— Так точно, господин старший помощник министра. Все до единого. — ответил директор, и в этот раз в его голосе послышались нотки с трудом сдерживаемой ярости. Уж мы хорошо изучили мастера Исаю.
— Помощник министра Альшат, дальше я сам. — прозвучал спокойный мужской голос. Говорил он не громко, но в звучании было столько силы, что все присутствующие услышали его.
— Полковник, может я сам решу, когда мне… — начал было возмущаться высший чиновник империи, но тут же был прерван, в этот раз грубо.
— Помощник Альшат, вы вольны что угодно решать в своем министерстве, а здесь вы всего лишь наблюдатель, высокопоставленный гость. Так ведите себя соответственно статусу.
Мы все затаили дыхание, чувствуя, что в любой миг может произойти что-то ужасное. Но вместо них раздались приближающиеся к нашему строю шаги. Один, другой, третий… Он остановился прямо напротив меня. Высокий, мощный, давящий своей силой.
Внимательно осмотрев строй, его одинокий глаз замер на мне. Ну а я, по своей дурацкой привычке, в ответ столь же пристально уставился на воина. Несколько мгновений мы играли с ним в гляделки, и я чувствовал, как чужая воля пытается задавить меня. Это разозлило и придало сил, чтобы выдержать прессинг.
Наконец одноглазый улыбнулся, и спросил:
— Имя?
— Варда, маг первого круга. — отчеканил я.
— Что ж, Варда, имперский маг первого круга, буду рад увидеть тебя на границе. — одноглазый улыбнулся, и наконец отвёл от меня свой взгляд. Именно тогда я смог разглядеть знаки различия на его груди и плечах. Полковник, пятый круг! С ума сойти!..
* * *
— Варда, может ты всё же откроешь? — голос бригадного генерала вырвал меня из воспоминаний. Оказывается, мы уже поднялись на четвёртый ярус, и сейчас замерли возле двери, ведущей в мой кабинет.
Очутившись внутри, Астарк внимательно осмотрел помещение, после чего нагло уселся за мой рабочий стол, и спросил:
— Ну, капитан, присаживайся, рассказывай. По глазам вижу, у тебя есть, чем меня удивить.
— Господин генерал, вам известен этот символ? — вместо выполнения приказа, я положил на стол листок с рисунком.
— Хм. — командующий первой линией сначала с любопытством взглянул на меня, затем внимательно изучил символ, нарисованный мной. Откинувшись на спинку стула, Астарк прикрыл глаза, и помассировал виски указательными пальцами. Затем замер на несколько секунд, после чего вновь склонился над столом. — Знаешь, а ведь что-то знакомое. Где-то мне приходилось встречать такой знак. Очень давно, даже и не вспомню, когда. Я так понимаю, этому рисунку будет продолжение?
— Вот. Нашёл у самого разлома. — я извлек из кармана золотую пуговицу, и положил её на стол. А затем, усевшись, рассказал, как было дело.
Глава 8
Отпуск? Нет, командировка!
— Значит магия. — задумчиво произнёс бригадный генерал, постукивая кончиками пальцев правой руки по столешнице. — А ведь твой отчёт мне так и не доставили, хотя прошло уже больше двух суток. Чую я, надо встряхнуть министерство как следует.
— Дополнительно мне удалось передать новые данные священнику Единого. — добавил я.
— Ну, тут не удивительно. От них всё приходит не раньше, чем на четвертые сутки. Ладно, разберёмся. — командующий поднялся из-за стола. — Капитан, меня другое беспокоит. Почему из трёх инцидентов, произошедших на передней линии, ты присутствовал в двух?
— Не могу знать, господин генерал. — ответил я, вытянувшись в струну. И тут же спросил: — Разрешите узнать, где произошёл третий инцидент?
— Да здесь, недалеко, на двадцатом. Вторая башня. — поделился информацией командующий. — Причём там тоже были невидимки, подобравшиеся вплотную. К счастью, весь гарнизон на тот момент находился на втором ярусе, и охранный артефакт работал. Погибших было всего двое.
— Господин генерал, охранные камни — они больше не предупреждают о накате? — на всякий случай уточнил я.
