Это качество не мешало бы перенять и моему сыну Риану. Но мне оставалось об этом только мечтать.
Высокомерный, заносчивый, упрямый, он не видел нужды в том, чтобы проявлять любезность к кому бы то ни было.
Огненный дар Риану не передался – он унаследовал дар отца. Так же, как и его сестра-близняшка, принцесса Анэйро.
Дочку мертвецы и духи, хвала Двуликим, занимали мало. Её интересы не отличались от интересов сверстниц.
Не в пример брату.
Риан увлекался Темным Даром куда сильнее, чем мне того хотелось, но влиять на его увлечения я не могла, поскольку Сиобрян подобную одержимость лишь приветствовал.
Риан был его любимцем.
Ни для кого не секрет, что преемником король желал видеть младшего сына.
И за это меня, виновницу всех бед, в Фиаре ненавидели вдвое сильнее.
Наш брак с Дик*Кар*Сталом не сделался пыткой, как обещал. В итоге мы даже неплохо поладили. Всего-то и потребовалось от меня похоронить глупые девичьи мечты. Не так уж много за право владеть одной пятой суши.
Правда, суша эта была нужна мне как собаке пятая нога. Ну да что об этом теперь-то?
Через шестнадцать лет брака я привыкла принадлежать королю-некроманту, привязавшему мою душу сначала к этому мир, потом к себе.
Привыкла и смирилась.
Я отучилась сожалеть о чём бы то ни было.
Я вообще мало что чувствовала.
В Фиаре меня шепотом называли королевской гончей. Если кто-то переходил Сиобряну дорогу за ним приходила я.
Я убивала врагов короля без сомнений, сожалений и ненависти, чисто и быстро. Как нож, покорный сжимающей его руке.
Ножу безразлично, кому перерезают горло. Он просто режет.
Прозвучали трубы, знаменуя очередную перемену блюд, и отвлекли от тягостных дум.
Когда я была маленькой девочкой, мечтала хоть одним глазком взглянуть на роскошь королевских дворцов.
Тогда мне представлялось счастьем возможность не то что посидеть – просто увидеть стулья с резными дубовыми спинками, на которых сидели знатные вельможи.
И вот подо мной сам трон. И что? Для меня он значит не больше обычного табурета.
Где оно, счастье?
– Прибыли корабли… эдонийцы любят путешествовать с большим комфортом… наверняка захотят получить королевскую аудиенцию… эти пройдохи Чеаррэ… им ничего не стоит добиться того, что для других невозможно…
Голоса придворных звучали тихим бессмысленным фоном.
Будто волны – прихлынут, уйдут. Останется пена.
– Рискну заметить, не только Чеаррэ умеют добиваться своего. Знаю при дворе ещё парочку, умеющую ловко обстряпывать дела, пробившись в любимчики к королям.
– Виттэры?
– Супруги ловко пользуются королевской благосклонностью.
– Они составляют партию королевы. Боюсь, если ничего не изменится, со временем именно они будут править государством.
– Благие Боги не допусти!
Совсем охамели придворные лизоблюды.
Обсуждать подобные вопросы в нескольких шагах от меня?
Лососина, что я жевала, казалась совершенно безвкусной и никак не желала проглатываться.
– Вы закончили ужинать? – осведомился мой супруг. – Я желал бы обсудить пару вопросов.
– К вашим услугам.
– Сначала доешьте.
– Полагаете, на сытый желудок любая новость покажется не столь скверной?
– Почему вы решили, что известия дурны? – вскинул он брови, демонстрируя удивление.
– Об иных вы меня не уведомляете.
Дик*Кар*Стал с досадой пригубил кубок с вином, после чего решительно поднялся и, протянув мне руку, вывел из залы.
Миновав пару лестниц, закованных в броню стражников, подковообразные двери, мы, наконец-то, добрались до места.
Личные апартаменты короля занимали старую башню, куда вёл потайной переход, перекрытый железной решёткой.
Меры предосторожности были вполне оправданы, ибо здесь, в Башне Кошмаров, король-некромант и его дети проводили чёрные ритуалы. В результате ворожбы в башнях обитали жуткие сущности, опасные для живых.
Но наша семья чувствовала себя тут превосходно – здесь мы могли не бояться чужих ушей.
– Государь, я вся внимание. Что желаете поручить мне на этот раз?
