Помпезность и пафос графу тоже чужды, так что встречали его мы соответствующе (что, опять же, всецело меня устраивало). Я и двое моих охранников стояли в общем зале ожидания космопорта, наблюдая, как из прибывшего из центра империи корабля выходят пассажиры. Народу было много, но тем не менее увидеть и опознать в толпе дворянина не составило для меня труда.
Граф был одет скромно, но со вкусом — неброский костюм, длинный плащ невзрачного серого цвета не привлекал внимания, зато под ним было легко скрыть шапру.
Позади графа шел его охранник. Вот этого типа не заметить было сложно — метра два с небольшим ростом, широк в плечах, он возвышался над толпой и выглядел как гигант.
Впрочем, одет он тоже был относительно скромно и держался хоть и близко к графу, однако так, чтобы было непонятно, вместе ли эти двое или просто идут в одном направлении.
Я направился навстречу графу.
Он, похоже, тоже заметил меня и резко сменил направление, пошагав ко мне.
— Граф, — я остановился и слегка склонил голову, как и велит этикет.
— Барон,– граф проделал то же самое.
— Надеюсь, хорошо добрались? — поинтересовался я, конечно же из вежливости. Чхать мне хотелось, как прошла поездка графа. В первую очередь меня интересовало, на кой черт он сюда приперся.
— Благодарю, терпимо, — ответил он с совершенно каменным лицом.
Что ж, я знал, что у графа скверный характер, ожидал, что общение с ним будет, мягко говоря, неприятным. Ну да и ладно. Узнаю, зачем он приперся, сделаю, что от меня хочет кронпринц, и пускай убирается восвояси.
— Прошу за мной. Машина ждет, — я сделал приглашающий жест.
* * *
Мы вышли из здания космопорта, сели в мой неприметный левитатор, который тут же взлетел, развернулся и направился в сторону дворца.
Все это время граф молчал, и сейчас, сидя рядом, пялился в окно.
— У вас тут красиво, — заметил он.
— Да, пока еще город не разросся настолько, что клочок земли стоит бешеных денег, — ответил я.
— Судя по тому, как идут дела, до этого недалеко, — хмыкнул граф.
— Может быть, — ответил я, — хотя, конечно, не без сложностей…
— Мы слышали о ваших проблемах и готовы помочь их решить…
Ха! Где же вы раньше были, «решатели»? Но вслух я это спрашивать не стал, заявив другое:
— Благодарю, но пока могу решить свои проблемы самостоятельно.
— Об этом мы тоже слышали. Кронпринц недоволен тем, как именно вы это сделали.
— Чем именно? — я сделал вид, что несказанно удивлен. — Тем, что мы перебили фанатиков, которых в империи вообще не должно быть, или же что защитили граждан империи от террористов?
— Вы поняли, о чем я говорю! — буркнул граф. — Устроенные вами кровавые спектакли подняли бурю в информационном пространстве. Все об этом судачат. Кое-кто требует наказания для вас.
— А наказания для тех, кто заявился в мое баронство и творил бесчинства, они не требуют? — поинтересовался я.
Ну надо же! Разговор совершенно не клеился и с первых слов пошел в таком ключе, который мне совершенно не нравился. Кому-то, видите ли, не понравились мои методы, с помощью которых я наводил порядки в своем баронстве…
А не пошли бы вы в задницу? Если такие умные — прилетели бы и сами орденцев ловили. Ты погляди…
— Кронпринц считает, что вы могли бы сделать иначе, — меж тем заявил граф, — или хотя бы не устраивать казни…
— Я должен защищать своих граждан, — набычился я.
— И как казни помогут это сделать?
— Отобьют охоту у других лезть в мое баронство!
Граф ничего не ответил, вновь уставившись в окно.
Пару минут мы оба молчали, затем граф, продолжая глядеть в окно, сказал:
— Кронпринц очень вами заинтересовался.
Не дождавшись ответа, он повернулся ко мне, однако я продолжал сидеть с невозмутимым видом. Заинтересовался и ладно. Что мне, прыгать и визжать от восторга?
— Я навел о вас кое-какие справки… — продолжил граф.
Я продолжал молчать.
