намочишь ноги, придется разводить костер, сушиться...
Последний аргумент, очевидно, убедил девушку. Касси молча сбросила с плеч
свой рюкзак и поднялась на ноги. Она была не выше Халефа, но, пожалуй,
несколько шире в кости - со стороны могло показаться, что он вряд ли
пронесет ее с десяток метров по скользким камням. Наверное, о том же
подумала и девушка, с некоторым сомнением разглядывая своего спутника.
Халефу было наплевать на ее сомнения. Он легко подхватил Касси, взвалил
ее, как тюк, на плечо и шагнул в речушку. Девушка висела на нем молча и с
философским равнодушием рассматривала камни на дне. Течение и в самом деле
было зверским. Халеф, так и не сбросивший свой заплечный мешок, едва дошагал
до противоположного берега, густо заросшего каким-то кустарником. Опустив
девушку на землю, он наконец избавился и от мешка.
- Фу-ф...
- Посиди, - предложила Касси. - Ты же устал.
- Лучше приготовь для меня пару галет. Хочется есть.
Когда Халеф вернулся с ее рюкзаком и своим ящиком, девушка протянула ему
две сладкие плитки и миниатюрную темную бутылочку.
- Побудем здесь несколько минут, - сказала она. - Здесь безопасно, хотя и
не настолько, как хотелось бы.
- Что ты имеешь в виду? - удивился Халеф, отворачивая пробку.
Касси молча махнула рукой и вдруг застыла, прислушиваясь к чему-то. Халеф
тоже вслушался, однако не смог услышать ничего, кроме веселого журчания
речушки да бесконечного ветра, гулявшего в густых кронах деревьев.
В бутылочке оказалась арра, причем превосходная, явно не фабричной
работы. Глядя, как он ест, Касси незаметно улыбнулась. Халеф оставил одну
плитку на дорогу, вновь закинул на себя неподъемный тюк, который уже стал
для него чем-то привычным, и посмотрел на девушку.
- Ну, я готов. Она усмехнулась.
- Что ж, идем. До привала еще далеко.
И вновь начался дикий, темный лес. Некоторое время Халеф пытался отмечать
пройденное расстояние, но потом оставил эту затею: они то и дело обходили
всякие овраги и холмы, иногда выписывая крутые зигзаги, и юноша путался не
то что в лонах, а даже в фаркогах своего пути. Одно он знал точно - Касси
четко выдерживает направление. Они шли к горам.
Девушка остановилась совершенно неожиданно в каком-то довольно глубоком
овраге с покатыми, замшелыми склонами.
- Здесь, - сказала она. - Разведи костер.
Собирая сухие ветки, Халеф помимо воли наблюдал за ее действиями.
Отдыхать Касси и не думала; отойдя в сторону склона, по которому они
спустились, она отцепила от своего рюкзака остро заточенную лопатку и
принялась методично рубить кусты. Вскоре ей удалось очистить довольно
приличный участок. Когда девушка наконец выпрямилась и смахнула со лба
выступивший пот, Халеф с изумлением увидел, что под зарослями находился
треугольный каменный портал, вход в преисподнюю, почти такой же, как тот,
что он уже видел вчера на поляне. Касси в задумчивости стояла над древними
потрескавшимися камнями и словно не знала, что ей делать дальше.
- Завал... - услышал Халеф ее тихий голос.
На этот раз она не стала пользоваться радиостанцией - аккуратно отряхнув
с лопаты прилипшие комочки влажной земли, Касси опустилась на свой рюкзак и
принялась наблюдать за попытками Халефа развести костер.
- Что это за камни? - спросил он, когда первый робкий огонек охватил
наконец сыроватые ветки. - Это какой-то вход? Но... куда?
- Это двери, - непонятно ответила Касси. - Но они слишком старые.
Посмотрев на ее равнодушное лицо, Халеф понял, что исчерпывающего ответа
на свой вопрос ему не добиться.