– Вы отправитесь в Северные Земли, сударыня. Утром прибыл гонец с вестью. Лорд Цаола желает назваться Королем Севера. Объединив совместные усилия со Святым Орденом, он собирает войска, скликая сторонников.
– Зачем лордам новый мятеж? Они же ещё после прошлого едва успели оклематься?
– Герцог Цаола сейчас в Ратане, – продолжал Сиобрян, игнорируя вопрос, – где назначен сбор войск. Орден подталкивает Цаола в спину, желая не просто трепку нам с вами устроить, сударыня. Они жаждут вывесить наши головы на Главной Площади. События накаляются. В наших интересах повернуть их в нужную сторону.
Я стала зябко кутаться в меховую накидку. В помещении было промозгло. Здесь не старались сильно топить.
У мертвецов, населяющий Башню Кошмаров, есть один недостаток: разлагаясь, они издают такое амбре, что поневоле предпочтёшь низкие температуры.
– Что я должна буду сделать?
– Выдвинешься навстречу и сожжёшь все, до чего сможешь дотянуться. Чтобы от наших врагов следа не осталось.
– С лордами ясно. Остальные?
– Поскольку можно, воздерживайся от убийства простолюдинов. И будь осторожна. Райкар дело своё знает. Он постарается окружить тебя железным кольцом войска.
Сиобрян подошёл к столику с песком, на котором всегда чертил стратегические схемы.
– Смотри. Замок Цаолы расположен на мысу между рекой и крутыми горами. Реки ограждают цитадель с двух сторон. В случае опасности есть дополнительная возможность открыть шлюзы, тогда вода заполнит рвы и превратит замок в неприступный остров. Чтобы прекратить подходы, достаточно будет поставить войско здесь, здесь и здесь.
На песке пролегли три креста символизируя расстановку сил.
– Видишь? Таким образом ты возьмёшь противника в осаду, но держать её он сможет практически бесконечно.
– Это в случае, если осаду держат простые солдаты. Наши основные силы заключаются не в этом.
– Против нечисти вода тоже действует, – напомнил Сиобрян.
– Текущая. Стоячие воды, охватывающие замок кольцом, будут нам скорее союзником, чем противником. Да и погода стоит как раз подходящая. Не пройдёт недели как вода загниёт. А гниль прекрасный мост для нечисти.
– Делай как знаешь, но, повторяю, будь осторожна. Не позволяй своей обычной самонадеянности подвести тебя. Разделённые на три лагеря вы станете уязвимее. Это может спровоцировать противника на нападение. Пожалуй, маршал Файер отправится с тобой. Он опытный военачальник, знает своё дело. Отпустить тебя с ним мне будет спокойнее.
– Если бы только удалось выманить их из крепости дело можно было бы считать сделанным. Наш лагерь я окружила бы защитой, оставив нечисть за чертой. Как только противник приблизится на расстояние удара, жаждущие крови духи будут просто счастливы полакомиться человечиной.
– Тут есть свои нюансы, – предупредил Сиобрян. – Пресвятейшие ведь тоже не даром хлеб едят. Некоторые из них способны создавать вполне сносные обереги. С их помощью воины могут пройти через твоих слуг.
– Маловероятно, что Святые Отцы успеют сделать сильные амулеты в необходимом количестве, – возразила я. – Но и силу меча пока никто не отменял. Вот тут-то твой доблестный маршал и проявит свои многочисленные таланты.
Мы оба замолчали, задумавшись каждый о своём.
Если моральный дух армии северян будет на высоте, и они пробьются, обрушив защитный круг, наши люди окажутся в тех же условиях, что и противник.
Низшим демонам и нечисти глубоко безразлично кого жрать. Люди для них – мясо, а мясо не делится на своих и чужих.
– Потребуется помощь некроманта, – призналась я. – Я не имею власти над нежитью. Мне подвластна лишь нечисть.
– Возьмёшь Риана.
– Риана?! Осмелюсь напомнить, он ещё мальчик!
– Ему пятнадцать. Я был всего на полгода старше, когда занял престол.
Спорить не имело смысла.
Во-первых, бесполезно, во-вторых, в походе есть свои опасности, но я буду рядом. И, наконец, в-третьих, как будущему правителю Риану полезно будет участвовать в военной операции.
