— Что ты задумала? — просипела я.
— О! Не думаешь же ты, что я выложу все планы? — усмехнулась аракна.
— Х-гос-спожа, с-сюда х-кто-то идет, — проскрипел паук.
— Тс-с-с, — шикнула девушка, — я встречу гостя.
Аркханна ушла. За толстыми стенами слышались голоса, но я не могла определить, кому они принадлежат.
— Я проводила ее до подземного хода еще ночью, — разобрала, наконец, слова бывшей подруги, — волновалась за нее. Решила прийти проверить. Ой, смотри! — раздалось рядом, — этого прохода не было.
— Да, — подтвердил собеседник. Во мне все оборвалось. Я узнала того, кто пришел за мной. Ник, — точно не было. Думаешь, она здесь?
— Проверим, — Анька говорила тем же дружелюбным тоном, что и раньше.
Как велико было ее притворство. Я же искренне верила, а она…
Аракнид, находившийся неподалеку, бесшумно двинулся к прямоугольнику света, и затаился над входом. Первой зашла Аркханна.
— Здесь что-то есть, — испуганно прошептала она.
— Ник! Беги! — закричала я, но вместо крика получился сдавленный сип.
А друг, видимо, что-то расслышав, ринулся в ловко расставленную ловушку. Я могла только наблюдать, как аракна отскочила в сторону, а паук накрыл парня своей тушей. Жуткий крик резанул по ушам.
— Стойте! Не надо! — забилась я, — сделаю все, что хотите. Не убивайте. Арран, я сниму защиту. Пей меня!
— Ты моя добыча! — рыкнула аракна, — Арран.
Паук поднялся повыше и быстро задвигал лапами, вращая в них, словно пушинку, безвольное тело. Аракнид спеленал Ника в такой же кокон, как и меня. После закрепил его на одном из канатов паутинной сетки.
— Мне нужна твоя помощь, — позвала Аркханна зверюгу.
Арран приблизился к девушке, которая вытянула навстречу обе руки. Аракнид выставил одно из жвал, с которого стекали капли слизи. Поочередно дотронувшись запястьями до влажной хелицеры, Анька подождала, пока жидкость впитается в металл. От матовой поверхности пошел сизый дымок. После, используя острие клыка как открывашку, поддела размягченные пластины. Магические браслеты, удерживающие ее вторую сущность, с глухим стуком упали на пол.
— Наконец-то, — облегченно выдохнула Аркханна, — надоели эти побрякушки.
Аракна потянулась, размяла кости. Затем стала скидывать одежду. Через мгновение в помещении стало темно и тесно. Громадная паучиха заслонила видимое пространство.
Это что же, ее реальные размеры? Она специально показывалась мелкой и слабой?
Тем временем аракна подобралась ко мне.
— Ты обес-сщала с-снять с-за-щиту, — проскрипела она.
— Убьешь? — обреченно поинтересовалась я.
Но паучиха не ответила. Одним движением щупальца подтянула к себе завернутого в кокон Ника. Стальные хелицеры зажали голову парня в тиски.
— Отпусти. Я все поняла. Дэ-э-рай-э — деактивировала амулет.
— Умни-т-ца, — аракна отбросила жертву в сторону и двинулась ко мне.
В тот же миг шею обожгло болью. Перед глазами все поплыло. Я физически ощущала, как уходят силы, и ничего не могла с этим поделать.
Наконец, экзекуция закончилась. Как в тумане я видела возникшие на светлом пятачке проема две человеческие фигурки. Потом сознание отключилось.
Кто-то звал меня по имени. А я, барахтаясь в сером густом воздухе, не понимая, где я и зачем. Но голос был настойчив. Его звук выбивал из привычной тишины.
— Алена. Очнись! Пожалуйста. Алена!
— Ник, я тебя убью, — промычала, узнав того, кто лишал меня покоя.
— Алена. Слава Богам! — обрадовался друг, — я уж думал, она тебя…
— Не дождетесь, — хмыкнула я и, попробовав пошевелиться, застонала.
Тело превратилось в одну затекшую мышцу. Зуд на шее, невозможность почесаться приносили дискомфорт. От накатившей слабости даже моргнуть стоило титанических усилий. Я дернулась, и тут же зашипела. В кожу, будто сотни иголок вонзились, а судорога выкрутила мышцы так, что горло перехватило спазмом, а из глаз брызнули слезы.
