В помещении царил полумрак, рассеиваемый светом горящего в камине огня и двух толстых свечей на столе, за которым сидело двое. Одним человеком был Рагнар. Вторым – неизвестный Антею мужчина, с черными, как ночь волосами, такими же черными глазами, смуглой кожей и узким, как лезвие ножа, злым и отрешенным лицом.
Он оценивающе оглядел раба и равнодушно отвернулся.
Рагнар кивком подозвал Антея. Тот подошел, краем глаза отмечая в темноте блеск выкрашенных в черный цвет лат. Блик упал на стража, и Антея передернуло. Его брат был почти незаметен во тьме. Он стоял неподвижно, словно статуя, с ничего не выражающим лицом.
- Налей нам вина и следи, чтобы кубки не пустели.
Распоряжение было таким будничным, словно раб всю свою жизнь только и делал, что обслуживал гостей за столами. К счастью, его господин кивком указал ему, откуда следовало взять вино и посуду.
Большой тяжелый кувшин и две серебряные чаши стояли на широком подоконнике.
Тонкий слой инея, покрывавший бока кувшина, блестел бликами. Он был холодным на ощупь, словно хранившийся во льду.
Лишенным изящества слуг, жестом, Антей поставил оба кубка на стол и аккуратно наполнил их. Янтарная тягучая жидкость наполнила воздух помещения запахом трав и специй. Он готов был поклясться, что пахло летним лугом и диким мёдом. Он не знал вкуса вина, но был уверен, что это не оно.
Бросив быстрый взгляд на Антея, Рагнар щедрым жестом указал гостю на его кубок, сам же взял свой. Они о чем-то говорили, временами переходя на неизвестный язык, Антей не прислушивался к этому разговору. Он стоял как раз напротив брата, не сводя взгляда с его лица и бездонных глаз. Он не был уверен в том, что тот его вообще видит. Было чувство, что начальник стражи опьянен каким-то наркотиком, слишком уж неподвижно и отрешенно тот стоял. Физически невозможно было занимать такое положение так долго.
Он вовремя наполнял быстро пустеющие кубки и вскоре голос гостя стал меняться, а глаза заблестели. Он стал смеяться, сначала тихо, улыбаясь каким-то своим мыслям, потом в полный голос.
А потом он встал из-за стола.
Пошатываясь, он подошел к Сигурду. Обойдя вокруг него, он недвусмысленным жестом положил ладонь чуть ниже его спины.
- Отличный мальчик. Сколько, говоришь, ему?
- Шестнадцать.
Голос Рагнара был абсолютно трезв, а взгляд ясен, хотя, по подсчетам Антея, выпил он не меньше гостя.
- Шестнадцать. Отлично. Он просто совершенство. А как его зовут?
- Сигурд.
- Сигурд. Хорошее имя. Древнее. Имя с Древней Терры.
Он плотоядно улыбался, пробегаясь пальцами по пластинам брони телохранителя. В тишине раздался скрип туго натянутой кожи.
Антей не сразу сообразил, что это скрипнула его кожа, натянувшаяся на костяшках его сжатых кулаков. Он перехватил, брошенный Рагнаром, угрожающий взгляд.
Тем временем, гость отвлекся от Сигурда и подошел к Антею, внимательно всматриваясь в лицо раба.
- Они что, братья?
- Да.
Антей глянул на Сигурда, ожидая его реакции, но он либо не слышал, либо не обращал внимания ни на что, пока на то не было приказа господина.
- А как зовут этого? И сколько ему лет?
- Этого зовут Антей. Ему двадцать один.
- Антей…
Незнакомец, словно камешек во рту, перекатывал его имя.
- Странное имя. Но оно тоже с Древней Терры.
Он сделал круг, обойдя раба, и точно так же пробежался по нему жадными пальцами, тонкими и гибкими. Антей вздрогнул от омерзения и одарил его взглядом, полным ненависти.
- О, я вижу, он не самый покорный раб. Продай мне его. А еще лучше – продай мне обоих мальчишек.
Рагнар тяжело вздохнул.
- Они не продаются, Тиабрах.
Названный Тиабрахом, человек, сложил у пояса руки, похожие на тонкие птичьи лапки.
- Жаль, очень жаль, Рагнар. Я думал мы друзья.
Рагнар коротко качнул головой.
- Мы выполняем приказы одного господина, но это не делает нас друзьями. Кроме того – это мои трофеи и я еще не насладился ими в полной мере.
