В общем, было что-то странное в происходящем. Правда, для полноценного анализа Игорю критически не хватало данных. Поэтому оставалось только дожидаться развития событий. И уже на месте решать, что делать дальше. У Крепости с гарантией хватило бы сил, чтобы отразить атаку небольшой группы врагов. А если происходящее — лишь отвлекающий манёвр, то можно было надеяться на устройства связи, сделанные техником Андреем.
Тревогу пока поднимать не стали. Эрин, Страж и Игорь быстрым шагом дошли до стены. А затем поднялись на надвратную башню, дожидаясь, когда туман наконец-то доберётся до них. Ждать пришлось долго. Пусть защита Крепости и не была идеальна, но преодолеть её днём, под взглядами защитников, даже хтонам оказалось не по плечу.
В какой-то момент туманный язык резко остановился, как будто заплутав среди деревьев. Значит, кто бы ни прибыл от границы узла, ему пришлось бы идти ещё километр-полтора по лесу.
Игорь не сразу заметил, как среди деревьев на окраине леса показались две фигуры. Пожилая женщина с азиатским разрезом глаз и чёрными волосами, собранными в хвост. Она была одета во фланелевую зелёную клетчатую рубашку, брюки-карго болотного цвета и армейские ботинки. Над левым плечом торчала рукоять секиры, лезвия которой виднелись из-за правого бедра.
Её спутник напоминал волка-рокера. Он был одет в полуботинки с острыми носами, широкополую шляпу и короткие джинсовые шорты. Верхняя часть тела этого «волка» была значительно массивней и мускулистей, чем нижняя. Но тут, скорее, стоило говорить о передней и задней частях: зверочеловеку иногда отказывало прямохождение, после чего он отталкивался от земли когтистыми передними конечностями.
— Это ещё что за шуты? — удивился Эрин, первым заметив гостей.
— А… Это к нам. Видимо, на переговоры!.. — ответил Игорь, приглядевшись. — Пойдём все вместе…
— Боишься подлости с их стороны? — прогудел Страж.
— Боюсь, — не стал скрывать Игорь. — Вернее, не боюсь, а точно знаю, что будет.
— Правильно! — Страж явно одобрял здоровую паранойю. — Это хтоны… Веры им нет.
— Ладно… Можно и поговорить, раз сами пришли! — скривился, как от кислого яблока, Эрин.
— Раз пришли, то поговорить можно!.. — гулко повторил за ним Страж.
Правда, парламентёры явно не спешили приближаться к стенам. Воины наверху их заметили: ближайшие рингады даже вытащили из колчанов стрелы, но не стреляли, поглядывая на руководство.
А этому самому руководству пришлось спускаться. И выходить навстречу незваным гостям.
— Игорь! А ты, я гляжу, совсем вырос! — весело воскликнула бабуля Ло, едва завидев правителя сотоварищи. — В чинах, я имею в виду, конечно! В чинах, а не в пузе! Так-то смотрю, наоборот, подтянулся, захорошел…
Видимо, скептицизм на лице Игоря можно было распознать без особого труда. Поэтому бабуля и постаралась сразу развернуть свою приветственную мысль.
— Добрый день, бабуля Ло! — поздоровался Игорь. — Добрый день и тебе, Туриг, хоть ты, судя по виду, не можешь мне ответить…
— Р-р-р-р! — Туриг всё-таки ответил.
— И тебе не хворать, правитель! — усмехнулась Ло. — Впрочем, уже и не совсем день… Скорее, вечер! Или всё-таки день?
— Да как пожелаете! — пожал плечами Игорь. — Со мной наш нюхач — Эрин сын Ванна. И Страж.
— Ну и «фу» на них обоих!.. — поморщилась бабуля Ло. — Не люблю нюхачей и железных людей. Есть в них что-то такое… Лицемерное, нехорошее...
— И это говорит хтон! — добродушно прогудел Страж. — Значит, стоит прислушаться!
— С чего бы вдруг? — удивился Игорь, воззрившись на гиганта.
— Ну хтоны-то в лицемерии толк понимают! — гулко пояснил тот.
— Вот! Я же говорила: не люблю железных людей! — заметила бабуля Ло. — А нюхач ваш и вовсе лицемерно молчит…
— Сблевать боюсь! — процедил Эрин. — Воняет тут…
— Р-р-р-р! — угрожающе зарычал Туриг.
