Мы шли спокойно, пока вдали не показались… шесты с головами, расставленные на расстоянии в двадцать шагов друг от друга. Когда приблизились, услышали гуденье мух. Кожа на безглазых лицах шевелилась из-за копошащихся под ней червей, лишь волосы оставались нетронуты.
− Фу… Авалия зажала нос. Мы лишь морщились от тошнотворного запаха. – Странно как-то! Совсем недавно эти люди ходили, радовались и разговаривали. У них были желания и страсти.
− А сейчас это всё уже пустое, − пробасил Дорох.
− За каждым лицом прячется череп, − сказал я. – Жизнь – это путь из материнского чрева на Острова забвения или в Ямы смерти.
− Идём? – Авалия взглянула на нас.
− А головы-то недавно отрублены! – в первый раз за всё время подал голос один из кашитов, я уже даже позабывал, как их звать. Одного Малик, а второго не запомнил. Да и не время сейчас, потому что впереди показалось поселение.
Дома оказались в основном глинобитные, во многих соломенные крыши провалились внутрь, когда прогнили балки. За двумя десятками домов на холме возвышался небольшой замок.
− Обследуем сейчас замок и если никого не встретим, будем устраиваться на ночлег, − сказал я.
− Уже встретили… − тихо сказал Финиген. Группа среагировала мгновенно. В руках кашитов оказались луки, они уже накладывали стрелы на тетиву.
− Где? – тихо спросил я, озираясь.
− Вторая верба от дома слева…
Перейдя на магическое зрение, я разглядел притаившееся в листве странное белесое существо. Похоже на человека, но голова и плечи покрыты чешуёй, как у рыбы, только не блестящей, а матовой.
− Не пойму, − сказал Финиген. − Эта тварь покрыта бронёй… только от природы или рукотворной?
− Обходите его справа, − повернувшись, сказал я магу, − ещё Дорох и Малик с тобой. А мы отрежем от реки.
Тихо вокруг, лишь наше дыхание. Мы идём, вроде бы как сами по себе, без цели, чтобы не спугнуть наблюдателя. А существо не отводило от нас взгляда, пристально наблюдало широченными глазами, которые я только разглядел, как и руки, тоже покрытые бронёй-чешуёй.
До дерева оставалось пройти шагов пятнадцать, когда странное существо выскочило из листвы на четырёх конечностях. Понять, что это такое было просто невозможно, но побежало оно на ногах, будто человек.
− За ним! − скомандовал я, а увидев, что кашит хочет выстрелить, закричал: − Не убивайте, ловите живым!
Следом за белесым мы забежали в лес. Авалия вырвалась вперёд. Мы с кашитом отставали: у него доспехи, а я уже в солидном возрасте, не пристало зайцем скакать. Вокруг тень листвы, трава испещрена солнечными зайчиками. Поняв, что мне не догнать беглеца, я остановился, сделав знак кашиту.
− Авалия! Назад!
Но магесса не слушала, она неслась мимо кустов, будто хищная пантера, даже посох в руках ей не мешал.
− Вот уродство, − выдохнул кашит и побежал следом. Я за ними. Бежали долго, пока я не понял, что мы потеряли след не только белесого, но и Авалии.
− Эй! – я так и не вспомнил, как зовут этого кашита. Он понял…
− Я – Мироут!
− Мы их потеряли! Нужно немного вернуться. Если не будем бегать, я найду их.
− Терзанай! Мы разделились… все − это плохо! Не нужно было его ловить! Давай возвращаться, нам нужно держаться в группе!
Нет! – пройдя немного назад – я обострил с помощью несложного заклинания энергетическую чувствительность, увидел еле отсвечивающий шлейф – тут бежала Авалия. Немного в стороне заметил почти неразличимый след белесого.
− Нам сюда, − я побежал, хотя ещё и не восстановилось дыхание. Кашит не отставал.
Выскочив их леса, мы остановились: недалеко спиной к нам стояла Авалия, а в десяти шагах от неё, на фоне странных и огромных построек-термитников, стоял наг с четырьмя такими же бронированными человечками как наш беглец, только тёмными.
Вернее, наг не стоял – его человеческое туловище парило в воздухе на хвосте, как голова кобры. От рук исходила тёмная энергия, а глаза светились, от них будто исходили лучи. От ладоней неподвижных бронированных человечков словно расплывались в разные стороны чернила.
