"Интересно, - думал Халеф, - где ее готовили? Что-то она слишком крепкая
для простого летуна. Как жаль, что я не разбираюсь в их дурацких военных
эмблемах! Крылатый змей у нее на рукаве - что это значит? Эмблема
подразделения? Или, наоборот, рода войск?" Ему хотелось спросить, но он был
уверен, что не получит ответа. От Касси веяло почти осязаемым презрением, и
он предпочитал молча тащиться вслед за ней по этому дикому и темному лесу.
Его удивляло то, что сзади не было слышно остальных. Он понимал, что Ингр
вряд ли послал бы его вдвоем с девушкой - тайга таила в своем зеленом
сумраке множество опасностей, и недоумевал, почему разбойники не догоняют
их.
Часа через два, когда солнце уже давно перевалило зенит, Касси вышла на
небольшую поляну и рывком сбросила на землю свой рюкзак.
- Можешь пока отдохнуть, - сказала она Халефу, даже не поворачиваясь в
его сторону.
Юноша устало сел на траву. Касси тем временем довольно уверенно двинулась
к росшему на краю поляны громадному дереву, рядом с корнями которого Халеф с
удивлением разглядел какие-то ровно отесанные камни очень древнего вида.
Подойдя к этим камням, Касси раздвинула кустарник. Халефу показалось, что
там, в кустах, скрывалось нечто вроде треугольного лаза, уходящего под углом
в землю. Это было очень странно - еще и потому, что все это выглядело так,
как будто находилось здесь не одно тысячелетие. Камень был выщерблен и
отшлифован снегами и бурями.
Касси вернулась из кустов и вытащила из кармана небольшую черную
коробочку радиостанции. Выдвинув тонкий проводок антенны, девушка произнесла
несколько слов, тряхнула волосами и улыбнулась.
- Можем посидеть несколько минут - Куда мы идем? - спросил Халеф,
облизывая сухие губы.
- А тебе зачем? - Порывшись в своих необъятных карманах, Касси швырнула
ему плоскую флягу с водой. - Твое дело идти, а об остальном позаботится
Ингр.
- Мне кажется, мы идем в горы.
- Ты догадлив.
- Еще мне кажется, что Ингр пристрелит меня, когда я стану ему не нужен.
Касси бросила на него короткий испытующий взгляд.
- Ты не думай об этом, - посоветовала она. - На самом деле все может быть
иначе... тут уж все зависит от тебя самого. Пошли. Мы идем правильно, и они
догонят нас к закату...
2
В боевых рубках "Парацельса" царила паника.
В первые секунды после того, как нормально разогнавшийся "Саксон"
превратился в ослепительную бело-голубую вспышку, все, кто находился у
обзорных экранов и мог видеть этот ужас, издали многоголосый вопль, полный
потрясения и ярости. Они не могли в это поверить. Впрочем, у астронавтов
любой шок проходит довольно быстро, и вот уже в эфир понеслись нервные вопли
командира госпиталя полковника Вальтера Даля:
- "Надир", "Надир", система под прицелом! Немедленно определитесь с
параметрами целей и переместитесь в охранный ордер "Парацельса"!
Госпиталь мгновенно развернул все свои орудийные системы и приготовился
пятиться, прячась за недалекую от него громадину последней, внешней планеты.
"Надир" тем временем неистово - иначе не скажешь - шарил миллионами своих
щупалец, пытаясь отыскать скрытого где-то рядом противника. К тому моменту,
когда последний комендор "Парацельса" занял свой боевой пост, с "Надира"
передали, что система пуста.
Абсолютно.
- У второй планеты болтается пара спутников. Еще один, по-моему давно
брошенный, у третьей. И все. Больше ничего нет.
- Тогда кто мог стрелять? - резонно поинтересовался Даль, уже
распорядившийся, чтобы ему в рубку немедленно принесли коньяк и шоколад.
- Вальтер, вы подумайте сами: из чего нужно было садануть, чтобы в одну
секунду аннигилировать линкор?
