Демон перевел взгляд на владыку посоха, оседлавшего огнедышащую ящерицу. Тот с уступа скалы внимательно наблюдал за противником и все понял без дальнейших приказов: пожелтевшими пятками толкнул своего «скакуна», послав вперед по опоясывающему гору уступу, а за ним, переваливаясь, последовали остальные. Ящерицы откинули головы назад, разевая лягушачьи пасти, глухо забулькали, готовясь, а затем резко выбросили шеи вперед, выдыхая яркий поток пламени, заливший дно ущелья далеко под ними. Белые уродцы дергались и громко ухали, пытаясь вырваться из каменных оков, но те надежно удерживали своих пленников. Выдыхающие пламя и не думали останавливаться, извергая горящий в них огонь смертоносными водопадами. Медленно двигаясь по полке скального выступа, они гнали потоки огня все дальше и дальше, обрушивая их на посмевших явиться без приглашения чужаков. Маг вскинул свой посох, и пламя демонических зверей изменило свой цвет, став темно-бордовым. Плоть под его струями начала буквально испаряться, обнажая кости, которые, быстро почернев, рассыпались в прах, а огнедышащие ящерицы продолжали свою поступь, заливая проход огнем до тех пор, пока весь передовой отряд врага, оказавшийся в западне, не был полностью уничтожен.
— Возвращайтесь в форт.
Алканзор, натянув повод, развернул своего скакуна. Демонический конь застоялся, пока хозяин занимался своими делами, поэтому с радостью прыгнул, впиваясь острыми когтями в породу, и с легкостью забрался вверх к следующему уступу, что позволял сразу наблюдать и за поворотом дороги, и за перегородившей ее стеной с приготовившимися за зубцами бойцами, и за пустыней окрест. Подопечные владыки посоха свою задачу выполнили — коварные творения врага уничтожены, но остановить основные отряды противника выдыхающие пламя не смогут, а значит, он поступит как и всегда в подобных случаях: укроет свои силы за стенами форта и будет обстреливать нападающих оттуда, пока те возятся с нижней стеной. Кровавый базальт надежно защитит от ответных атак, кровь тысяч рабов обильно окропила камень, а их жизни стали основой для чар, создающих барьеры. Пускай противник рвется вперед, у защитников найдется, чем его встретить. Не раз и не два враги приходили сюда, чтобы навсегда остаться на алом песке, а их кости до сих пор лежат средь камней как напоминание остальным.
Ящерицы не прошли еще и половины пути назад, когда разума Алканзора коснулась воля Алого Господина. Соскочив со скакуна и опустившись на одно колено, он молча внимал второму из четырех, стоящих у божественного трона. Череда мыслей, образов и видений проносились сквозь разум, то ускоряясь, то замедляясь. Теперь демон осознал цель этого странного нападения, первоначально показавшегося бессмысленным. Хаос, редкий и неожиданный враг. За все время своего существования Страж ни разу не сталкивался с его последователями, но сейчас слуги Владыки Перемен сами пришли к нему. Как интересно… Алканзор предвкушающе ухмыльнулся, с интересом подумав, где и рядом с чем он разместит новые черепа-трофеи в своем кабинете. Ущелье быстро не миновать, оно специально создано таким образом, чтобы максимально замедлить полчища возможных врагов, что стремятся подобраться к городу. Узкая каменная расщелина, нависающие сверху скалы и Клыки Крови — все это, по сути, огромная ловушка, способная перемалывать целые армии, рискнувшие вторгнутся в сердце домена.
Все эти извивы ущелья, как и сами камни скал многократно отражают и усиливают любой проходящий сквозь них звук. Не зря его называют Разломом Тысячи Криков, и в нужный миг, когда армия врага втянется в проход целиком, задуют Трубы адского воя, выкованные в черных кузницах Шалвахора. Их рев сорвет мясо с костей, сомнет металл, искромсает кости. Ничто из плоти и крови эту акустическую атаку пережить не сможет, а трубы могут петь хоть целую вечность… Но если кто-то все же сумеет устоять — его ждут дремлющие в склонах кристаллы силы, вмурованные в них с момента сотворения специально на такой случай. Пробудившись, они взорвут скалы, обрушив груды камней на головы захватчиков, на веки погребая их под собой. Посланный из города легион Опустошителей и подкрепления, направленные от других фортов, для победы не понадобятся. Он и сам сметет врагов как пыль. Все что ему нужно — лишь дождаться, когда они подойдут поближе.
