Армия нага пришла в движение, неизбежно вытягиваясь в колонну на марше. Последние прибывшие подотряды встраивались в нее уже на ходу, и у Шепчущего не было времени ими полюбоваться. Твари междумирья. Этих необычных созданий нельзя назвать нежитью, но и с живыми существами у них мало общего. Все они в той или иной степени боятся Света.
Мелкие, меньше локтя в диаметре, комки протоплазмы резкими прыжками заметались по округе. Лярвы. Вечно голодные, ведомые инстинктами, они вытягивают жизненные силы и магию из всего, до чего сумеют добраться. Составят неплохую компанию баньши против механизмов и стихийных сущностей, а также помогут взламывать магические щиты.
В стороне шевелящимися кляксами по песку перетекали Безликие. Аморфные по своей сути, они словно состояли из жидкой смолы. В бою существа придадут отдельным частям своего тела форму оружия или, выстреливая длинными тонкими руками-крючьями, будут подтягивать к себе жертв. Неуязвимость к Тьме и неплохое сопротивление четырем основным стихиям позволит им какое-то время продержаться в грядущем столкновении.
В конце колонны, тяжело переваливаясь, оставляли за собой глубокие борозды четыре Пустотника. Интересные сущности, в момент появления выглядящие как искажения пространства, вызывающие рябь воздуха, мельтешение еле заметных теней и скачки гравитации. Но в таком виде в реальности долго существовать не могут, поэтому быстро поглощают ближайшую материю, формируя из нее для себя тела. На этот раз получились громадные медлительные туши из спекшегося алого песка, похожие на странных насекомых, покрытых шипами, со жвалами и многочисленными лапами-лезвиями. Их навык притягивать или отталкивать от себя врагов, манипулируя гравитацией, станет для тех неприятным, а главное, последним сюрпризом. И он у Пустотников не единственный.
Роль основной ударной силы среди Тварей выполняли Теневики. Опустошенные остатки душ, сбившиеся с пути к Реке Жизни и переродившиеся в пустоте междумирья. Полупрозрачные, сотканные из тени, вечно трепещущие фигуры. Материальны только в момент атаки, особо уязвимы к Свету, но зато иммунны к Менталу и Смерти. Передвигаются телепортами на расстояние до десяти шагов, а атакуют щупальцами Тьмы или магией Холода. Умеют своими прикосновениями замораживать противников, замедляя их, и высасывать тепло, а с ним и жизнь.
Единственным же магом, способным использовать отрядные заклинания, был Кукловод, существо специализирующееся на ментальных атаках и боях в астрале. Парящий клубок щупалец из тьмы с белой маской посредине мог брать под контроль противников, если разум тех недостаточно защищен и жертвам не хватает силы воли для отражения атаки. Но по-настоящему Кукловод способен развернуться в бою против тех, кому можно нанести удар из астрала: призванным существам, духам и связанным с ними шаманам. Когда не нужен, умеет прятаться в тень и помогает оттуда, отлично чувствуя потоки магии.
Одно из общих усилений армии со случайным выбором принесло улучшение именно ему, наделив возможностью один раз за призыв установить Портал в междумирье. Покрытый странными символами, скрученный спиралью мегалит из черного камня, между двумя вершинами которого сияет провал в пустоту, способен периодически по команде Кукловода открывать в любом месте поля боя узкую щель. Разрыв реальности, существуя несколько мгновений, успевает втянуть в себя, сминая, все ближайшие объекты, не прикрепленные к поверхности, и выбросить их в междумирье. У Шепчущего пока не выпадало возможности как следует потренироваться с этим объектом, поэтому надо быть с ним поосторожнее.
Источник силы в этом отряде нагу не выпал, поэтому Тварям достался Малый алтарь в сильно урезанном варианте — всего лишь четверть от общей мощности главного и без возможности использовать его для восстановления разрушенного оригинала.
