— Крис, — обратился я к девушке. — Надо найти ориентир, верно?
— Да, — Крис словила на лету. — Что-то, что позволит координировать передвижение даже в тумане.
— И что же у нас может выступать такой постоянной величиной? — продолжил я.
— Стороны света? — предположил Кир.
— Не у аномалии, балбес, — произнесла Фиделия и тут же нашла ответ: — Сама аномалия.
— Верно! — кивнул я. — А теперь вспоминаем, как определить ее нахождение. А противоположная сторона будет обратным путем — к базе.
Буквально пара фраз, и еще секунду назад сбившиеся с пути и напуганные однокашники начали кипучую деятельность. Из рюкзаков были извлечены индикаторы в виде чувствительной к излучению бумаги и прочие простые, но рабочие инструменты.
Наблюдая за этим, я подумал, какой урок нам только что преподали. Разумеется, туман был не прост. Излучаемый им фон действовал незаметно, сбивая концентрацию разума. Воздействие было совсем небольшим, но оно стало толчком.
Дальше сыграла свою роль разобщенность в команде. Вместо совместной работы все начали ругаться. Каждый из присутствующих обладал достаточным уровнем интеллекта, чтобы решить задачу, но из-за сложившейся ситуации просто «забыл», как надо думать.
Это был бич как магов, так и людей в целом. Под давлением чрезвычайной ситуации люди не могут проявить и двадцати процентов своего интеллектуального потенциала. В итоге вместо того, чтобы принять довольно простое решение, множество людей ежегодно находит свою смерть.
Вот и наша команда едва не «завалилась», хотя наверняка более слабые, но согласованно работающие студенты легко справились с проблемой.
Наконец мои горе-сокомандники соорудили совсем простенького вида артефакт в виде магического компаса. Стрелка с наклеенной на нее магочувствительной бумагой всегда показывала в сторону столба аномалии.
— Ну вот, теперь мы не заблудимся, — пожал я плечами. — Осталось решить, куда идти.
— Подождите! — довольно резко произнесла Крис и посмотрела на меня. — Я отдаю свое лидерство Виктору.
— Но… — начала было Фиделия.
Что-то хотел сказать и Кир, но на этот раз староста была уверена в своем решении.
— Виктор действительно достоин этого больше других, и теперь вы с этим не будет спорить, — заявила девчонка. — И вообще, я лидер, я так решила.
На этом она замолчала. Несколько секунд стояла тишина. Похоже, Крис и Фиделия осознавали ее правоту, но не хотели так просто сдаваться. Наконец, аристократка первой сумела подобрать слова:
— Понятное дело, что его учитель ему рассказал обо всех испытаниях, — взмахнула рукой она. — Поэтому нам будет выгодно признать его.
Такая трактовка пришлась по вкусу и Киру. Даже с легким облегчением он согласился, что у меня есть временное преимущество, которым мы можем воспользоваться, так что «можно».
— Ну что ж, если вы приняли решение, — не стал отказываться и я. — Тогда мы продолжаем путь вперед, к аномалии.
И на этот раз ни Кир, ни Фиделия уже не сказали ни слова против. Используя наскоро сделанный магический компас, мы начали двигаться ровно в сторону излучения аномалии.
Туман, который никуда не делся, все еще оказывал нервирующее воздействие. А тишина, нарушаемая лишь хрустом сухой травы, прекрасно дополняла его.
Мы прошли еще с четверть часа, как этот странный эффект прошел так же резко, как и наступил. Полминуты, и все рассеялось, а мы вновь можем видеть унылую местность вокруг. Ну и конечно же, «нимб» аномалии, который, кажется, стал ближе и больше. А еще впереди показалась новая полоса флажков. На этот раз красного цвета.
— Бродить в желтой зоне с дурацким туманом не вижу смысла, — обвел я взглядом своих сокомандников. — Идем в красную.
Кир и Фиделия промолчали. Кажется, они были не уверены, но сомневаться, показывая себя трусами, не смели. Крис же была более откровенна.
— Ты уверен, Виктор? — спросила она. — Все же мы тут и с этим туманом… Давай не будем рисковать, поищем что-нибудь в желтой зоне.
