Первый раз Игорь поднялся на площадку с Эрином и Стражем, который неплохо разбирался в местной географии. И поэтому сразу же выслушал подробную лекцию о том, как всё здесь устроено.
— Центр узла был изначально зафиксирован линиями и знаками Порядка, — пояснил Страж. — Если бы вы могли видеть чудодейные конструкты, то обнаружили бы под землёй целую сеть, которая скрепляет расположение элементов относительно пирамиды.
— Разве их не надо обновлять? — уточнил Эрин.
— Обычно надо, но чудодеи ф’дара со временем отказались от ручного обновления, — пояснил Страж. — Под пирамидой скрыто Ядро Концентрации, которое черпает универсальные единицы из Изнанки и Мира Снов.
— И ты, конечно, не знаешь, как оно устроено? — догадался Игорь.
— Это считалось одной из величайших тайн чудодеев... Так что нет, конечно! — отозвался Страж. — Да мне это и не нужно было. Я ведь никогда не был чудодеем. И даже эффектов почти не было. Таких воинов, как я, называли «каменными» — чистая мощь, скорость и живучесть за счёт модификаций.
— А почему ты эффектов не брал? — удивился Эрин.
— В моё время считалось нерациональным распылять универсальные единицы, — пояснил Страж. — Сосредоточившись на чём-то одном, всегда добьёшься лучшего эффекта, чем распыляя силы… Так что работать с Ядром и пытаться его повторить — это, увы, без моих подсказок. Так вот… Направление на узле всегда определяли через соотношение пирамида-монумент. Если провести условную линию из центра пирамиды через монумент, то эту ось считали северо-югом.
— А разве по солнцу хуже? — уточнил Эрин. — Оно всегда встаёт с одной стороны.
— Хуже, — подтвердил Страж. — Место восхода непостоянно. Зависит и от картинки восхода, и от времени года. Упорядоченное подкидывает здесь отображение того или иного неба, но они могут сильно не совпадать друг с другом.
— Слушайте, если небо и солнце — это отображение, то что же над нами на самом деле? — заинтересовался Игорь.
— Так туман же, как и по краям! — пояснил Эрин.
— Ну да, логично… — задумавшись, кивнул комендант.
— Насчёт секторов я знаю не так много, — продолжил Страж. — Крепость всегда была по отношению к пирамиде на северо-западе. Весь северо-запад от пирамиды отсекает Костяная Яма. На северо-северо-востоке находился городок строителей. Он, правда, сильно пострадал, когда напал Змей, но, тем не менее, выстоял. На северо-востоке — фермерские угодья. На западе от пирамиды находятся каменоломни, куда вы ходили. Есть ещё два удалённых форта. Один на юго-востоке от пирамиды, другой — на юго-западе. Вот, собственно, и всё что есть. Если ты, комендант, собираешься расчищать окрестности, то сразу двигайся на запад. Там есть, что искать.
— А как раньше перебирались через Костяную Яму? — спросил Игорь.
— Был тракт и мост. Но за прошедшие годы, сам понимаешь… — отозвался Страж. — Даже следов наверняка не осталось. Да и подземный ход, который ты во сне видел, тоже пропал. В общем, если хочешь, чтобы была дорога, то её придётся прокладывать заново.
Дорогу Игорь не хотел. Зато он хотел избежать ситуации, которая была в Лёдном, когда каждая ночь была испытанием, и когда даже до туалета спокойно не дойдёшь. Игорь планировал обезопасить крепость от Хаоса. И сделать так, чтобы хтоны могли добраться до её стен только ценой такого количества УЕ, которого у них не было. Да и быть, наверно, не могло.
А значит, нужно было подчинить себе окрестные секторы. После чего захватить тотемы и нанести на них знаки Порядка. И не простые знаки, а все доступные в нынешнем эоне. А затем нужно было залить в них УЕ и создать единую структуру, которая, как засеки на границе, будет останавливать вражеские армии.
Игорь рассчитывал, что времени ему хватит. Но Эрин в два счёта доказал, что это не так. И всё, что ему для этого потребовалось — позвать Игоря на вершину пирамиды и показать в сторону окраин. Туда, где клубились стены тумана. И, если присмотреться, эти стены стали немного ближе...
