Вот только раз уж мы с Филиппом получили уведомления о носителе, то и он на том корабле получил его. Вряд ли он сейчас не заинтересован нами.
Усталость накатила от постоянного напряжения, от необходимости просчитывать каждый шаг, от ощущения себя дичью, на которую идет охота. И кто охотник? Носитель системы. Кто-то, кто обладает теми же преимуществами, что и я. Или большими? Кто знает, какие еще протоколы и возможности есть у Вежи?
А что, если этот носитель — ключ к пониманию того, что вообще происходит? Кто стоит за Вежей? Какова истинная цель поисков Эльдорадо? Просто сокровища? Бессмертие? Или что-то еще, о чем я даже не догадываюсь? Бегство не даст ответов, оно лишь отсрочит неизбежное столкновение.
У меня было какое-то странное чувство, похожее на азарт игрока, который слишком долго сбрасывал карты и теперь решил поднять ставки. Да, риск велик. Два корабля против одного, но у нас «Принцесса Карибов», пусть и под чужим именем. Быстроходный, маневренный корабль, с отличной командой и орудиями, которые умеют стрелять точно в цель.
Кроме того, они нас заметили. И они идут за нами. А раз на их борту носитель системы, то он знает, что мы — не просто торговцы. Они не отстанут просто так. И лучше встретить их сейчас, на своих условиях, чем позволить им догнать нас на рассвете или загнать в ловушку.
Я посмотрел на Моргана, на Стива, на замерших в ожидании матросов.
— Нет, — произнес я. — Мы не будем бежать. Хватит. Мы слишком долго прятались. Пора показать зубы.
На палубе повисла тишина. Даже ветер, казалось, притих, ожидая продолжения. Морган чуть наклонил голову, вглядываясь в меня. В его глазах мелькнул огонек. Его лицо менялось в нескольких выражениях сразу, от удивления до хищного одобрения. Стив нахмурился, явно не одобряя моего решения.
— Капитан, но их двое! — осторожно напомнил он. — И наверняка это военные корабли, а не какие-нибудь испанские толстопузы.
— Я знаю, что их двое, Стив, — ответил я. — Но они не ожидают, что мы примем бой. Они думают, что гонятся за испуганным купчишкой. Мы используем это. Наш корабль быстрее и маневреннее многих военных фрегатов, мы это знаем. И пушки у нас не для красоты стоят. Мы ударим первыми, застанем их врасплох.
Я обвел взглядом команду. Лица были разные — кто-то испуган, кто-то напряжен, у некоторых в глазах читался такой же боевой азарт, как у Моргана. Пираты, что с них взять. Долгая мирная жизнь под личиной торговцев им явно претила.
— Слушай мою команду! — повысил я голос. — Всем по местам! Приготовить корабль к бою! Орудия к бою! Канонирам быть наготове! Парусной команде — выполнять маневры быстро и четко! Мы не будем ждать, пока они подойдут ближе. Мы сами пойдем им навстречу. Погасить все огни, кроме ходовых! Действуем тихо. Они еще пожалеют, что сунулись к нам!
Приказ прозвучал. Механизм боя запущен. Матросы бросились выполнять распоряжения, расталкивая друг друга, выкрикивая команды. Скрип блоков, топот ног по палубе, лязг открываемых орудийных портов — корабль ожил, готовясь к схватке. Я ощутил, как напряжение схлынуло, сменившись холодной сосредоточенностью. Решение принято, назад дороги нет. Теперь главное — не ошибиться в тактике.
Тихий приказ — и рулевой Гарри Киль, опытный моряк с обветренным лицом, положил штурвал на борт. «Сокол» послушно развернулся, почти под прямым углом к своему предыдущему курсу, уходя в темноту, прочь от светящейся дорожки луны на воде. Паруса, до этого наполненные попутным ветром, недовольно захлопали, но парусная команда под руководством Стива уже карабкалась, перестраивая парусное вооружение для нового маневра.
— Быстрее, быстрее! — негромко подгонял их Стив. — Не дайте им времени опомниться!
Преследователи, два темных силуэта на фоне чуть посветлевшего горизонта, продолжали идти прежним курсом, явно не ожидая такой наглости. Они еще не видели нашего маневра, скрытого ночной мглой и нашим решением погасить огни. Расстояние между нами и ими начало увеличиваться, но не по прямой линии отступления, а по дуге, уводящей нас им во фланг.
