– Действительно. До сих пор не могу взять в толк, как ты туда забрался. Но оставим это, ты меня представил своему спутнику, а я до сих пор не услышал его имени. Судно-то, необычное.
– Это Китор Пагасид из Фер…
– О! Славный город на юге Аретии. Ладен?
Китор кивнул.
– Так что же привело ладенов в наш порт? Да еще в сопровождении гирцийского навклера.
Вопрос был задан легким тоном, с улыбкой, но серые глаза Мурекса глядели пристально на Виала. Этот взгляд заставлял робеть врагов. На Виала это не произвело впечатление.
– Угостишь винцом, так скажу. Да и команду моего – брата следовало бы угостить. Не пристало гирцийцам проявлять к гостям неуважение.
– К гостям… к братьям, хм. Ладно, так проследуем же в гавань. Показать вам тут нечего, так как темно.
– Да и глазеть чужакам не следует, – прошептал Виал.
Отошедший на два шага Мурекс кивнул, опять расслышав все. Время отбирает у него зрение, зато сохраняет крепость рук и ног, а заодно слух.
Морские пехотинцы бесстрастно глядели перед собой, пропустили командира и его гостей, а затем повернулись. Не было ни команды, ни даже взгляда со стороны Мурекса. Пехотинцы повернулись налево и ударили в щиты. От грома приветствия даже пламя факелов затрепетало.
Мурекс бросил через плечо, обращаясь к опциону:
– Не провожайте, а гостей расположите и обеспечьте. Как о том просил мой товарищ.
– Будет исполнено!
Воин ничем не выделялся среди подчиненных. Это не требовалось. Суда – небольшие для боя площадки. Пехотинцам просто негде заплутать, и командира в толпе они узнают.
Пусть легионеры с презрением смотрят на морских пехотинцев. Последних все же отличает большая самостоятельность и инициативность. Такова специфика боя, но и на суше пехотинцы могут показать, на что годны.
Служили здесь не граждане, а союзники. Потому среди флотских много рослых, белокурых воинов. Двадцать шесть лет – и на руках диплом, надел земли где-нибудь на границе, но главной наградой станет гражданство. Дети этих воинов станут гирцийцами.
Ладены тоже могли присоединиться, только вряд ли они захотят.
Как и говорил Мурекс, увидеть что либо в порту не удалось. Словно намеренно все вокруг было темно. Лишь на стенах и лестницах, ведущих к укреплениям, горели факела. Да по крепостной стене пробегало пятно света, рожденное в алом глазу маяка. Этот свет едва ли помогал разглядеть окрестности.
К тому же Виал знал, что вокруг просто склады. В случае осады их моментально разбирают, а их содержимое переносят за крепостные стены. Врагу не останется ничего, кроме бетонного фундамента.
Среди этих строений было несколько «таберн». Использовались они для тех команд, что ночь или две проводили в крепости. Полсотни судов в гавани казались большим числом, но это снабженческие корабли. Команда их состояла из пяти, шести человек. Больше не требовалось.
Докеры ночевали в своих лачугах, расположенных в южной части гавани.
Потому в таберне не было посторонних. Разбуженный корчмарь уже все приготовил для гостей: грубый стол, две лавки вокруг него. На квадрате столешницы утвердился кувшин с разбавленным на две трети вином и дымящийся котелок с кашей.
– Надеюсь, наше угощение, – Мурекс прикусил язык, взглянув на ладена, – впрочем, твой спутник не требователен.
– И все же, мы сначала утолим голод и смочим горло, – Виал красноречиво кивнул.
– Конечно же! Правила гостеприимства. Лишь дикари да звери способны устроить битву на пиру.
То ли он намекал, что каша и вино еще не сделают их союзниками, то ли просто вспомнил легенду.
Хоть угощение и было простым, но все же вкусным. Да и вино не подкачало, все-таки с местных виноградников. Опьянеть с него не удастся, да никто и не намеревался предаться пьянству. Разбавленное вино помогло снять усталость и расслабиться, забыть о сонливости. В таком состоянии беседа идет легче.
– Ну, я жду? – Мурекс улыбнулся, отставил скифос.
