— Игорь, что происходит? — спросила вошедшая в комнату Алиса.
— Большая группа беженцев вышла у монумента, — ответил он. — Нельзя их упустить, Лисёнок. Сгинут в лесу.
— Тогда я с тобой! — решила жена.
— Я тоже! — крикнула из коридора Вера.
Игорь был против, но спорить не стал. Не было времени. По пути он попросил Мафила последить за младшими детьми. А когда вышел из ворот цитадели к порталу, туда уже втягивались войска. К сожалению, портал имел ограниченную пропускную способность и не позволял мгновенно перебрасывать большие группы.
Когда мимо проходили ряды рингадов, Игорь поймал злой взгляд их командира, Рута. Коменданта охватило раздражение, которое ему не сразу удалось подавить. К сожалению, командующий рингадами всегда относился к Игорю настороженно и постоянно искал обман в его словах.
Когда к нему подошёл Эрин и встал рядом, комендант не удержался и приказал нюхачу:
— Если этот придурок-командир заставит рингадов восстать и начать бойню, я его убью… И вы его не жалейте! — Игорь посмотрел на седого, и тот просто кивнул.
— Мы тебя услышали, — прогудел сверху Страж.
Пирамида встретила Игоря ветром и недостроенными стенами. Блокгаузы и лагерь из навесов выглядели грустно и одиноко. Будто обижались за то, что люди покинули их. Игорь подошёл к краю вершины, залез на недостроенную стену и посмотрел в сторону монумента.
Там бурлило настоящее человеческое море. Одни люди пытались устроиться по краям площадки, другие прибывали на узел, третьи — озирались вокруг, пытаясь понять, куда попали.
— Идём вниз! — приказалИгорь, обернувшись к тем, кого привёл.
Людей, кстати, в этой армии хватало. Многие «старшие» не удержались и присоединились к отряду. Влад, как обычно, занял место рядом с Верой, хотя его никто и не просил. Игорь какое-то время балансировал между желанием на всех рявкнуть и всех похвалить. Но решил не делать ни того, ни другого.
— Постарайтесь не стрелять до последнего! — наконец, проговорил он. — Постарайтесь не напугать их… Ну а если опять начнётся паника — придётся ловить. Не убивайте! Пусть лучше сбегут. Тогда есть шанс, что ещё вернутся. Все, у кого есть щиты — выставляйте их! Все, у кого щитов нет — прячьтесь под щитами тех, у кого они есть! Вперёд!
Игорь первым двинулся по деревянному пандусу, а вслед за ним загрохотали шаги всей армии. Преодолев пять ступеней, комендант замедлился. И его тут же догнали Алиса, Эрин и Страж. За их спиной, как крылья, раскрывался строй обитателей Пирамиды.
Их заметили. Внизу заметались фигурки ополченцев. Они строили мужчин в одну линию, а женщин и детей оттесняли в задние ряды. Чем ниже спускался Игорь, тем больше подробностей он видел.
Эта группа была и в самом деле большой. Хоть счётчик статистики и замер, немного не дойдя до пяти тысяч, но даже так выходило, что пришла большая часть населения узла Лёдного. Если где-то по пути и отстали отдельные группы — большими они быть не могли.
Шагая вниз по склону, Игорь понимал, что сейчас для него, как для коменданта, решается самый главный вопрос. Будет ли у узла многочисленное население, или появится ещё одна фракция.
Поэтому Игорь шёл и готовился к переговорам. А заодно настраивал себя на то, чтобы быть убийственно убедительным. Именно такое словосочетание — «убийственно убедительный» — и пришло ему в голову. И Игорь немедленно от него отказался. Убедительным — да. Убийственно — нет, не стоит.
В голове билась одна-единственная мысль: «Не испугать!». И не показать, что считает этих людей вероятными врагами. Поэтому, когда до вновь прибывших оставалось шагов сто, Игорь остановился сам. И остановил войска.
— Стоим! Дальше не идём! — приказал он.
Странное желание... Игорю вдруг понял, что поступает нелогично, неправильно. Надо было действовать быстро, жёстко — брать всех, а там уже разбираться, кто «против», а кто «за». Но сейчас ему было почему-то важно, чтобы люди не разбежались, как в прошлый раз.
«Может, дело в том, что тогда пострадало моё самолюбие? — подумал он. — Переговорщик из меня — конечно, дерьмо, но такого фиаско я не ожидал… И что теперь? Переигрывать?.. Но уже поздно… А, ладно!».