— Вы интересный молодой человек, — продолжил граф, — второй сын графа Тирра, которому на роду написано было стать асессором своего брата… Что случилось, почему вы не принесли клятву?
— Не захотел, — ответил я.
— Судя по тому, что я слышал о вашем отце, такая мелочь, как ваше согласие или желание, не стали бы проблемой. Вы принесли бы клятву.
— Как видите, не принес.
— И почему же?
— Так все сложилось, — пожал я плечами.
Ага, прямо сейчас я тебе все и рассказал, держи карман шире!
Вообще я знал и ожидал, что граф будет неприятным человеком, общение с которым доставит мне и сложности, и дискомфорт, однако что он будет настолько меня раздражать — я вообще не представлял.
А граф раздражал. Настолько, что я чуть ли не собственные советы, которые давал Маркусу, забыл — мне очень хотелось нахамить гостю, дать ему пинка под зад, посадить на ближайший корабль, летящий из моего баронства, и…
— Очень интересно у вас все сложилось, — хмыкнул граф, — провинциальный дворянин, у которого нет ни малейшего шанса на отцовский титул, вдруг становится бароном новых земель. Как же вам так повезло? Или благодаря кому?
— Не знаю, — ответил я, — не задумывался об этом.
— А я вот задумывался. И знаете что? Мне кажется, я разгадал ваш секрет.
— Да ну?
— Именно, — уверенно кивнул граф. — Ну же, скажите мне, кто ваш покровитель? Адмирал-кардинал Де Гю? Его святейшество Гербиз?
Я удивленно поглядел на графа.
— Вы всерьез считаете, что я работаю на церковь?
— Но ведь изначально работали?
Оп-па! А он хорошо осведомлен. Интересно, откуда он узнал о том, как и кем готовилось освобождение Туманности Лимар? Еще более интересно, как много он знает?
— Изначально мне было предложено возглавить отряд, который должен был освободить земли империи от внешников, — заявил я.
— И вы с этим блестяще справились, — хмыкнул граф, — а затем «кинули» своего заказчика.
— Простите? — поднял я удивленно бровь. — Как вы сказали? «Кинул»?
— Ну так ведь выражаются простомордые? — усмехнулся граф, давая понять, что он в курсе сленга, к которому прибегают не только дворяне, но и рядовые граждане империи — те самые «простомордые».
— Вы взялись за работу, — меж тем продолжил граф, — выполнили ее, а затем просто послали своего работодателя куда подальше. Как понимаю, это и стало причиной появления на территории вашего баронства людей ордена.
— Прошу меня извинить, — холодно заявил я, — однако меня можно обвинить в чем угодно, но точно не в обмане. И раз уж вы осведомлены об операции по освобождению Туманности Лимар, то должны были знать — в качестве награды она же мне и была обещана. Однако, как вы сами же и выразились, работодатель решил меня «кинуть» — проще говоря, дать пинка под зад, забрав Туманность себе.
— Даже так? — теперь настала очередь удивляться графу. — Что ж, от церковных чинуш ничего другого ждать и не стоит. Но, скрывать не буду, то, как вы их обставили, произвело на меня впечатление. На кронпринца, к слову, тоже… Вот только…мы были уверены, что вы беспринципный делец, обманувший партнера. А тут, оказывается, просто взяли свое, восстанавливая справедливость…
— Простите, что разочаровал, — хмыкнул я.
— Ну что вы! Нисколько не разочаровали. Наоборот. Это и последующие события, когда вы дали отпор ордену, произвели на нас неизгладимое впечатление…
Мне показалось, что граф хотел сказать что-то еще. Что-то, ради чего он сюда и прибыл. Но, к сожалению, в этот момент наш левитатор пошел на спуск и граф отвернулся к окну.
* * *
Граф, проигнорировав приглашение на ужин, отправился гулять по дворцовому парку, и лишь спустя пару часов заявился в зал, где уже был накрыт стол по поводу высокопоставленного гостя.
Он уселся в первое попавшееся кресло и без всяких церемоний принялся накладывать себе еду.
— Да… — хмыкнул он, — воздух у вас тут… Столица по сравнению с вашей планетой — вонючая свалка.