— Вежа, расчет курса преследователей, — мысленно запросил я. — Скорость, предполагаемое время сближения, если они продолжат идти тем же курсом. Идентификация кораблей, если возможно.
«100 очков…»
— Да подавись ты, списывай.
«Анализ… — Отозвалась система. — Преследователь 1 (ведущий): предположительно фрегат класса „Резвый“, вооружение до 40 орудий. Скорость 12 узлов. Преследователь 2 (ведомый): предположительно корвет класса „Сокол“ (ирония судьбы!), вооружение до 24 орудий. Скорость 11,5 узлов. При сохранении текущих курсов вы начнете расходиться через 15 минут. Однако высока вероятность (92%), что они обнаружат ваш маневр в течение 5–7 минут и изменят курс для перехвата».
Значит, времени у нас в обрез. Фрегат и корвет. Не самые грозные противники для «Принцессы», но вдвоем они представляли серьезную силу.
— Гарри, держи этот курс! — скомандовал я. — Стив, паруса ставить по готовности, но пока не форсировать. Пусть думают, если заметят, что мы просто пытаемся уйти под другим углом. Морган, канониры готовы?
— Готовы, капитан, — отозвался Морган, появляясь из полумрака у главного орудийного порта. — Заряжено всем, чем бог послал. Ядра, картечь, книппели. Ждем только вашего слова. И ребята на марсах с мушкетами наготове.
— Отлично. Ждем.
Эти минуты ожидания всегда самые тягостные. Корабль идет в темноте, команда замерла на своих местах, слышен только скрип дерева да свист ветра в снастях. Враг где-то там, во тьме, приближается, и ты знаешь, что скоро тишина взорвется грохотом орудий и криками раненых. Нервы натянуты до предела.
Я всматривался в темноту, пытаясь различить реакцию преследователей. Вот! Кажется, ведущий корабль начал менять курс, поворачивая в нашу сторону. За ним последовал и второй. Вежа была права — нас заметили. Теперь начнется гонка.
— Стив, ставь все паруса! Выжать из все возможное! — приказал я. — Гарри, ложись на курс, параллельный их новому! Пусть думают, что мы приняли гонку!
Корабль рванулся вперед, словно выпущенный из пращи. Паруса надулись, как грудь атлета, мачты застонали под напором ветра. Мы неслись по темным волнам, оставляя за кормой бурлящий пенный след. Преследователи тоже прибавили ходу, стремясь сократить дистанцию. Но наша «Принцесса» была быстрее. Дистанция между нами и ими медленно, но верно увеличивалась. Однако они шли плотной группой, и атаковать одного, не подставившись под огонь другого, было невозможно. План требовал иного.
Нужно было их разделить. Заставить их нарушить строй. Как? Сыграть на их азарте погони, на их уверенности в своем превосходстве.
— Гарри, приготовиться к резкому повороту по моей команде! — предупредил я рулевого. — Стив, готовь команду! Будет круто!
Мы продолжали идти тем же курсом еще несколько минут, позволяя преследователям приблизиться, убедиться, что они нас почти настигли. Я видел их уже отчетливо — два хищных силуэта, рассекающих волны. Флагман шел чуть впереди и ближе к нам, корвет — немного позади и сбоку. Идеально.
— Сейчас! Гарри, лево на борт! Резче! — скомандовал я.
Гарри налег на штурвал. Корабль резко накренился, меняя курс почти на девяносто градусов, устремляясь прямо наперерез идущему чуть позади корвету. Это был дерзкий, почти самоубийственный маневр. Мы сами шли подставлять борт под его орудия. Но расчет был на другое.
Капитан корвета, видя, как наша громада несется прямо на него из темноты, инстинктивно рванет штурвал в сторону, чтобы избежать столкновения. А капитан флагмана, идущий чуть впереди, окажется перед выбором: либо продолжать погоню за нами, рискуя столкнуться со своим же ведомым, либо тоже менять курс, теряя драгоценное время и позицию.
Все произошло именно так, как я и рассчитывал. Корвет шарахнулся в сторону, едва не чиркнув бортами по нашему бушприту. Его палуба на мгновение оказалась совсем рядом, я мог различить изумленные и испуганные лица английских матросов в свете боевых фонарей, которые они зажгли в последний момент. Флагман тоже был вынужден отвернуть, теряя ход и выгодную позицию для стрельбы.