Его глаза стрельнули в Виала, но тот проигнорировал холодный взгляд товарища. Сделал пару глотков – просто из упрямства. Мурекс ждал, не спешил, знакомый с манерой Виала вести переговоры.
– К делу?
– Ага, я с прошлых нундин жду ответа.
– Тогда к делу, не стану тебя больше томить.
– Уж изволь.
– Немного не по теме, но это касается общей картины, – Виал кивнул в сторону Китора. – Ты пару раз предлагал мне вступить в то, где сам оказался.
Мурекс не смог скрыть удивления. Откинулся назад, забыв, что сидит на лавке. Чуть не упал, но выпрямился. На столе закачались миски и чаши.
– Пару раз? Пару раз?! Да я чуть не каждый год тебя донимал!
– Вот потому последние пару лет мы не виделись, – Виал поднял указательный палец.
– Пару лет! Пол десятилетия. Словно не товарищи мы.
– Не суть. Это мелочи. Так вот, я долго думал и все же решил – ты прав. Моя стезя топить корабли во славу Государства и Верского флота.
Мурекс молчал, но в глазах его не было холодности. На предложение Виала он не знал, как ответить. Нет, он согласен, конечно, принять опытного навклера. Давно о таком мечтал! Но…
– Почему?
– Правду? – Мурекс кивнул, Виал хмыкнул и ответил: – Данаи.
– Им ты подарил свои пальцы? Решил отомстить? Так вот – наше дело не личная месть.
– Ерунда. Так вот, мои условия просты. Мне нужна должность, четыре судна, команда и снабжение. А так же свобода действия.
– Да что ты говоришь! – Мурекс от наглости товарища на время потерял дар речи.
– Разве это так сложно сделать? Ты ведь заместитель префекта, сам похвалялся.
– Я не могу разбрасываться ресурсами флота. Принять, примем. Нам навклеры нужны, но ты обязан подчиняться приказам вышестоящих офицеров. Или ты сразу метишь в навархи? Так и они подчинены префекту.
– Мои условия не изменятся.
– Тогда разговор окончен, – Мурекс встал, лавка рухнула на пол, – проваливай.
– Нет. Я не уйду, не получив необходимого.
– Не хочешь сам уйти, так тебя выведут.
Виал покачал головой. Знал, что до этого дойдет, но не хотел. Ему ведь по сути нужно от Мурекса только одно. Не одобрение, не разрешение. А золотой перстень, что красуется на его пальце.
– Ставь печать, – приказал Виал.
– Ты напрашиваешься!
– Ставь. Или я поставлю ее за тебя. Мне ведь не важно жив ты будешь или нет.
– Тоже могу сказать и про тебя.
Виал аккуратно встал, вышел из-за стола. Позволил Мурексу взять меч. У старого товарища было преимущество – его клинок длиннее.
За этой сценой наблюдал Китор. Он смог скрыть удивление, быстро среагировал, когда корчмарь попытался сбежать. Пират был готов ко всему. И даже в безопасном месте, ждал удара в спину. Китор бросился следом за корчмарем, догнал его на улице и привел обратно, держа у горла нож. Убивать его не видел надобности. Пока.
– Предупреждаю, – Мурекс направил острие меча в лицо товарища.
– Ты ведь меня знаешь. Потому просто согласись на мои условия.
Мурекс нанес удар, опустив лезвие. Наметил удар в печень. Это не был пробный выпад, это был удар направленный на то, чтобы убить противника. Виал к такому был готов, он тоже мог убить старого товарища, просто не собирался делать этого без необходимости.
Длина клинка, опыт его использования. У Мурекса был только один недостаток – глаза. В сумраке таберны старый воин не мог действовать так эффективно, как его противник. Виал перехватил руку Мурекса, заломил ее и ударил кистью по столешнице. На пол посыпалась посуда.
Несколько ударов, кисть разжалась и меч остался на столешнице. Виал не разжимал захвата, удерживая запястье товарища.
– Просто поставь печать.
– Да пошел ты!
– Так будет проще для всех.
Мурекс сопел, но не предпринимал попытки ударить Виала. Знал, что это бессмысленно. Обрубки не годились, чтобы ударить товарища, а для удара ногой они стояли слишком близко.
– Ладно, – сквозь зубы сказал Мурекс и отвел взгляд.
– Замечательно. Вот бы сразу.
