сам узнал в Диане дочь императора, ведь ее существование держалось в тайне, а значит его в эту тайну посвятили. Я бы даже подумал, что рассказанная им история о соблазненной дочери герцога была сплошь выдумкой, если бы она не подтвердилась в Триомаже, а плод их любви не сидел у меня в мече в виде банши.
Значит Чагаш не сбежал от наказания за мятеж, а ему позволили сбежать. При условии, что он никогда не покинет Дальний Крутолуг и станет ценой жизни охранять кровь правителя империи. Цепной пес, лишившийся всего, и вынужденный влачить свое существование в месте, где Межмировой Энергии меньше, чем в клоаке Подгорода. Не удивительно, что улыбка навсегда забыла дорогу к его перекошенному от недовольства лицу.
И тем не менее он выдал чертовым нелюдям секрет Дианы. Возможно, чтобы спасти свою жизнь. Или чтобы таким образом спасти ее жизнь. Или ранее проболтался кому-то, кто в свою очередь решил подмазаться к длинноухим, а уж те увидели прекрасную возможность окончательно прижать к ногтю прежних хозяев планеты. Причем сразу в нескольких регионах.
