Агата кивнула в сторону вырубленного охранника у двери.
— Сколько времени проходит от заражения до полного контроля? — я смотрел на мёртвого Корнева и прикидывал масштаб бедствия.
— Менее суток.
— Источник заражения известен?
— Нет, но началось всё несколько дней назад. Комендант вернулся с крупным отрядом из джунглей, и люди вели себя очень странно. Всю ночь они приглашали в цитадель других солдат для каких-то долгих разговоров. Некоторые после того пропали и не вернулись, а прочие внезапно заболели.
Тысяча диабло! Подкинул же Холодов мне задачку не из лёгких! Без помощи Ширайи я точно не разберусь в природе заразы.
Надо возвращаться в Оплот, но сперва проверю охранника у двери. Я расстегнул на нём пуговицы мундира и схватил воротник у спины. Отодвинул ткань и заглянул под рубаху. Паразит размером с ладонь прицепился между лопаток и едва заметно копошился. На моё присутствие тварь никак не отреагировала.
— Они срастаются с позвоночником, — Агата комментировала мои действия, пока переворачивала тело Корнева.
Медицинский халат натянулся у неё на плечах, и я различил на спине нарост под тканью. Выпуклость размером с яблоко выдавалась между лопаток.
Проклятье! Доктор Кранц тоже заражена!
— Господин Фаталь, я больше не могу здесь находиться, — она устало покачала головой. — Вы поможете мне добраться до Новой Земли? У меня там жених ждёт, а я здесь одна, взаперти!
— Боюсь, на Мадагаскаре необходимо ввести карантин. Вы вернётесь домой, как только мы разберёмся с источником заразы. Не падайте духом, я постараюсь решить проблему максимально быстро.
Хорошо, что взял за привычку расставлять фантомов по нужным точкам. Не тратя времени на объяснения, я щёлкнул пальцами и переместился ко входу в таверну «Маламут». Оттуда сломя голову рванул в портовое управление.
Влетел в помещение и выпалил на одном дыхании:
— Объявляйте карантин на острове немедленно! Остановить всё судоходство. Никого не впускать на берег и не выпускать в море!
Мужчина с аккуратным ёршиком усов под носом тянулся к книжной полке, привстав на табуретку. Вычурный камзол с золотым шитьём облегал его фигуру. Он сперва покачнулся, потеряв равновесие, но ловко поймал баланс и спрыгнул на пол с книгой в руках.
— Что вы такое говорите⁈ — в голосе прозвучало недоумение.
Я мельком оценил его состояние. Кожа обычного здорового цвета, без желтизны и бледности. Под глазами нет мешков, движения бодрые и уверенные.
— Часть населения острова заражена паразитами неизвестного происхождения. Твари берут контроль над разумом носителей. Своими глазами видел в лазарете форта погибшего. Некоторые заражённые могут попытаться отчалить на Новую Землю и распространить заболевание дальше. Делайте то, что я сказал! Можно на вас положиться?
Мужчина кивнул и нахмурил брови, обдумывая услышанное.
— Да. Полагаю, человек вашего положения врать не станет. Прямо сейчас отправлю письмо коменданту форта с распоряжением о карантине.
— Бросьте, он заражён, как и большинство его солдат. Не доверяйте тем, кто выглядит больным или ведёт себя странно. Скоро прибудет подмога с Новой Земли, продержитесь до того момента.
* * *
После экстренного совещания прямо на улице, среди горстки офицеров, я принялся переносить лучших бойцов в порт Мадагаскара. Для оцепления территории требовалось минимум две сотни высокоуровневых воинов, и на сороковом переносе у меня возникла проблема. Головокружение накатило волной, а в висках застучало. Свободная кровь заканчивалась.
Фляжку с пространственным карманом я заблаговременно наполнил фруктовым соком для таких случаев. Сладкий напиток помогал регенерировать кровь, но на восстановление требовалось время. Я сделал несколько глотков, чувствуя, как фруктоза растекается по венам.
Времени у меня нет. Каждая минута промедления подвергает риску заражения моих же людей, пока паразиты плодятся и распространяются по форту. Остаётся лишь один способ быстро восстановить силы и продолжить переброску войск.
— Драксус, просыпайся! У нас много дел.