Треугольный портал удивил и взволновал его. Он никогда не слышал о том,
чтобы здесь, в диких северных горах, жили люди. Выходило, что так. Возможно,
под бескрайними лесами существовали какие-то загадочные подземелья,
выстроенные во времена Хаоса, о котором смутно упоминали хроники. И коли
так, то Касси с Ингром, по всей вероятности, пытаются найти тут нечто важное
и ценное для них? Но для чего тогда вся эта орава бандитов, которую они
тащат с собой? В конце концов, до гор можно было добраться и на воздушном
корабле.
- Вечером мы должны выйти к перевалам, - сказала Касси. - Придется
карабкаться по скалам.
- Я не устану, - заверил ее Халеф, отстегивая от пояса объемистую флягу с
водой, которую он наполнил в ручье.
После похлебки с копченым мясом и какими-то концентратами из пакета они
продолжили путь. Халеф скоро понял, что дорога по лесу была всего лишь
легкой прогулкой: местность теперь круто поднималась вверх. Несколько часов
они брели по начавшей редеть тайге, пока наконец не вышли на каменистую
равнину, представлявшую собой резкий контраст с предгорьями. Впереди были
высокие, кое-где поросшие кустарником холмы, за которыми начиналось
нагромождение белесых скал, там и сям украшенных странными, словно бы
гнутыми деревьями. А дальше... у Халефа захватил о дух.
"Надеюсь, она знает дорогу, - подумал он. - Иначе..."
На горизонте подпирали небеса белые вершины.
Глава 6
1
- "Пaрацельс" был перестроен из отслужившего первый ресурс линкора типа "Эскобар Медина", спроектированного в ту далекую эпоху, когда главными качествами линейного корабля считались его огневая мощь и возможность выдерживать немыслимое количество попаданий, способное развалить любой другой звездолет. Достигалось это благодаря огромным, трудновообразимым размерам конструкции. Линкоры Конфедерации, несущие по тысяче и более человек экипажа, были настолько велики, что, приблизившись с неисправными или отключенными гравитационными компенсаторами к какой-либо планете, способны были вызвать цунами. Время этих практически неуязвимых махин прошло в тот день, когда появилось оружие нового поколения, от которого не спасала известная на тот момент броня. Большинство древних линкоров, отслужив свой срок, благополучно пошли в утиль, и лишь некоторые из них были использованы в другом качестве. Одним из таких долгожителей оказался и "Эскобар" с серийным номером 32, считавшийся на момент постройки исключительно миниатюрным, или, как тогда говорили, "карманным", - его длина составляла "всего лишь" восемнадцать тысяч метров. Позже, когда началась новая гонка брони, Конфедерация вернулась к строительству гигантских конструкций. "Шеер", к примеру, был почти вдвое крупнее летающего госпиталя, но, несмотря на это, "Парацельс" был все же очень громоздок и чрезвычайно труден в управлении при прохождении атмосферы.
К счастью для Вальтера Даля и всех остальных обитателей дредноута, его
вел опытный пилот, имеющий огромный опыт посадок сверхтяжелых кораблей.
Полковник Марк Мороз провел в космосе более пятидесяти лет, пережил
несколько крупных сражений и бесчисленное количество мелких приграничных
стычек и хорошо представлял себе, как непросто опустить черного титана на
поверхность, мало похожую на подготовленный космодром.
Для посадки он выбрал совершенно безлюдный остров в высоких широтах
северного полушария, на котором находилось каменистое плато размером
шестьдесят на двадцать километров. Геологическая бомба, сброшенная с
корабля, подтвердила наличие мощных гранитных пластов, способных выдержать
вес посадочных опор линкора.
- Не провалимся, - заверил он довольно нервного Даля. - К тому же,
смотрите, в океане кругом хорошие глубины, до десяти километров, а чуть
дальше - вообще щель... в случае опасности нырнем в водичку, и всех делов.
- Да, - рассеянно согласился Даль, - это очень неровная планета. Кажется,