— Сколько мы уже по ней бродим, а так ничего и не нашли, — заметил я. — А почему? Потому что здесь до нас уже куча народу побывала. Если что-то где-то и осталось, то только там, куда почти никто не ходил.
— Но это опасно! — напомнила девушка.
— Слушай, Крис, — я подбавил в голос успокоительных ноток. — Ты же не думаешь, что все опасности начинаются ровно за красной линией?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.
— Что линия условна, — пояснил я. — Никто не очерчивает опасность с точностью до миллиметра — иначе флажки не были бы понатыканы такой ровной линией. Зато по ту сторону от них не ходили толпой ни наши ребята, ни даже второкурсники. Шанс что-то найти гораздо выше.
— Предлагаешь пойти вдоль красной линии, но по ту сторону? — тут же уловила мою мысль Фиделия.
— Именно, — кивнул я.
Мои сокомандники переглянулись. Мысль была здравая и обещала относительно безопасное приключение, о котором потом приятно будет похвастаться одноклассникам.
— Парням расскажу — обзавидуются! — тут же уловил Крис.
— И есть шанс найти что-то ценное, — загорелись глаза и у Фиделии.
— Но все-таки это неправильно, — вздохнула Крис, однако по ее виду было ясно — отбиваться от коллектива она не будет.
— Тогда вперед! — скомандовал я и первым сделал шаг в запретную зону.
Зона по ту сторону ничем не отличалась от предыдущей, что еще больше успокоило моих сокомандников. В отличие от них я был предельно собран. Почти сразу как мы преодолели барьер, ощутил на себе чужое внимание. Оно не воспринималось как угроза. Похоже, это был тот самый наблюдатель, о котором упоминал Винтерс.
Мы прошли около часа вдоль линии. Все уже начали скучать, как я уловил нечто интересное. В первую очередь это проявилось как монотонный гул. Забравшись на небольшой, но удобный холм, мы огляделись.
— Вон! — воскликнул Кир. — Это артефакт, точно вам говорю!
Он показал на крупный валун впереди. С одного бока камень был раскален аж докрасна. Он и испускал то самое гудение.
Находка вызвала всеобщий восторг. Однако после пережитого эпизода с туманом былой беззаботности у нашей команды уже не было. Никто вперед не рвался. Медленно мы подошли к валуну.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что с одной стороны здоровенного камня торчит алый кристалл размером с кулак. Он и излучал жар, от которого порода раскалилась докрасна.
Про себя я отметил, что это великолепная находка. Не легендарное сокровище, конечно, но для первокурсников потянет на ту самую премию, что обещал Винтерс. Судя по алчным взглядам, именно эта мысль уже грела душу всем присутствующим.
— Ну и жар, — заметил Кир. — Нужно как-то достать его. Просто подойти и взять не получится.
— Да что ты говоришь, гений? — фыркнула Фиделия.
Несмотря на подколку, она сама выглядела довольной. Взгляд девушки не отрывался от артефакта.
— У нас есть щуп, — несмело произнесла Крис. — Думаю, как раз для таких случаев он и подходит. Давайте им попробуем.
— Кристалл крепко сидит в камне, — не согласилась Фиделия. — А этот мусор, что нам дали, сгорит с двух-трех попыток.
Это было резонное замечание. Я и сам отметил еще на базе, что для студентов выделили откровенно дешевую экипировку. С другой стороны, давали то, что не жалко, ведь молодые лоботрясы половину растеряют или переломают.
На этом все замолчали, не зная, что делать. Никто здесь не имел опыта в промысловой деятельности, да и уроков по этому ремеслу еще не было.
— Если сфокусировать кинетические удары, можно выбить кристалл, — сжалился я, понимая, что едва ли они найдут выход. — А уж потом щупом уберем его в контейнер.
Способ был довольно варварский, но при должной сноровке действенный. Но на лицах сокомандников я увидел неуверенность. Все-таки неверное применение плетения могло уничтожить очень дорогой материал.
— Я сам сделаю, — добавил я. — Отойдите в стороны.