Я скомандовал мысленно и сжал кулаки, ожидая привычного отклика. Но никакого ответа. Демон молчал, хотя раньше отвечал мгновенно. Неужели связь оборвалась? Нет. Она была на месте — я чувствовал её, как чувствуют фантомную конечность после ампутации. Но между нами словно опустился барьер. Толстое, мутное стекло, сквозь которое не пробиться.
— Драксус, вызываю тебя!
На этот раз я произнёс слова вслух, и мои соратники переглянулись с улыбками.
— О, щас начнётся, — ухмыльнулся Эстебан и скрестил руки на груди.
Демон продолжал игнорировать меня, что выглядело крайне подозрительно. Я сконцентрировался на навыке и попытался активировать связь принудительно.
Ошибка…
Спина покрылась испариной. Ультимативная способность не работает впервые за всё время использования. Скоро нам предстоит отправиться в Штир, и без коронного навыка я рискую провалить миссию.
Придётся решать проблемы по мере их поступления. Я повернулся к своим.
— Эстебан, начинайте оцепление немедленно. Всех капитанов — на сушу, новоприбывшие корабли разворачивайте обратно в море.
— Нам не хватит людей.
— Вам поможет портовая охрана, они пока не заражены. Вербуйте всех, кто выглядит здоровым по приказу Холодова. Тем, кто откажет, грозите военным трибуналом. Ситуация чрезвычайно опасная! Декстер и Юаньжу, проверяйте каждого нового помощника на наличие паразитов. Осматривайте спины между лопаток. Больных держите от порта на расстоянии выстрела. Такеши, оставайся здесь и жди моего возвращения. Твоя помощь понадобится при зачистке логова. За работу!
Следующим шагом я переместился обратно в Оплот и отыскал Ширайю в магической башне. Криомант склонился над алхимическим столом, заваленным исписанными пергаментами и фиалами разных форм.
— Паразиты! — выдохнул я, когда он обернул голову в мою сторону. — Биологическое заражение массового характера. Комендант форта на Мадагаскаре уже под контролем. Вечером он поведёт полторы тысячи бойцов в подземный комплекс, прямиком в логово паразитов. Назвать происходящее штурмом нельзя, это банальная доставка свежего мяса.
Ширайя замер над свитком. Перо выскользнул из пальцев и покатилось по столу. Обычно бесстрастное лицо мага побледнело, а в глазах мелькнуло что-то похожее на страх.
Я вкратце описал ему симптомы заражения и всё, что увидел собственными глазами в форте. Криомант выслушал молча.
— Внедрение паразита происходит через позвоночник? Под кожей различимы чёрные нити?
Я кивнул, и лицо мага исказилось. Он резко развернулся к стене, уставленной фолиантами от пола до потолка. Руки заскользили по корешкам книг, перебирая названия и не останавливаясь ни на секунду. Ширайя выдернул один том, потрёпанный временем, с потускневшим золотым тиснением на обложке. Начал листать страницы с такой силой, что старая бумага захрустела.
— Чёрные прилипалы, — зачитал он отрывисто, водя пальцем по строчкам. — Паразитоидная колония неизвестного происхождения. Индивидуальные особи выполняют роль сканеров-внедренцев. Захватывают разумных носителей, берут под контроль центральную нервную систему и постепенно преобразуют биомассу в единый коллективный разум. Посмотри на иллюстрацию, похоже на то, что ты видел?
Я подался вперёд через стол и уставился на страницу с рисунками. Художник изобразил нескольких существ в разных стадиях развития. Первое выглядело маленьким червём с сегментированным телом. Второе в деталях повторяло паразита, которого извлекли из Корнева. Третье изображение показывало гуманоидное существо с разросшейся на всю спину тварью и торчащими из груди суставчатыми лапами.
— Вот он, средний на картинке.
— Теперь всё встаёт на свои места. Сперва червь проникает в организм носителя и путешествует по телу в поисках питательных веществ. Начальная стадия длится несколько часов. Затем паразит выбирается на поверхность кожи и закрепляется между лопаток у позвоночника. На второй стадии происходит частичный захват разума жертвы и откладывание новых личинок. Позже тварь разрастается и полностью подчиняет носителя своей воле. На третьей стадии спасти заражённого уже невозможно, человек фактически мёртв. И ещё одно. Согласно описанию, наибольшую активность паразиты проявляют в ночные часы.
