— Добудь мне этот артефакт, будь котиком, — промурлыкала ему на ухо девица, явно всплывшая в памяти из какого-то ролика с рейтингом восемнадцать плюс.
— Ты это… — Стриж прокашлялся и переступил с ноги на ногу. — Не перегибай. Нам ещё идти. Возможно даже бежать.
— Я могу привести твоё тело в лучшую форму для этого, — ухмыляясь предложила Белочка.
Почему-то сперва Лёха вспомнил копытного демона, виденного накануне, а потом сообразил, что демоница могла иметь в виду просто устранение мешающих бегу и танцам частей тела.
— Я как-нибудь по старинке, — отказался он и повернулся к Лауре. — Ну что, все готовы к перемещению? Телепортируй меня, Скотти! [29]
Глава 22
Ощущения от первой в жизни телепортации напомнили Лёхе шаг с лестницы со ступенями разной высоты. Таже мимолётная паника, когда нога не находит опору в ожидаемом месте, такое же краткое чувство падения и необходимость восстановить равновесие.
Из-за сияния, сопровождавшего перемещения, Стриж не мог толком разглядеть мир вокруг. Зато первое, что он увидел после «телепортации» — коллекцию холодного древкового и метательного оружия. И всё бы хорошо, но все эти копья-алебарды-арбалеты находились в руках трёх десятков весьма серьёзного вида вояк в лазурном, явно жаждущих применить свой арсенал против пришельцев.
Лёха молча задвинул Лауру за спину, не особенно размышляя о том, что её магия куда более эффективна против такого рода противника.
— Кто такие, зачем прибыли? — раздался требовательный мужской голос.
Вперёд вышел очень молодой, но явно бывалый мужчина. Загорелое лицо украшал длинный рваный шрам, выгоревшие почти до белизны волосы были собраны в хороткий «хвост», синие глаза смотрели с напряжённым вниманием.
При виде него Белочка оживилась и облизнула мордашку длинным раздвоенным языком.
— Какой аппетитный, — она вперилась голодным взглядом в мага. — Я хочу его съесть.
Лёха лишь дёрнул щекой, не желая вступать в бессмысленный разговор с демоном. Лишь отметил, что с каждой минутой его речь становится всё более похожей на человеческую.
— Не узнаёшь кузину, Итар? — шагнув из-за Лёхиной спины спросила Лаура.
Признать в ней юную графиню действительно было не такой уж лёгкой задачей. Вместо изящной хрупкой любимицы клана перед ними стояла грязная девчонка в одежде простолюдинки. Не привыкшая к загару аристократически-бледная кожа Лауры успела обгореть за время путешествия до красноты и была покрыта царапинами. На заплетённых в косу волосах хватало насыпавшегося с веток мелкого сора, не считая средних размеров жука, явно не понимающего как он сюда попал.
— Лаура? — лицо Итара вытянулось от радостного удивления. — Ты жива!
Окружавшие стоунхендж воины опускали оружие, радостно перешёптываясь о «её светлости». Сама же «светлость» без всяких церемоний обняла родича и уткнулась лицом тому в плечо.
— Жива, — повторила она, словно этот факт удивлял её саму. — В том числе благодаря им. Отныне эти двое — мои телохранители.
Лаура отстранилась от мужчины и указала на Стрижа и Мию, скромно помалкивающих рядом с ней, как и полагается наёмникам-телохранителям. Ранее эту легенду сочли наиболее правдоподобной: она объясняла как выживание Лауры в непривычных условиях, так и приближение к светлейшей особе пары бродяг-полуухих.
Попытку изобразить пару безвольных пустышек признали бесперспективной. Рано или поздно кто-то выдаст себя мимикой, или осмысленным взглядом. И скорее это произойдёт рано, чем поздно. Среди магов-аристократов была мода на разного рода маски, скрывающие невыразительные лица пустотников, но таких у Лауры при себе просто не было.
— Телохранители? — переспросил Итар, окинув эльфов внимательным взглядом. Враждебности в нём не было, скорее он привычно оценивал потенциал бойцов. — Что вообще произошло? Вы с Риком отправились на торжество, а потом… Сперва говорили, что вы уехали с его светлостью Гармом, потом что Рик погиб, а тебя похитили…
При этих словах губы Лауры искривились в усмешке.
