Вороной белолобый Арап очень уж поддавался настроениям. Случалось, пугался незнакомой тряпки или куста, шарахался и мог раздробить всаднику колено о дерево. Бывали же дни, когда Арапу вожжа под хвост попадала, и тогда он не боялся вообще ничего. В один из таких отважных дней он понес Меркурия навстречу электричке, явно собираясь грудью снести ее со шпал.
Оседлав Арапа, Родион вывел его из пегасни. Проминая жеребца, он пытался понять, в котором из двух своих настроений тот находится: в том, когда боятся тряпок, или когда сносят электрички. Однако ни тряпок, ни электричек поблизости не было, и этот важный вопрос остался непроясненным.
Высоту Родион набирал постепенно, держась ограды ШНыра. Попутно он пытался почувствовать жеребца настолько, чтобы тот, став его частью, доверился бы ему безоговорочно. Вздумай Арап мудрить – и он, и его всадник обречены. Арап пока слушался, но все же, как с тревогой определил для себя Родион, «подтупливал». Это Родиона тревожило. Когда подаешь команду поводом или касаешься бока лошади шенкелем, важно, чтобы пег повиновался сразу.
Набирая высоту, Родион высматривал Танцора и Верлиоку, однако почему-то не видел их. Мешали мелкие тучки, похожие на ватки. Розоватые, фиолетовые, белые. Ватки скомканные. Ватки вытянутые и распушенные до полной прозрачности. Родион проносился сквозь них, ощущая, как мелкие капли оседают на лице и коже куртки.
Родион не знал, где сейчас Танцор и Верлиока, однако подозревал, что где-то над тем большим облаком. И еще одна вещь не нравилась Родиону: он почему-то не видел на холме Зверя и Штопочку, а видел одну Юлю. Юля стояла с арбалетом в руках, изредка вскидывая его и начиная целиться.
– Не стреляй! Они этого и добиваются! Им нужно разрядить твой арбалет! – зло крикнул Родион, но в крик не вкладывался – знал: Юля все равно не услышит.
Так оно и случилось. В какой-то момент Родиону показалось, что она выстрелила и промахнулась, потому что она раздраженно махнула рукой и начала торопливо перезаряжаться, то и дело с тревогой поглядывая наверх.
Родион посмотрел в сторону, куда до того целилась Юля, и увидел кожистые крылья гиелы, а над ними темную точку. Все это мелькнуло лишь на миг, однако по повороту крыльев гиелы и по движению накрененной фигуры берсерка Родион все понял. Гиела была готова к атаке с пикирования. Сложив крылья, она сверху упадет на Юлю, которая не успеет выстрелить во второй раз.
Не мешкая, Родион закричал на Арапа и наугад бросил его наперерез, туда, где гиела, по его расчетам, окажется несколько секунд спустя. Он мчался, не видя своего противника, однако надеясь сшибить его грудью коня прежде, чем тот доберется до Юли. Арап вроде бы не противоречил, однако, как Родион понял уже несколько секунд спустя, послушался лишь потому, что не видел гиелы. Когда же увидел, стал забирать в сторону. Эту хитрость жеребца Родион уловил. Не раз получавший раны, Арап сделался трусоват. Он не понимал, что, бросившись на гиелу грудью, сшибет ее прежде, чем будет укушен. Все же другие варианты для него смертельны.
«Эх, Цезаря бы! Или Митридата! Ну да что ж теперь!» – с отчаянием подумал Родион.
Берсерк был уже близко. Родион видел его со спины, пригнувшегося к седлу гиелы и находящегося на той беспроигрышной линии, которая выведет его на Юлю. По плотной фигуре, слитно и цепко сидящей в седле, Родион мгновенно определил, что это Верлиока. Родион помнил, что Верлиока бьет из пары арбалетов с обеих рук, а потом метает молот.
Дотянуться до своего шнеппера Родион не пытался. Пока что Верлиока, отвлеченный Юлей, его не видел. Скорость была бешеная. Ветер срывал Родиона с седла. Слизывал, как говорили в ШНыре.
За несколько мгновений до столкновения Арап попытался раскинуть крылья и пронестись выше цели. Родион понимал, что это верная смерть. Глупость жеребца отнимала у него верную победу и обеими руками заталкивала их обоих в могилу.
– Убью, падаль! Вперед! Не его бойся! Меня!