Авалия атаковала первой. Её посох потянул энергию из ближайшего чернильного броненосца, оставив после себя золотистый шлейф.
Создав точку выхода чуть в стороне позади нага, я переместился. Для всех я просто исчез и появился в другом месте. Но на самом деле я видел двойной удар нага – синяя энергия разрушения клином летела в то место, где я только что стоял. Кашит успел выпустить лишь одну стрелу − два чернильных шара сейчас уничтожали лежащее ничком его тело. Зато я не медлил − воткнул острия посоха нагу в позвоночник и оружие разрядилось полностью. Меня и одного чернильника отбросило от расходящегося удара так, что мы еле устояли на ногах. Но пока чернильник разворачивался, я уже воткнул ему в шею вылетающий с громким щелчком клинок яри.
За это время Авалия уже разделалась с одним из врагов. Против нас двоих осталось два чернильника, и они не дремали. Не знаю, откуда они черпали энергию, но ближний без перерыва посылал в меня заряды с двух рук, они с гулом летели, обещая быструю смерть, если я останусь на месте. Я же не спешил растрачивать зря запасы энергии. Не знал, это все враги или ещё подтянутся. И я побежал, на ходу посохом вытягивая из врага энергию, золотистой жилой заструившуюся в основание оружия. Когда подлетали убийственные шары энергии, левой рукой создавал магическую стену, и они хлопали, не причиняя вреда.
Я не отдалялся, а бежал по кругу, чтобы мой посох продолжал вытягивать жизненную энергию из врага. Всё рассчитал правильно – золотистая жила истончилась, чернильник упал на колени, затем обессиленно уткнулся лбом в траву. Авалия уже справилась со своим противником, поэтому подскочила и без сожаления добила моего врага клинком яри.
Я подбежал к кашиту чтобы помочь, но его тело уже обуглилось от жуткой энергии, она ещё продолжала окутывать аурой пепел, который недавно был кожей.
− В первый раз вижу такое, − огорчённо проговорила Авалия.
− Тут всё отличимое от нашего мира, − сказал я.
− Мы идём! – раздался от леса бас Дороха, затем из-за деревьев показался он сам с мечом и щитом в руках, готовый крушить всё на своём пути. За ним ступал Финиген. А в стороне взвыл Малик, увидев тело сородича, или он ему брат?
− Вы как раз вовремя! – я хмыкнул. – Мы только что закончили бой.
− Видим, – сказал Финиген, осматриваясь. − А что вы скажете об этих термитниках? Они в высоту локтей пятьдесят, наверное.
− Вон, видите отверстия внизу, это входы, − сказала Авалия. – Туда заскочил наш беглец.
− Да… эти термитники живые. Не пойму… и не дерево, и не животное, что-то среднее. Я бы сказал – древесное животное или существо, которое используют как дом. Там внутри много живых.
− Ну, так давайте зайдём внутрь, − сказал Дорох и пошёл вперёд, держа оружие наготове.
− Стой! − воскликнул Финиген. − Это нам чуждое. Не лезь!
Дорох не послушал, а зря. Из небольших отверстий над входом вырвались струи, дымящиеся зелёным ядовитым цветом.
Вскрикнув, Дорох отбежал – лицо его и руки мгновенно покраснели от выступивших меленьких капель крови. Её было немного. Но вся кожа была повреждена невидимыми спорами термитника, которые с лёгкостью её пробили.
− Вот гадство! – сказал Дорох с отчаянием. – Что это такое, а?
− Да что, этот термитник как-то распознал, что ты чужак, вот и плюнул в тебя. Или выстрелил, как уж тебе удобней понимать. – Финиген осмотрел трупы, пока Дорох счищал мокрой тряпкой с лица и рук кровь.
Я в это время обошёл термитники вокруг, сделав вывод, что он таки является жильём, из которого в любой момент может выскочить вооружённая толпа. Но, скорее всего, кто умел достойно сражаться, уже погибли в бою с нами, а внутри остались лишь слабые.
И ещё далеко за термитниками я увидел тёмные возвышенности-площадки со ступенями.
− Финиген ты говорил, что видел эту местность глазами птицы, − спросил я, когда подошёл к магу.
