– Ваша позиция понятна, будут другие предложения?
Других предложений не было, каждый понимал, что дойдёт очередь и до его цивилизации, поэтому сочли за благо поддержать Ще-Мила, за что он был им безмерно благодарен.
Ден доложил результаты совещания Георгию, тот задумался, потом махнул рукой.
– Хорошо, согласен, там на месте будет видно, готовь станцию к визиту.
– Да что её готовить, скажем Стражам – и через мгновение мы там.
– Правильно, но там нужно быть готовыми к сбору информации и ко всяким неожиданностям. Экипируй и подготовь спецназ, Зет, может, придётся их задействовать.
Ден пожал плечами, посмотрел внимательно на Перла, тот развёл непонимающе руками. Но переубеждать Георгия ни в чем не стали, решили действовать, как наметили. Ден пошёл к Алексу, чтобы сообщить время старта и заодно пообщаться, отношения к Стражам со стороны жителей станции заметно охладели.
– Привет, братишка, как дела?
– Да, нормально, вот общаюсь с семьёй, родственниками, в общем, отдыхаю.
– Прям как человек, когда я тебя встретил, ты не был таким семьянином.
– Не получится, Ден, не получится меня завести. Тогда все было подругому, мы были другими. Теперь все изменилось, даже сама вселенная другая.
– Но почему ты и все вы так себя ведёте? Почему перестали учить?
Почему пускаете все на самотёк? Мне-то ты можешь сказать, в чем дело? Я все-таки искусственный интеллект целой цивилизации.
Алекс смотрел на него и понимал, что от разговора не уйти, не спрятаться за общими фразами: «Главное ведь, Ден прав, все началось с него, вся цепь событий, вплоть до сегодняшнего дня, связаны с ним. Нет, от ответа не уйти, но поймёт ли он? Что это я засомневался в нем? По большому счёту я обязан ему всеми, и в долгу перед ним».
– Ты во всем прав, мы это понимаем, но по-другому поступить пока не можем. Я помню, что обязан тебе всем, и не только я, но и все цивилизации старой галактики. Конечно, я тебе скажу, в чем дело, но предупреждаю, разглашать информацию нельзя. Услышав от меня правду, ты взваливаешь на себя груз ответственности такой же, как у нас. Готов ли ты к этому?
Ден помолчал, осмысливая сказанное, но отступать нельзя: «Если сказать, что не готов, то буду выглядеть глупо, сказал «А» – надо говорить и – Готов и обещаю хранить тайну, ты знаешь, я это могу, и ни разу тебя не подводил.
– Ну что же, тогда слушай, – и поведал ему все о будущем предназначении станции и жителей. – Но к этому мнению они должны прийти сами, без нашей помощи, сами должны осознать свою нужность и незаменимость для мироздания. Служить этой идеи не за награды, а за совесть, потому что там никаких наград нет. Служить – уже награда.
– Я понял, мы сами должны до этого додуматься без принуждения, чтобы не было никакой обязаловки? Так?
– Так, но это все в общих чертах. Такое понимание должно выковываться в процессе посещения рас.
– А если нет?
– Тогда процесс может затянуться.
– То есть получается, что у нас выбора нет?
– Выбор есть, но очень ограничен, сообразно знаниям, состоянию и положению во вселенной.
– Значит, если все пойдёт не так, как вы задумали, ничего не случится?
– Абсолютно – свобода волеизъявления! Просто тот выбор, о котором я говорил, оптимален.
– Я услышал тебя, брат! Коли есть свобода выбора, то пусть его сделают сами жители. Вы правильно сделали, не мешая им, и я не буду. Сделав выбор, они перестанут чувствовать себя обязанными вам, перестанут во всем на вас полагаться, – Алекс улыбнулся, подходя.
– Ну что, конфликт исчерпан?
– Конфликта не было – было недопонимание, оно устранено.
– Ты приходил только за этим?
– Ах, да, я пришёл сказать, что станция готова к прыжку в звёздные системы Зет в режиме маскировки.
– Хорошо, через час объявляй обратный отсчёт. Помни об обещании.
Ден занялся подготовкой станции к прыжку, Ще-Мил готовил десантников, Перл наблюдал и думал о будущем. Георгий уже не ждал ничего хорошего от посещения. Вернее, не так, просто все будет как обычно, посмотрим и улетим – никаких действий. Жить становилось скучно: пропал постоянный драйв.
