Игорь ещё только спускался, а внутри уже был почти уверен, что сейчас увидит.
Не ошибся.
Место, расчищенное лапарудами, оказалось тем самым, который Игорь видел в недавнем сне-воспоминании. И где находился запертый склад.
Упорядоченное снова решило подыграть своему избраннику... Вот только что дальше? Как открыть скрытую дверь, Игорь понятия не имел. Пришлось возвращаться в крепость и искать Эрина. А заодно и колдуна Виктора, чтобы обсудить вопрос.
— А что там такое? — без особого интереса спросил колдун, как всегда, похожий на встрёпанную ворону. — Что за склад?
— Не знаю, что там за склад, и что на нём, — признался Игорь. — Но очень вероятно, что там есть рабы, лишённые воли, только из элитных частей ф’дара. Вроде как они назывались «золотая тысяча». Тысяча их, меньше ли… Без понятия. Но нам сейчас любое подкрепление пригодится!
— Согласен… Если есть возможность найти бойцов, которые с гарантией не поднимут бунт, надо пользоваться! — заметил Эрин. — Помоги, Вить, а?
— Ну… Есть один конструкт… — ещё больше взъерошив тёмные волосы, признался колдун. — Только я не уверен, что он подействует. А стоит почти восемь тысяч «уешек»!..
— Давайте рискнём! — попросил Игорь. — Тревожно как-то… Вот прямо с утра очень тревожно. Чувствую, что-то зреет. А ещё ополченец на пирамиде сказал: ночью видели, как Хаос свои проходы на узел открывает.
— А я ничего такого не слышал! — удивился Эрин.
— Так они никому особо не сообщали… — поморщился Игорь. — Даже не поняли, что это такое… Я случайно в разговоре узнал.
— Получается, скорее всего, хтоны уже пригнали армию… — покивал нюхач.
— А что там за история с проходами? — спросил Виктор.
Пришлось тратить время на объяснения. Зато, пока закончил с разговорами, Игорь почувствовал себя совсем бодрым. И, пообещав, что вернётся через пару часов, пошёл на очередной круг улучшений.
Когда он снова очнулся, время близилось к обеду. Не теряя времени, Игорь отправился на пирамиду и к фолькам. Поймав одного из ополченцев, он приказал ему найти Эрина и Виктора, чтобы шли следом.
А ещё попросил найти Анатолия, чтобы тот собрал отряд для охраны монумента. Ополченец умчался выполнять распоряжение, а Игорь двинулся к порталу.
С «апельсинами» проблем не возникло. С ними вообще, пока деньги платишь и даёшь выспаться, проблем никаких не бывало. Есть приказ — выполняют. Если бы Игорь бросал их в пекло боя, может, тогда наёмники и возмущались бы. Но правитель узла так не делал. Если уж фолькам выпадала сложная работа, то хреново в этот момент было всем. Причём, в одинаковой степени.
Отряды «апельсинов» ушли в Охранную крепость. А спустя полчаса появились ополченцы, которых привёл Анатолий. Наскоро объяснив людям задачу, Игорь отправился к месту, где должны были обнаружиться ворота склада.
Там его уже ожидали Эрин, Виктор, Дмитрий и Страж. Пока Игорь был внизу, колдун всё-таки применил обещанный конструкт. И, хотя особой надежды на него не было, чудодейство сработало.
На стене каменной ступени проступили очертания ворот.
Вот только чтобы их открыть, явно требовался ключ. Замочная скважина на воротах была, а ключа у людей — не было.
— Ну вот… — расстроился Игорь. — Где искать теперь этот ключ?..
— А его точно надо искать? — удивился Виктор. — Там что, какой-то особо сложный замок?
— Да не знает он!.. — буркнул Эрин. — Он про ключ, видишь, только сейчас узнал…
— Может, поискать в цитадели? — засомневался Дмитрий.
— Бесполезно! — прогудел сверху Страж. — Ключ был у тех, кто оборонял пирамиду… Это случилось уже после взятия Крепости Стражей. Если только не притащили ключ на склад…
— На складе много чего было! — заметил Эрин. — Может, поискать?
— Да в задницу эти ваши ключи! — рыкнул металлический гигант и, прежде чем ему успели помешать, со всей дури долбанул рукой по створке ворот.
Брызнула во все стороны каменная крошка. А металлическая рука расширила щель, погрузившись в камень по самое запястье.