Тиабрах широко улыбнулся и мерзко хихикнул.
Рагнар нахмурился.
- Не в этом смысле. Видишь ли. Я люблю приручать зверей. И эти двое…
Он встал и подошел к Сигурду.
- Эти двое – самые интересные звери, которых я когда-либо встречал. Это бывшие Вороны. Один из них уже стал Волком.
Его рука легла на плечо верного телохранителя. Уже осмысленный взгляд Сигурда уперся в лицо господина.
- Он беспощаден, в меру кровожаден и отлично выполняет все приказы. Поэтому, я не могу тебе его отдать.
Он приблизился к Антею, и остановился в шаге он него.
- А этот еще дик и необуздан. Но все изменится. Рано или поздно, я приручу и его.
Его взгляд пробежал по лицу раба, словно не замечая очевидной злости в его взгляде.
- Я видел твоего раба в деле и смог бы найти ему более подходящее применение, чем чистка конюшен.
Голос Тиабраха был раздражен неуступчивостью хозяина замка.
- Он был бы хорош на гладиаторской арене.
Рагнар искренне рассмеялся.
- Нет, Тиабрах. Он не принес бы тебе много денег. Этот парень в состоянии убить всех, кого ты поставишь против него, и исход битвы всегда будет предсказуем. Два-три боя и все станут ставить только на него.
Он посерьезнел.
- Оба останутся у меня. А тебе стоит самому почаще устраивать облавы и захватывать людей в бою – там ты найдешь достойнейших.
Тиабрах сверкнул глазами и отвернулся, делая вид, что потерял интерес, убежденный доводами Рагнара.
- Посмотрим.
Он вернулся к столу и, осушив кубок, со стуком поставил его на полированную поверхность стола, но садиться не стал.
- Мне пора в обратный путь. Можешь не провожать – я не заплутаюсь.
Он вышел, хлопнув дверью, и Антей глубоко вздохнул. Поставив кувшин обратно, он подал голос.
- Кажется, он задумал месть.
Рагнар махнул рукой, а затем шагнул к рабу, обрушивая на его лицо сокрушительный удар, отшвырнувший его к стене.
- Мне следует казнить тебя за то, что ты устроил у ворот.
Антей не поднимался с пола. Он оперся руками о пол позади себя и лишь чуть приподнялся. Удар слегка оглушил его, и голос Рагнара достигал слуха, будто сквозь толстый слой тряпок.
Он видел, как мощная фигура в броне шагнула из тени. Руки Сигурда были далеко от оружия, но сжатые кулаки в латных перчатках намекали на то, что он способен был пробить нетолстую стену. Антей, наконец, по достоинству оценил изменения, произошедшие в брате за этот год.
Глядя на него снизу вверх, он видел, что не доспех делает его фигуру такой массивной для его возраста. Раньше он как-то не замечал этого, стоя рядом с ним. Теперь было понятно, как тому удалось убить вожака дикарей. Он не знал, действовали ли так потусторонние силы, добавлявшие ему злобы и сил, или это было делом рук их господина.
В последней попытке оправдаться, Антей сделал движение отползти и слабо прошептал.
- Я выполнял ваш приказ, господин.
Брови Рагнара удивленно приподнялись.
- Я не помню, чтобы отдавал приказ убивать своих людей. Хотя, бесспорно, они были слишком слабы, чтобы служить мне и вполне заработали такое наказание.
- Я выводил молга, они хотели помешать мне.
И, пользуясь последним шансом, добавил:
- Они поставили под сомнение ваш приказ.
Рагнар хмыкнул.
- Вот как? Значит, тебя волнует то, как мои люди относятся к моим приказам?
Не видя подвоха, Антей кивнул. Рагнар продолжал сохранять задумчивый вид.
- А почему ты вообще вернулся?
Не найдя ответа даже для себя, Антей с чистой совестью пожал плечами и добавил:
- Не знаю, господин.
- А вот я знаю.
Рагнар улыбнулся сам себе.
- Сам того не зная, ты привык к этому месту. Ты уже считаешь его своим домом. До верности осталось еще чуть-чуть. Даже если тебе и не нравится. Пожалуй, казнить тебя еще рано, кроме того – ты полезен.
Увидев озадаченный взгляд раба, он добавил:
- Не рассчитывай на то, что тебя не постигнет наказание за то, что ты натворил.