Яростно толкнув хрипящего Арапа шенкелями, Родион навалился жеребцу на шею, ладонями закрывая ему глаза и мешая перейти в горизонтальный полет. Он уже убедился, что грудью гиелу не ударит, момент упущен, но был еще шанс сшибить всадника коленями передних ног Арапа или хотя бы зацепить его задними копытами.
За секунду до столкновения Верлиока что-то ощутил. Не то тень упала, не то звук выдал. Реакция у него оказалась отменная. Не пытаясь обернуться, он вслепую метнул молот назад и резко накренился вправо, заставив гиелу высоко задрать левое крыло и отвернуть. Брошенный наугад молот не задел Родиона, но зацепил круп Арапа. Арап от боли забрал в сторону, так и не задев Верлиоку. Однако толчок воздуха от пронесшегося пега толкнул гиелу во вскинутое крыло. В момент, когда его отбрасывало, Верлиока выстрелил из арбалета. Родион увидел, как болт, не задев кости, сломал у Арапа маховое перо.
Следующий краткий отрезок времени и Верлиока и Родион были заняты каждый своим делом. Родион разворачивал и успокаивал Арапа. Верлиока, усидевший в седле лишь благодаря удивительной цепкости, ударами электроповодьев усмирял гиелу. Оба теперь летели рядом, на одной высоте. Верлиока начал было нашаривать молот, но, вспомнив, что бросил его раньше, схватился за последний оставшийся у него заряженным арбалет. Родион вскинул шнеппер. Оба прицелились одновременно. Расстояние было небольшое. Родион знал, что Верлиока не промахнется. Верлиока знал, что не промахнется Родион. Должно быть, поэтому ни тот ни другой не стреляли. Не стреляла и Юля. Успев перезарядить арбалет, она ответственно целилась в Верлиоку, однако его закрывали от нее крылья Арапа.
Гиела Верлиоки попыталась броситься на Арапа и вцепиться ему в ляжку. Родион предостерегающе перевел на нее шнеппер. Наказывая гиелу, Верлиока ударил ее зарядом электроповодьев. Родиону же коротко кивнул, одобряя, что тот все просчитал правильно. Его широкоскулое лицо оставалось абсолютно спокойным.
Арифметика была простая: преимущество Родиона – пнуф. Преимущество Верлиоки – ядовитые зубы гиелы. Если Родион сшибет Верлиоку пнуфом, но сам останется безоружным, гиела, которую некому будет остановить, укусит его пега. Значит, стрелять пнуфом надо в гиелу. Тогда берсерк разобьется. Но перед этим он, скорее всего, успеет выстрелить из арбалета и не даст промаха.
К тому же существовал еще фактор Ю – Юля, которой не терпелось пальнуть из арбалета. Фактор Ю был одинаково опасен для обоих. Это стало ясно, когда выпущенный снизу болт пронесся на равном расстоянии между гиелой и пегом. Привыкшая стрелять по горизонтально расположенным мишеням, Юля совершенно не умела стрелять вверх.
В глазах Верлиоки, устремленных на Родиона, отчетливо прочитался вопрос, сколько у Юли болтов.
– Еще много! – сказал Родион вслух.
Односторонней вспышкой электроповодьев Верлиока красиво развернул гиелу. Причем даже во время поворота ухитрился сделать так, что арбалет в его руке был постоянно нацелен на Родиона. Родион тоже развернул пега в ту же сторону, хотя Арап и упрямился.
Верлиока не спеша летел в сторону шоссе. Родион провожал его. Оба, не сговариваясь, держали дистанцию если не безопасную, то примерно уравнивающую шансы. Юля бежала за ними по полю, то и дело вскидывая арбалет.
Кентавр замерцал. Это было видно даже сквозь рукав. Шнеппер Родиона был нацелен на Верлиоку. Не имея возможности коснуться кентавра, Родион потянул рукав зубами и притронулся к нему щекой.
– Это я, – услышал Родион срывающийся голос Штопочки.
– Где ты?
Кентавр дважды поменял цвет, что означало сильные эмоции собеседника.
– Я у леса. Меня сбросили с седла.
– Танцор?
Кентавр опять замигал. Причем гораздо больше двух раз. Верлиока внимательно смотрел на Родиона. Родион понятия не имел, слышит тот или нет.
– Я вытянула его бичом. Он… подавись, гад, окурком… бросил сеть. Раскрылась на полнеба! Зверь зацепил ее крылом… Сама не пойму, как мы не разбились. Короче, я сейчас стою в поле, Танцор улетел, а этот предатель ускакал.
