Так думал Бельт, не подозревая, что командующий флотом Рут Зельд следил за рейдом корабля разведчика и подсунул ему дезинформацию. Для этого пришлось сосредоточить массу макетов звездолетов с достоверной имитационной голографической маскировкой. Теперь он довольно урчал, шевеля иголками и потирая лапы, считая, что дело сделано и скоро цивилизация Квельтов окажется побежденной. Рут давно раскусили Квельтов, которые использовали маскирующие поля и искусно подыгрывали им, вводя в заблуждение. И, вот поди ж ты, такая предусмотрительность была вознаграждена.
Оба командующих подводили свои флоты к театру боевых действий в полной уверенности, что переиграли противника и победа будет за ними. Совет цивилизации Квельтов и диктатор Рут Вар получали обнадеживающие доклады. И если Вар торопил своего командующего с началом активной фазы боевых действий, то глава совета Квельтов Мельон, напротив, советовал еще раз все взвесить и рассчитать. Но Бельта уже накрыла лихорадочная волна предстоящего боя, и перед тем, как отдать команду атаковать, решил зайти в охотничий отсек, подкрепиться.
Охотничий отсек представлял собой своеобразную «столовую» для Квельтов, там они снимали стресс, охотясь за насекомыми, и утоляли голод. Огромный отсек заполняли растения, на которых кишели различные виды насекомых. Бельт и поохотился, и подкрепился, после чего смог снова здраво рассуждать. Внешне корабли Квельтов напоминали деревья и бревна, такая конструкция позволяла им чувствовать себя в родной стихии.
Бельт связался с Мельоном и еще раз доложил о готовности к атаке, тот медлил с ответом, врожденная черта Квельтов — нерешительность. Он ждал, понимая состояние главы советы, наконец тот разрешил атаковать.
У командующего Рут эта процедура проходила гораздо проще, командующий флотом доложил диктатору о готовности. Тот, не раздумывая, дал возможность командующему самому решать, как действовать. Корабли Рут, похожие на морских ежей из-за огромного количества надстроек и орудийных комплексов, изготовились к атаке. Казалось, что битва вот-вот должна разразиться, и ничто не могло остановить эту машину смерти.
Оба полководца готовились отдать команду к атаке, секунды отделяли жизнь экипажей от смерти. На жизнь до битвы и жизнь после битвы. Оба флотоводца понимали колоссальную ответственность за принятые решения. А правители исходили исключительно из целесообразности, по большому счету они ждали только результата, чтобы запустить бюрократическую машину поглощения одной цивилизации другой. Какая из рас будет этим заниматься, решит битва.
Мудрец Зор, как и вся флотилия, стоял на позиции, готовый к бою, командующий поручил ему новую, ответственную миссию: в режиме инкогнито, под покровом маскирующего поля проникнуть в ряды флота Рут, найти флагман и уничтожить его вместе с командованием. Лишившись головы, флот может отступить. Зор преисполнился доверием, которое оказывало командование, и решил выполнить задание, во что бы ни стало. Прополз по кораблю и пообщался с каждым членом экипажа, он должен быть уверен в каждом. Наступал момент истины, Зор сосредоточился и дал команду двигаться вперед на генераторах, не включая двигателей, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Такой маневр позволял ему скрытно проникнуть во вражеский флот как раз в момент, когда вот-вот раздастся команда к атаке.
Он прошел половину расстояния до флота Рут, когда случилось невероятное. Пространство перед кораблем вздрогнуло, и образовалась совершенно темная субстанция размером с планету, Зор в последний момент успел сманеврировать и завис в непосредственной близости перед этим объектом. Двигаться в черную субстанцию он не решился, ему ничего не оставалось делать, только ждать, и он ждал, параллельно прослушивая эфир.
Георгий, получив сообщение, тут же собрал совещание, на которое пригласил Стратегов и командный состав станции.