— Эрин! Страж! Вы со мной! — сказал он и повернулся к жене. — Лисёнок, тебе лучше нас прикрыть.
— Думаешь, хватит такого большого воинства? — сыронизировал нюхач.
— Прикрой нас щитами, — попросил Игорь. — Не хочу, чтобы в нас видели врагов. Но пусть увидят, что мы сильны. Поэтому пойдёшь ты, тебя знают. Я — потому что комендант. И Страж — потому что внушительный. А ты, если почувствуешь опасность — прикрывай нас щитами. И будем отходить.
— Ну смотри… — вздохнул Эрин, явно засомневавшись в этом плане.
Они втроём двинулись дальше. Игорь шёл и вглядывался в лица людей. Ополченцы смотрели нагло, а многие и вовсе с вызовом. Впрочем, были и те, кто осторожно поглядывал на Стража, и вот в их глазах читалось явное сомнение. Горожане и фермеры из Лёдного, поставленные «под ружьё», а точнее, под копьё — видимо, потому что ружей на всех не хватило — смотрели со страхом.
— Начинай говорить! — посоветовал Эрин. — Кричи прямо отсюда…
Игорю идея показалась сомнительной. Кричать так, чтобы тебя услышали и поняли, когда до людей ещё шагов сорок?
— Как-то… Не рано ли? — тихо спросил он.
— Начинай, говорю! — буркнул нюхач.
— Так! Ну надо же! — раздался голос из-за спин первого ряда беженцев.
И, раздвинув в стороны двоих бойцов, перед строем вышел рыцарь Мих:
— Эрин и его помощничек! Тот самый нюхач, который проворонил узел… И вроде как помер! Эрин, а тебя штрафы к земле не пригибают?
— На мёртвых штрафы не вешают! Мог бы это знать, рыцарь, просравший узел! — крикнул в ответ Эрин и тихо буркнул Игорю: — Поздравляю, первый этап переговоров ты просрал…
— Так меня обманывают глаза, и ты просто призрак? — засмеялся Мих, и многие в строю начали натянуто улыбаться.
— Тебя мозги подводят, недорыцарь! Это же Упорядоченное: из Марева можно вернуться! — крикнул Игорь. — Впрочем, ты был таким тупым, что когда я тебя предупреждал о хтонах, ты решил упечь меня в тюрьму. Сам-то как? Ножки не дрожат под весом собственной тупости?
— Тебя не спрашивали! — усмехнулся Мих. — Только появился и рассказывает мне…
— Рыцарь Мих, как комендант вершины Священной Пирамиды, я запрещаю тебе туда подниматься! — громко сообщил Игорь. — Кроме того, тебе запрещено появляться в Охранной Крепости и на всех подконтрольных мне секторах!
— Вот с этого и надо было начинать! — буркнул Эрин.
— Ну прости… — шёпотом отозвался Игорь и тут же крикнул: — Все остальные, кто хочет жить, как человек: с горячей водой, едой, под защитой стен и знаков Порядка, и кто готов служить — всех вас я буду ждать…
Игорь осёкся. Эрин и Страж с удивлением посмотрели на него. Но Игорь продолжал молчать. Он смотрел на строй беженцев, чуть прищурившись. И, проследив за его взглядом, нюхач и Страж увидели единственного невооружённого человека в строю.
Тот ничем не выделялся. Одет был, как все. Ну, может, казался чуть смуглее остальных, но не слишком. В зубах была зажата дымящаяся трубка, а руки изображали бурные аплодисменты.
— Браво, бро! Да! Крутая речь… Не, ну реально, я оценил! — мужчина усмехнулся. — Гляжу, поднялся ты тут. Уже не такой оборванец, как был, да?
— Не твоими заслугами, Хан! — ответил Игорь, нервно положив руку на пояс, а потом вытащил какой-то медальон и принялся крутить его в пальцах. — Ты-то чего пришёл? Наше соглашение, как видишь, выполняется…
— Да! Да, бро, я вижу… — кивнул Хан. — Но дело такое… Ты какой-то дерзкий, знаешь?
Эрин поглядел сначала на Игоря, а потом на Хана. И чуть зубами не скрипнул. Игорь явно во всём проигрывал своему оппоненту. А ещё очевидно нервничал, продолжая крутить в руке медальон.
— И что? — неожиданно жёстким голосом спросил комендант.
— Я тебя заменю, бро! У меня на примете хороший парень! — Хан улыбнулся и хлопнул Миха по плечу. — Править будет он!