— Побеседуем в более подходящем месте, — произнесла она. — И мне нужно привести себя в порядок. Представитель императора ещё не прибыл?
— Ждём со дня на день, — галантно предложил даме руку Итар.
Лаура с достоинством приняла её и последовала за кузеном. Лёха с Мией не отставали, тенями следуя за юной графиней. Пользуясь моментом, они огляделись. «Телепорт» располагался на околице деревни, прямо сквозь которую проходил широкий тракт. Поселение окружала широкая стена — язык не поворачивался назвать это монументальное сооружение «частоколом» — из врытых в землю брёвен.
— Представители кланов? — продолжила расспросы Лаура.
Итар бросил на неё хмурый взгляд.
— Большинство уже в ожидании. Твой жених не прибыл, если ты волнуешься об этом.
— Я расторгла помолвку, — сообщила Лаура, не моргнув и глазом.
— Ням-ням, — подтвердила Белочка, взяв Стрижа под руку.
Тот игнорировал галлюцинацию. Всё его внимание приковал кузен Лауры и их почётный караул в количестве четырёх рыл. Агрессии они не проявляли, даже наоборот: на лицах бойцов была радость по поводу возвращения графской дочери.
Оставшиеся бойцы под предводительством второго мага остались охранять «путевик».
— Расторгла? — от неожиданности Итар остановился и Лёха едва не налетел на его спину. — Но воля отца…
— Отец мёртв, — жёстко отрезала Лаура.
Хмурый вид мага подсказывал, что он желает продолжить спор, но вместо этого он снова зашагал, увлекая за собой кузину.
— Отдохни, приди в себя и мы продолжим разговор в подобающей обстановке, — сказал он.
Деревню Стриж оглядывал с интересом. Большая, за сотню дворов, с постоялым двором и конюшней. Видно, что тут пришедшие путевым камнем гости могли отдохнуть, подкрепиться и купить коня для дальнейшего путешествия по землям Кречетов.
Ну и пройти пограничный контроль, функции которого заодно выполняли Итар и его люди. Они же посменно патрулировали свой участок границы, готовые отражать натиск демонов пока не придёт подмога. И тут же «пограничники» квартировались: у самой стены стоял непомерно длинный дом, не могущий быть ничем иным кроме казармы.
В остальном деревня выглядела вполне обыденно: добротные дома-срубы, крытые тёсом или черепицей, покоились на высоком — почти в рост Стрижа, — каменном основании. Как позже объяснила Лаура — на случай, если демоны смогут прорвать стену, окружающую поселение. Тогда дома превращались в крепости, позволяя отсидеться до прихода подкрепления. На вопрос Стрижа, почему не сделать дом каменным полностью, девчонка коротко ответила: дорого. Лес — вот он, под боком, а тёсаный камень везли из каменоломен за три дня пути.
Вопреки ожиданиям Стрижа, разместили их не на постоялом дворе, а в доме старосты — самом большом и богатом в посёлке. Видно местные приличия не позволяли поселить графскую дочку там же, где обычных гостей.
Сам староста с домочадцами, оправившись от шока при виде «высокородной госпожи», развили бурную деятельность, ухитряясь одновременно выражать радость от прибытия графской дочери и скорбь по её родичам. Всё это не мешало им растопить баню и, постоянно извиняясь за несоответствующий «неземной красоте госпожи» выдать Лауре лучший праздничный наряд одной из дочерей.
В баню её сопровождала Миа, а Стриж тем временем стерёг их снаружи, бдительно следя за тем, чтобы кто-нибудь не пытался заглянуть в щёлочку или подпалить здание. Собственно, волновало его именно последнее. Слишком много людей вокруг, слишком много любопытных взглядов, слишком много возможностей устроить какую-нибудь пакость.
Но чем больше Лёха наблюдал, тем больше понимал, насколько тут рады видеть дочь покойного графа. Деревня превратилась в разворошенный муравейник — все или куда-то бежали с деловым видом, или торопливо убирали улицу перед домами. Даже сидящий на соседней крыше полосатый кот вносил посильную лепту, вылизывая себе задницу.