— Активируй экзон, — подсказал Ник, — станет полегче.
— Ве-э-рай-э, — просипела я.
Неведомая сила чуть раздвинула стягивающий кокон. Стало легче дышать. Только жутко чесалась шея.
— Долго мы уже тут?
— Несколько часов. Лекции уже закончились, наверное.
— Как думаешь, что они задумали?
— Ничего хорошего. Эта сука всех провела, — процедил артефактор, — убью!
— Записывайся в очередь. Нам бы только выбраться отсюда!
— Без помощи не обойтись. Только кто нас тут найдет?
— Может, Теворий? Неужели никто не хватится? Нас не было на парах и…
— Не хватятся, — горько вздохнул друг, — они приняли наш облик. Подумать только. Под маской адептов в академии спокойно разгуливают аракниды!
— Они и раньше это делали. Думаешь, мы первые?
— Нет. Но странно, что мы живы. Ни один из пауков не впрыснул свой яд.
— А зачем убивать? Аракнидам нужна сила. Я восстанавливаюсь быстро. Можно годами держать меня в клетке, имея под боком удобный источник.
— Ну, ты, понятно. А я? Арран выпил столько, что практически не чувствую свой дар.
— Ты нужен, чтобы держать меня в повиновении. Анька хорошо меня изучила, я не смогу спокойно смотреть, если тебя…
— Алена, я… — Ник осекся, — ты не должна из-за меня…
— Прекрати! Я буду делать то, что считаю правильным, — оборвала друга, — давай лучше подумаем, что можно сделать.
— Позвать на помощь!
— Угу. Тут глотки можно сорвать, и никто не услышит.
— А по-другому?
— О чем ты?
— Демон вытащил тебя из-за грани. Такое неизбежно связывает некроманта и спасенного. Позови его!
— Транера? Как это сделать? Я вот ни малейшего понятия не имею.
— А, может, иллюзия? Помнишь свиру в столовой?
— Попробую.
Сосредоточилась. Перешла на магическое зрение. Комната светилась переплетенными ядовито-зелеными канатами. Собственное тело смотрелось гигантским клубком. Свои нити под ними разглядеть не могла. Насколько я сумела восстановиться понять сложно. Но выбора нет, придется выкладываться по максимуму.
Зажмурилась, представляя огромную свинью.
— Кхм, — крякнул друг скептически.
Я пригляделась. В темноте зашевелилось что-то.
— Получилось? — обрадовалась я. Только радость была недолгой.
Животинка выбежала на свет. Это была свинья, да. Но не огромная и страшная. А маленькая, розовая и умилительно смешная. Издав звонкое хрю, зверушка помчалась в проем. Только побежала она не в кладовку, а в другой проход, ведущий к подземному входу.
Нда. Идея провалилась с треском. Или с визгом?
Следующие два или три часа мы с Ником перебирали всевозможные варианты спасения. Но все они были один безумнее другого. А я все еще не восстановилась. Аркханна забрала слишком много сил.
Звук шагов заставил насторожиться. Кто-то целенаправленно шел к нам. Вряд ли посторонний, иначе не двигался бы так уверенно. А это значило, что вернулся кто-то из аракнидов.
В проеме показалась мужская фигура. Вспыхнул магический огонек.
Ник! — чуть не вскрикнула я. Вошедший парень был точной копией друга. Если бы не знала, что артефактор все это время был рядом, ни за что не отличила от оригинала.
— Не дергайтесь, — усмехнулся лжедруг, — я пришел проверить, не натворили ли вы чего. Королева считает тебя опасной, — сказал парень, пристально глядя на меня.
— Надо же! Загордиться мне, что ли?
Стоп. Он назвал Аньку королевой? А она говорила, что ее семья изгои. И это Арран ее преследует. Очередная ложь? Безусловно. Чего еще ждать от паучихи!
Парень, тем временем, ловко перепрыгивая с каната на канат, подобрался ко мне. В его руке блеснуло что-то острое. Возле шеи раздался выворачивающий слух металлический скрежет.
— Дхарг! Она предупреждала, что ты включишь защиту, — пробормотал Арран.
Я с ненавистью посмотрела на того, кто так похож на моего друга.
— Дырку прожжешь, — фыркнул парень, — значит, так, мне нужна ваша кровь, — сказал строго, резко сменив тон с пренебрежительного на деловой, — сними защиту.