А вот карта чемпиона, припасенная для второго подчиненного отряда, выдала взамен себя замечательную межотрядную постройку! Костяная игла. Обелиск из отполированной слепяще-белой кости, увеличивал радиус управления всеми подотрядами, а также при наличии достаточного количества маны прокладывал Призрачную дорогу — мерцающую тропу, что протягивалась сквозь иное пространство в указанное не защищенное место, позволяя одному выбранному подотряду быстро добежать до цели, игнорируя сложный ландшафт. И вот эту карту наг собирался разыграть в предстоящем сражении!
Офицеры армии появились последними, в центре формации. Карос, как и положено командующему, быстрым взглядом окинув окрестности, уточнил:
— Вводные данные те же или внесены коррективы?
Наг, отдав двойнику Рэна команду о призыве отряда и освободив для того место в построении, быстро ответил:
— Пока всё без существенных изменений.
На удивление, сотворенные уроды себя очень неплохо показали. Картинка, передаваемая парящими глазами-артефактами, представляла нечто любопытное: биомусор, созданный лишь для того, чтобы проложить дорогу и отвлечь врага, попутно разнося заразу, весьма уверенно чувствовал себя в бою, почти полностью разгромив и сожрав передовой отряд демонов, сдуру напавших на них. По сути, от приграничного патруля, кроме носящего посох да потрепанных и напуганных бесов, остались жалких полтора десятка бойцов, сейчас активно отступающих назад, спасая свои шкуры, а измененные, потеряв в столкновении чуть меньше сотни голов, в основном от атак боевого колдуна, активно их преследовали. Наг даже слегка удивился жизнеспособности получившихся тварей. Видимо, те каким-то образом приобрели часть свойств того, чья плоть пошла на их создание.
— Зачистите это, — он указал на остатки тел гомункулов, к которым приближались передовые подотряды: еще не хватало, чтобы зараза, живущая в них, перебралась на существ из его армии! — И вообще, уничтожайте любую органику вокруг, с божественной заразой нужно быть крайне осторожным.
Какими бы неожиданно сильными не получились эти создания, возвращать измененных, отменяя приказ добраться до стен города и взять их штурмом, Шепчущий не будет — рядом с его бойцами им не место.
Отряд Рэна, начавший появляться на поле, он выставил сразу за линией копьеносцев. Гранитные элементали усилят его центр, придав скелетам дополнительную устойчивость, и, если будет необходимо, сдержат возможные прорывы врага, а фланги поддержат Вампиры и Теневики. Водных он спрятал, погрузив в подпространственный карман. Будут скрытым резервом, да и чувствительным к потере водяной массы духам лучше не пребывать на горячем сухом песке, а то есть риск потерять их еще до начала боя. Фей, Хозяек стихий и Колодец духов с его стражами он сдвинул к себе в центр к алтарям и, пользуясь преимуществами временного объединения отрядов, отдал необходимые приказы.
Феи почти сразу приступили к сбору силы и наполнению Колодца, так как ведуньи перегоняли ману в черно-зеленый куб призванного нагом Моста маны: личи неплохо зачерпнули из своего алтаря для создания подвижного купола защиты от атак сверху. Баньши пусть наложат все возможные заклинания скорости на медлительных великанов, несущих Колодец. А Огненных фейри — в тыл, эти пока больше мешать будут. Рыцари смерти защищали алтари спереди и по бокам, а Безликие сзади. Пустотников, воспользовавшись временной остановкой армии, перегнал поближе, поставив сразу за второй линией. Призраки вились сверху, а Безголовые всадники будут оперативным резервом…
Наг, как опытный шахматист, оценил положение своих фигур, выставленных на поле боя, и остался доволен. Первый и один из самых сложных этапов развертывания сил и расстановки их в нужной формации позади. Сотворенные полностью оправдали себя, дав ему на это необходимое время и пространство. Теперь надо добраться до выхода из долины и оценить реакцию врага, а ее ждать долго не придется, в этом наг был убежден.