— Обрати внимание: чем дальше от пирамиды, тем больше и больше размеры каждого сектора, — пояснил нюхач. — Рядом с крепостью под сектор выделены такие участки, куда поместится пять или шесть секторов рядом с пирамидой… Секторов Заповедного леса. Так вот. Сейчас там, на окраине узла, секторы стремительно сокращаются.
— Их захватывают хтоны… — понял Игорь. — А затем каждый сектор делится на два, а потом ещё на два…
— Да. И, рано или поздно, эти секторы будут скормлены Хаосу, а узел начнёт уменьшаться в размерах, — подтвердил Эрин. — Этот узел огромен, Игорь… И он ещё не твой. Но ты тут единственный законный претендент на управление. И я тебе прямо скажу: твои будущие владения с каждой ночью становятся всё меньше и меньше. А твоя армия начинает волноваться. Ты ведь дал обещание, помнишь?
На следующий день Игорь отправился подчинять сектор. Взял с собой Эрина, Алису, Стража, фольков, кетов и рингадов. Хранителем сектора оказался здоровенный родич бегемота, с ног до головы покрытый бронированными пластинами. А его армией была вся живность, заселявшая ближайшие несколько километров.
А поскольку живности было много, и была она опаснее, чем в Заповедном Лесу, то и воевать пришлось всерьёз. Однако в этот раз Игорь отказался стоять в задних рядах — и активно стрелял, набивая универсальные единицы и искры развития. Он отлично помнил, что как только подчинит себе земли, указанные в задании Упорядоченного, то приток и единиц, и опыта резко сократится.
Так и повелось, что каждое утро он с армией шёл и зачищал очередной сектор леса. В то время как люди, оставшиеся в поселении, старательно налаживали быт. Впрочем, людей у Игоря тоже становилось всё больше и больше, и это не могло не радовать.
С того момента, как появилась последняя группа переселенцев, прошёл не один день. И общее количество людей на узле медленно, но неуклонно сокращалось. Зато со временем они начали выходить к пирамиде, надеясь, что «злой комендант» не станет их убивать.
Как понял Игорь, остатки беженцев из Лёдного ютились где-то на западе узла. Каждый ночь их лагерь сражался из последних сил. И каждое утро им казалось, что следующую ночь они не переживут. А потом приходила ночь...
Многие умирали, многие обращались к Хаосу. И всё равно до последнего боялись идти к коменданту. Потому что он страшный — и детей на завтрак кушает… Ну, в смысле, всех обязательно казнит. Больше всех, само собой, насаждали эту теорию ополченцы. Поэтому кого-кого, а их Игорь у себя не ждал. Впрочем, они явно об этом догадывались.
Уж особенно после того, как на него напали, и Игорь наложил запрет. Однако его запрет никак не касался обычных беженцев из Лёдного. И в какой-то момент простые люди начали об этом догадываться, выходя к вершине небольшими группами.
Территория Охранной Крепости росла, а население понемногу пополнялось. А вот враги не приходили, никто не нападал — и ночи проходили почти спокойно. И за это время сделать удалось очень многое.
Так прошло ещё семь дней. Те, кто оставался в городе, работали и строились. Часть людей продолжала сооружать защиту на вершине пирамиды. Те же, кто входил в группу зачистки, каждый день отправлялись захватывать очередной сектор. Состав менялся незначительно: пару раз брали Веру, а с третьего дня к группе присоединился Влад, которому всё-таки удалось спасти руку. Иногда с отрядом отправлялись и другие жители, решившие прокачаться.
И всё же одна из целей этих рейдов заключалась в том, чтобы дать Игорю набить как можно больше единиц. Иногда для этого приходилось специально сдерживать врагов, чтобы не разбежались.
При этом Игорь не брезговал и обычными животными, которых привлекали к бою хранители секторов. Тушки зверей затем перетаскивали в город. А на складе города росли запасы меха, кожи и мяса, что не могло не радовать.
Заглянув в личный кабинет на седьмой день, Игорь глазам не поверил: искр и универсальных единиц накопилось столько, сколько он и представить себе не мог. А вот сил и времени, чтобы всё просчитать и правильно их потратить, у него пока не было.