* * *
С неба рухнула тушка мелкого беса, одного из многих выпитых до донышка Призраками, что невесомыми облачками носились над остановившимися рядами его армии, отлично вписавшись в марево маскировочных чар. Несколько Могильных гулей, что бродили между рядами, тут же подбежали и вцепились в труп, раздирая его на части.
Дождь из дохлых бесов подходил к концу — его бойцы, не требуя ни внимания хозяина, ни даже приказов Кароса, самостоятельно устранили мелкое неудобство, доставленное очередным разведывательным отрядом врага. Новая, более крупная и быстрая тень чиркнула с небес совсем рядом, но прежде чем успел вспыхнуть, испепелив потенциальную угрозу, личный щит нага, ближайший к нему Рыцарь смерти вытянул руку в сторону пикирующего неприятеля, и из его ладони ударила широкая лента темного дыма, отбросившая помеху прочь. Несчастные останки шлепнулись на песок, усыхая и скукоживаясь. Шепчущий, кинув беглый взгляд, довольно ухмыльнулся: Дуновение Тьмы, одна из новых способностей его рыцарей, станет для кого-то очень неприятным сюрпризом.
С противным звуком когтя, царапнувшего стекло, клубок черных извивающихся щупалец, довольно завязавшись на миг узлами, прислал хозяину волну гордости и самодовольства. Кукловод справился с очередными жертвами, сдуру сунувшимися в астрал — его законные поля охоты. Наг одобрительно кивнул, а вот невзрачный худой мужичонка с редкой козлиной бородкой, в черной мантии и с вызывающим мурашки толстым томом на железной цепи, скривился и недовольно повел плечами. Бренхорт, чернокнижник и малефик, стал офицером отряда совсем недавно и своего единственного подчиненного скорее боялся и недолюбливал, чем командовал им, но это не мешало проклятийнику исправно усиливать все темные заклятья своего подотряда.
Окитена лихо приземлилась перед генералом Каросом, разметав клубы песка, и с видом, будто совершила подвиг, доложила о полном уничтожении летающего противника ее бойцами. Гарпия, изгнанная из стаи и приговоренная к долгой мучительной смерти за попытку сместить свою сестру-королеву, в отличие от черного мага, новым положением была крайне довольна и при любом удобном случае старалась выслужиться перед начальством. Понимала, что слабовата на общем фоне — никакого усиления Призракам она дать не могла.
А вот Ханкарун, командующий Теневиками, нага ненавидел, как, впрочем, и всех Игроков. Но демонов он не любил гораздо сильнее: блестящий офицер корпуса мира, однажды он принял сомнительное решение на поле боя и заплатил за это своею душой. И все же участь покорного слуги из карты, которому, меж тем, по окончанию службы гарантирована свобода, показалась рассахару лучше вечных мук «батарейки» в чертогах Бездны, поэтому грядущий бой он ждал с нетерпением: ему явно перепадет шанс сорвать с плеч не один десяток рогатых голов.
— У нас все готово, господин, — Саяр, оторвавшись от алтаря, взглянул на нага, разглядывающего бесконечные колонны скал, будто огромной ступенью выдвинувшиеся из земли, чтобы унести ввысь столицу Ярости.
— Начинайте, — коротко бросил Шепчущий, не отрывая взгляда от дороги на верхнее плато.
Если враг думает, что он сунется в эту ловушку, то его ждет сюрприз. Это Рэну не надо идти по главному тракту и проходить сквозь ущелье. У него было время обойти массив и возможность подняться по горным тропкам, проскочив незамеченным сквозь сторожевые чары и патрули врага, заклятье укроет его и убережет, а чутье укажет путь мимо ловушек и возможных засад. Но армию таким путем не проведешь, а значит, придется проложить дорогу себе напрямую.