Даль нервно потер рукой лоб.
- Да, да, Ник, вы правы, я не припоминаю ничего подобного. Но... тогда
что же это было?
- Мой главный инженер считает, что взорвался тот чужак, которого они
приняли на борт. Хотя, конечно, это тоже очень странно. Что там могло так
грохнуть?
- У меня возникло ощущение, что он напоролся на пороговую стену из
антимата. Как будто влетел в черную звезду...
- Здесь нет никаких черных звезд, Вальтер. Гравитация... в конце концов,
"чернуха" всегда здорово сворачивает пространство, и мы почувствовали бы это
на очень большой дистанции.
- Разумеется, я и сам понимаю, что порю чушь. Но все же, что же там могло
сработать? Откуда на этой дешевой рухляди мог взяться антимат?
- Наверное, Вальтер, мы этого уже никогда не узнаем. Вы предлагаете
созвать совещание?
- Я думаю, Ник, для этого нам необязательно слетаться. Мы можем
поговорить и так.
- Вы старший, Вальтер.
- Вы снова правы, Ник, хотя я предпочел бы, чтобы все было наоборот.
- Увольте, полковник. Вы гораздо опытнее меня. Решение принимать вам.
- Я считаю, что "Парацельс" все равно нужно сажать. У меня здорово
потекли обводы, несколько отсеков полностью разгерметизированы, один из
двигателей еле дышит. В пространстве мои парни с таким ремонтом не
справятся, об этом нечего и думать. Я думаю, что мы сделаем витков пять,
внимательно присмотримся, что там творится внизу, и потом уже будем
принимать окончательное решение. Вряд ли в нас шарахнут с поверхности, как
вы считаете?
- Я согласен. Значит, вы хотите оставить меня на орбите в охранении?
- Вы же сами понимаете, что мое корыто можно спрятать только на
поверхности. В конце концов, я Могу уйти в океан или принять какие-то меры
по маскировке. На орбите я обречен. А вы сможете отремонтироваться и там.
- Хорошо. И все же я предлагаю начинать заход по боевой тревоге. Это
будет разумно.
Даль согласился. Коньяк несколько взбодрил его, и он приказал штурманам
пересчитывать курсы захода. Через несколько минут "Парацельс" лег в
эволюционный разгон.
Шестьдесят два часа спустя громоздкая туша летающего госпиталя вышла на
орбиту второй планеты системы.
Огоновский и Харпер, совершенно озверевшие от долгого пребывания в тесной
"банке" своего поста, несколько взбодрились.
- Ну, давайте посмотрим, что у нас там, - зевая, предложил Андрей. -
Включайте оптику, Сол. Я люблю новые впечатления.
- Интересно, - проворчал Харпер, - когда они нас наконец снимут отсюда?
Трое суток, считай, тут сидим, скоро гальюн местный забьется на хрен. И
дернул же Даля черт гнать корабль через всю систему в готовности один!
- Знать бы, что там случилось с "Саксом", - вздохнул Огоновский. - Даль,
кстати, прав: а вдруг его и в самом деле атаковали?
Харпер скептически фыркнул.
- Пока вы дрыхли, я поговорил с третьим навигатором, он мой давний кореш.
Аннигилировался "Сакс". Сам аннигилировался, своим, так сказать, ходом.
Такое ощущение, что взорвалось корыто, которое они взяли на борт. Вот только
чему там было взрываться, да еще так, чтобы испепелить целый линкор? Боюсь,
правда, что этого мы никогда не узнаем.
- Н-да-ауж...
Огоновский со стоном потянулся и перевел свое кресло в рабочее положение.
- Будем надеяться, что шарик у нас по левому борту, - сказал он Харперу,
опуская на лицо обзорно-прицельную маску.
С левого борта был виден не весь диск планеты, а только край, да к тому
же еще и ночная сторона. Но и там было немало интересного.
- Ого, - восхитился Харпер, настраивая оптику, - да это, кажется, города!