– Что, отец, заскучал? Делать нечего? – Георгий глянул внимательно на жену, от неё ничего невозможно скрыть, вот и в этот раз она угадала.
– Да, есть немного.
– Скоро к Шит-Са, интересно, как он там? Ты помнишь, до чего хитер был, даже с Сервилиями умел ладить?
– Да уж, Зет – отменные бойцы, а их правитель Шит-Са превосходил всех еще и в хитрости.
– Вот и посмотри повнимательней, чтобы пыль в глаза нашим специалистам не пустил. А то ведь как бывает, видишь одно, а в реальности совсем другое.
– Пожалуй, ты права, пойду я в центр управления, а то уж Ден совсем меня заменил.
– Ден, молодец, ты с ним поласковее, и на Алекса не наезжай. А то я тебя знаю, до поры терпишь, а потом все выскажешь?
– Он ведёт себя неправильно.
– Вот опять судишь, не зная мотивов. А он тебе кроме добра ничего не сделал. Будь с ним поаккуратнее, испортить отношения легко, а вот построить потом неимоверно трудно. Ладно, уже иди – император.
– Издеваешься? Император без Империи.
В рубке шла обычная предстартовые суета, выводили на рабочий режим системы пассивного сканирования, накачивали генераторы маскирующего поля, специалисты самых разных специальностей занимали места у пульта.
Всем этим предстартовым переполохом командовал Ден. Увидев императора, скомандовал:
– Император на мостике, – и доложил о подготовке к старту. Стражи тоже находились на мостике, Георгий с каждым из них поздоровался. Тут раздался голос управляющей системы.
– Личному составу станции – обратный отсчёт десять минут.
– Нам пора туда, в космос, двигатели не включайте, по окончании обратного отсчёта станция будет перенесена и можете приступать к сканированию. Мы перенесём станцию в точку, где оставили цивилизацию – С Богом, – напутствовал их Георгий, и они растворились, исчезнув из рубки.
Метроном монотонно отстукивал секунды до старта, наконец, прозвучало долгожданное «три, два, один, ноль – старт».
Внешне все осталось по-прежнему, никаких перегрузок, но изменилось состояние, возникла резкая тревога где-то там глубоко внутри. Пришло ощущение резкой опасности, прямо на станцию с немыслимой скоростью неслись боевые ракеты и торпеды, ножи лазеров резали пространство, кромсая его на огромные куски. Станция вышла в сектор, прикрытая маскирующим полем, Георгий это чётко помнил. Время сгустилось, став тягучим, разделилось на триллионные доли секунды, Ден командовал в этот момент станцией, но и его машинная реакция не успевала принять решение.
Секунды отделяли станцию от небытия.
Стражи переносили станцию в сектор Зет без напряга, рутинная операция, никто не проверил сектор выхода станции в обычный космос.
Зачем? Они же – Стражи вселенных, им подвластно все, или почти все. Что может быть там опасного для станции? Да, ничего такого, чего они не смогли бы устранить. Эта самоуверенность сыграла с ними злую шутку. По выходу реальность преподнесла сюрприз, который их «мгновенно» встряхнул. Станция попала под прекрасный обстрел, находясь ровно посредине между ведущими боевые действия флотами.
Станции грозила неминуемая гибель: к такой массированной атаке она не готова, с активированным маскирующим полем нельзя поднять боевые щиты. Выхода не было, Стражи, «шокированные» происходящим, впали в ступор. От гибели станцию отдели промежутки времени, исчисляемые нано секундами. Для обитателей станции, наблюдавших это картину, время спрессовалось, они ощутили холодное дыхание небытия, которое несли боеголовки. Более того, некоторые из них уже начинали детонировать. Для Стражей эта лавина огня не была фатальной и не грозила ничем. «НО» – на станции были их близкие и любимые, те, ради кого они могли пожертвовать жизнью. Они катастрофически запаздывали с противодействием. Бывают такие моменты, когда, казалось бы, все под контролем, ты видишь и отслеживаешь все, ан нет, не все – лови сюрприз, с которым справиться невозможно, а на кону жизнь, нет, не твоя, а твоих самых близких и дорогих людей. Людей, без которых ты не мыслишь своего существования, без которых все становится безразличным!