— Господа, наше вынужденное безделье закончено, необходимо навести порядок вот по этим координатам, — и показал на звёздной карте вселенную и галактику, — нас там ждут боевые флоты противоборствующих сторон, численностью несколько миллионов боевых вымпелов.
— Справимся ли? — засомневался Перл, в такт ему кивнул головой Ще-Мил.
Георгий посмотрел на них и уже было открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Энтал.
— Господа, такого понятия, как сомнение, в нашем лексиконе просто не должно быть, с теми возможностями, которыми мы располагаем, должны справиться с любой проблемой, и замечу, во времени нас не ограничивают, что не маловажно.
— Совершенно согласен с Энталом, — поддержал Ден, — вопрос в другом, нам нужно выработать тактику действий.
— Твоя обязанность, разрабатывай план, но учти, в бой наши звездолеты вступать не будут.
— Мог бы и не предупреждать, и так понятно. В общем-то, план тогда такой: выходим к точке противостояния с задействованным нейтрализующим полем, глушим флоты, а потом будем разбираться в конфликте.
Возражений не последовало, станция стартовала на свое первое боевое задание по урегулированию конфликта мирным путем, но боевыми средствами — парадокс. Личный состав подняла боевая тревога, все подразделенья станции заработали четко и слаженно.
Серпиний докладывал о готовности к старту, и Георгий отдал приказ стартовать, расстояние до расчетной точки не поддавалось осмыслению, так как находилось в другой вселенной. Координаты ввели в навигационную систему станции, та доложила о готовности. Начался обратный отсчет, с последним словом ничего не произошло, только голографические экраны внешнего обзора померкли и смотрели пустыми глазницами на операторов. Стало немного жутковато, на такие расстояния станция еще не прыгала. Да и прыжок ли это был, скорее нет — преодоление пространства, даже не пространства. То ли корабль двигался по пространству, то ли пространство двигалось навстречу кораблю. А может, вообще, корабль выпадал на иной слой, в своеобразный буфер, надсистему, благодаря сформированному полю межвселенского пространства, а далее совершал обратный прыжок по требуемым координатам? При этом расстояния не имели особого значения. Но, тем не менее, через некоторое время экраны протаяли, показывая несметные орды звездолетов, устрашающих конструкций, которых никто не видел раньше.
Генераторы нейтрализующего поля работали с полной нагрузкой. Оба огромных звездных флота, изготовившись к бою, вдруг поняли, что корабли не слушаются, двигательные установки и оружие не работали. Командование противоборствующих сторон впало в панику, только одна новость для них была хорошей: системы жизнеобеспечения работали исправно.
Командующие флотами уже готовились отдать команду к атаке, но так и не отдали, замерев в удивлении перед проекциями, на которых красовалось неестественно темная сфера размером с планету. И появилось оно ровно посредине, разделяя противоборствующие флоты. Но даже не это являлось главным событием, посыпались доклады об отказе боевых центров и двигательных отсеков. Флоты противников словно парализовало. Командующие подумали, что кто-то создал новую технологию и теперь ее применяет. Другого объяснения не было.
Оба флота замерли напротив друг друга, их разделяла огромная темная сфера. Что находилось внутри нее, неизвестно, сканирующие излучение не могло пробиться. А потом и эта аппаратура отказала, в рабочем состоянии остались только визуальные средства наблюдения, которые показывали неестественную темноту. С появлением сферы отключалась вся электроника, но связь и системы жизнеобеспечения работали.
Командующий Квельтов сидел на выступе, похожим на сук, в полном замешательстве вращая глазами в разные стороны и беспрестанно меняя цвет. Произошедшее не укладывалось в сознании, конечности порхали по пусковым кнопкам, пытаясь реанимировать вышедшие из повиновения системы.
Бельта успокаивало только одно обстоятельство: флот Рут тоже не произвел ни одного выстрела, сам собой напрашивался вывод, значит, у них та же проблема. Он продолжал ворочать глазами в разные стороны, что означало высшую степень озабоченности и растерянности.