— Что ты делаешь? — удивился Игорь. — А если штраф прилетит за то, что Пирамиду портим?
Но Страж больше и не собирался ничего портить. Упёршись ногами в землю, он потянул руку на себя… И каменная дверь с громким треском поддалась.
— Вот такой у меня ключик! Ко всем замкам подходит… — кажется, Страж даже слегка смутился под возмущёнными взглядами. — И почти ничего не сломал…
— Я бы сказал иначе, — возразил Виктор. — Почти сломал… Но обошлось!
— Почти не считается… — Игорь качнул головой и двинулся к складу. — Ну что, проверим?
Магические светлячки взмыли под самый потолок, осветив длинное вытянутое помещение. Всё оно было заставлено ящиками, бочками и сундуками. На стойках вдоль стены лежали доспехи и оружие.
То, что искал Игорь, обнаружилось в самом конце зала. Большой золотистый сундук, на котором на языке соратников ф’дара было написано «Золотая тысяча». Игорь, конечно, этот язык не учил, зато металлический гигант его отлично помнил.
Пока Эрин, Виктор и Дмитрий потрошили ящики и бочки, Игорь и Страж возились с сундуком. А тот всё никак не открывался. Оказалось, его надо было раскладывать в сторону. Сундук состоял из десяти сегментов, выстроенных лесенкой.
В каждом из которых лежало до сотни маленьких фигурок...
-Бинго! — прошептал Игорь, радостно улыбнувшись. — Эрин! Мы нашли!
Нюхач подошёл и принялся рассматривать добычу. Следом подтянулись Виктор и Дмитрий.
— Они точно, как «лишённые воли»? — спросил Игорь у Стража.
— Говорили, что да! — прогудел тот. — Их привезли сюда как раз к визиту ф’дара. Тут на узле было много людей. А ф’дар всегда заботился о своей безопасности. Это гвардия. Десять сотен отборных воинов, объединённых в десятки. У каждой сотни свой командир.
— И как зовут командиров? — поинтересовался Эрин.
— Так известно, как… — отозвался Страж. — Первый, Второй, Третий…
— Это имена? — уточнил Игорь.
— Никто не знает имён тех, кто вошёл в тысячу, — ответил Страж. — Даже ближайшие соратники ф’дара этого не знали. А он всегда общался только с сотниками. И только по номерам. Они так и лежат от первого к десятому. Прямо сверху вниз.
— И состав не менялся? — удивился Эрин.
— Обычные солдаты, бывало, умирали. И тогда их заменяли лучшими из рабов, что были у ф’дара! — пояснил Страж. — А вот сотники «Золотой тысячи» не менялись. Поговаривали, что с этой самой тысячей связана какая-то легенда. Давняя, ещё из времён молодости правителя… В любом случае, эти бойцы безоговорочно подчиняются всем командам. Принимай пополнение, Игорь!
Глава 3. Карьера и карьеристы
Вот только принять пополнение Игорь не успел... Равно как и запустить очередное усиление. Когда он посмотрел, выглянув со склада, в сторону цитадели, то понял: пора возвращаться. И срочно.
От границы узла в направлении Крепости тянулся длинный и узкий язык тумана. И этому языку явно было наплевать на то, что ещё даже не стемнело.
— Эрин, Страж, Виктор! — крикнул Игорь, вернувшись на склад. — Идите, посмотрите…
Выйдя со склада, спутники правителя как-то сразу посмурнели. Эрин болезненно поморщился, словно у него страшно болел зуб. Страж весь подобрался, как будто готовясь к последнему бою. А колдун Виктор просто нахмурился ещё больше обычного. Подошедший последним знахарь Дмитрий присвистнул: кажется, он единственный из всех здесь был неисправимым оптимистом.
— Что-то новое… Днём? — кому именно он адресовал вопрос, было непонятно.
Да и было ли это вопросом? Забрав со склада только сундук с «золотой тысячей», люди устремились в Крепость. Игорь не знал, как сработает нынешняя защита знаков Порядка, но не слишком верил в её бесконечное могущество. Ну а то, что хтоны потянулись именно к Крепости, означало, что они знают, где живёт большая часть населения узла. С нелюбимым ими Игорем во главе.
Отросток тумана был слишком маленьким, чтобы перебросить армию Хаоса. Означало ли это, что хтоны решились на переговоры? Игорь сильно сомневался в том, что силам Хаоса, скопившимся на границе узла, нужны переговоры. Тем более, если они уже получили подкрепление.