— Возможно. — развёл руками Астарк. — В любом случае нам придется менять тактику. А тебе, Варда, за ценное наблюдение и смелость будет премия. Да, чуть не забыл. Как только все гарнизоны на двадцатом километре закончат строительство защитного бруствера, ты отправишься в трёхнедельный отпуск. Дня через два жди подмену.
— Господин генерал, какой отпуск? — возмутился я. — Три дня прошло, как с госпиталя вернулся, успел отдохнуть на полгода вперёд. Мне бы наладить тут всё, убедиться, что офицеры толковые, обучить их тонкостям. Да и километр этот в последнее время неспокойный.
— Не переживай, усилим мы твой гарнизон. Так, что другие позавидуют. — бригадный генерал жестом велел следовать за ним, на ходу продолжая говорить: — Задание у тебя, срочное, лично от меня полученное. Шамана своего будешь сопровождать домой, в его селение. И по дороге нужно убедить этого малолетнего дригга, чтобы он дождался своего совершеннолетия, прежде чем лезть на границу.
— Господин генерал, зачем? — окончательно растерялся я.
— Долгая история. — поморщился Астарк. — Скажем так, это личная просьба одного моего старого друга. И доверить столь щекотливое дело я могу лишь тебе. Но это потом, а сейчас пойдем, посмотрим на твои защитные сооружения перед воротами. Если они толковые, будет тебе еще одна премия, за рациональное предложение.
* * *
Сидя в своем кабинете, я пристально смотрел на Шупаку, пытающегося укрыться от моего тяжелого взгляда.
Две часа назад я узнал от командующего, что мой младший шаман находится на границе по собственной воле, а не по приказу старейшин, что неестественно для призывателя. Этот глупый дригг, оказывается, ещё слишком молод. Ему всего восемнадцать лет, хотя шаманов направляют на границу с двадцати. Шупака же пришёл сюда, чтобы доказать отцу, что он уже взрослый, настоящий шаман.
Отец юного глупца в свое время служил с самим Астарком, и они до сих пор поддерживали дружеские отношения. Потому старый шаман попросил присмотреть за сыном. Бригадный генерал пошёл на встречу старому товарищу. Подключив связи, он сделал так, чтобы Шупака остался служить на второй линии.
Кто же мог подумать, что ситуация выйдет из под контроля, и молодой дригг окажется в девятой сторожевой башне. Правда, во всем этом появились и плюсы. Долг жизни — командующий первой линии на следующий же день узнал об инциденте со скалоточцем, а затем и историю о шамане, давшем клятву капитану Варде.
Так в нашей башне появился сам бригадный генерал. Ну а я, как следствие, скоро буду вынужден покинуть границу на весьма долгий срок. Правда, если мне удастся убедить Шупаку, чтобы он остался в родном селении, можно вернуться гораздо быстрее.
За гарнизон девятой сторожевой можно было не переживать. Астарк оставил здесь одного из своих сопровождающих — майора Глора, мага пятого круга, в прошлом долгое время служившего командиром башен и крепостей. Такому опытному офицеру можно доверить свой гарнизон. Да и посещение архейца на какое-то время создаст незримую защиту, способную отпугнуть слабых тварей.
— Ну что, Шупака, рассказывай, как докатился до жизни такой. А главное — зачем ты прыгнул в пасть скалоточцу?
* * *
Два дня пролетели незаметно. А на третьи сутки, рано утром, к нам в сторожевую башню прибыл отряд всадников. Две неосёдланных лошади, которых они привели с собой, полагались нам с младшим шаманом.
Майор Глор ещё вчера взял управление девятой сторожевой на себя, доказав наглядно, что прекрасно знает все тонкости службы на первой линии. Так что я со спокойной душой покидал место своей службы. Назначение на сопровождение юного дригга лежало в кармане, а в голове витали совсем не радостные мысли. Мне предстояло отправиться в глубь империи, за сотни километров от разлома.
Любой офицер граничник не по наслышке знает, что дворяне нас недолюбливают. Во-первых, потому что не подчиняемся им. Во-вторых — если нас вызвать на дуэль, мы обычно убиваем противника, так как не привыкли сдерживаться. И нам за это ничего не будет. Зато простые жители империи были с нами приветливы, понимая, что граничники — щит, оберегающий от ужаса.