— Попробуй-ка, волчара! — обрадовался Эрин. — Выпущу твои вонючие кишки, сойдут за ароматизатор воздуха!
— Ужас какие страсти!.. — вздохнула бабуля Ло с выражением оскорблённой невинности на лице.
— Что вам двоим тут нужно? — спросил Игорь.
— Так ведь я сразу с этого и начала! — всплеснув руками, воскликнула бабуля. — Вырос ты в чинах, Игорёк! Заматерел наш мальчик!..
— Спасибо, что поздравили… — кивнул правитель. — Это всё?
— Понимаешь, дорогой мой… Все живые существа хотят в чинах расти. Не только ты. А мою карьеру, да и Турига, и Васи тоже, ты загубил!.. Можно сказать, на корню зарезал! — бабуля Ло улыбнулась радушнейшей из улыбок, как будто внука увидела после долгой разлуки. — Приходится теперь выкручиваться… Вот и решила к тебе зайти. Поговорить с тобой по душам…
— Не уверен, что мне хочется услышать то, что ты скажешь, — скептически заметил Игорь.
— Зря! Очень зря, сильномогучий правитель узла! — улыбка бабули стала злорадной. — Я ведь не такая уж лицемерка, как считают твои лицемерные друзья. Их-то к тебе Упорядоченное приставило… А я вот в кои-то веки со всей душой! Предупредить!..
— Р-р-р-р! — подтвердил Туриг, всем своим звериным видом показывая, как он согласен с бабулей. И вообще какой он весь из себя честный и простой парень. Разве что хвостом не завилял, как домашний пёс.
— Ну-ну… — хмуро сказал Эрин.
— Надо не это ваше «ну-ну» говорить! — возмутилась бабуля Ло. — А «спасибо, мудрая бабушка»!
— Если ты бабушка, то у тебя очень странные внуки… — заметил Игорь, покосившись на Турига.
А тот в ответ покосился на бабулю Ло, после чего указал глазами на Стража и кивнул. Мол, если эти двуногие — тоже внуки, «бабушка», то они и в самом деле странные. А он, Туриг, ещё не самый странный из них.
— Ой, ну что вы всё от темы уходите? — возмутилась бабуля. — Может, вы все мне и не родные внуки! Но очень близкие люди и звери. Вот с Игорем мы вообще шашлык и вино делили!
— Шашлык я не ел, — напомнил Игорь. — А ваше вино Туриг вылакал по пути. Давайте-ка потихоньку заканчивать это словоблудие. Зачем вы пришли?
— А, ну да!.. Так я всё про чины и предупреждения! — спохватилась бабуля Ло. — Наши «самые главные» прислали подкрепление. Большое подкрепление, дружочек…
— Мы в курсе, — коротко кивнул Игорь.
— …А заодно заменили одного из наших генералов, — не обратив на его реплику никакого внимания, продолжила бабуля. — Новый генерал — скажем так, хороший командир, опытный… Но я с ним слегка не в ладах. А уж после того, как его назначили здесь главным, а меня потеснили…
— Какая жалость! — Игорь снова не удержался от комментария.
— …Так и вовсе отношения стали совсем плохими, — бабуля опять проигнорировала его реплику. — А он не стал долго рассусоливать, как мы. Быстренько ваших в плен взял ночью, ну и расспросил. Узнал, как у вас тут дела… И теперь планирует раздавить за один раз, как мух. Как стемнеет, так сразу по вашей Крепости и ударит.
— Отлично... — кивнул Игорь, а затем посмотрел на Эрина. — У нас кто-то пропадал?
— Нет! — покачал головой нюхач.
— Видите, у нас никто не пропадал!— Игорь повернулся к бабуле Ло. — Так что не знаю, кого он там отловил, и что ему рассказали… А чего это ты, бабуля, решила меня предупредить?
— Так ведь дело-то в чинах! — хтона рассмеялась скрипучим смехом. — Я подумала: ты же нам почти как родной… Ну ладно, всё равно не чужой человек! Предупрежу-ка я Игоря. Вася нам проход открыл, а я и Туриг пошли. Я говорить, а Туриг — рычать. И всё о нём, об одном злодее! Который решил эту вашу Крепость разорить, а тебя, Игорь, лютой смерти предать.
— Короче, старая! — нетерпеливо попросил Страж.
— Куда уж короче-то, нержавеечка ты моя? — бабуля Ло даже глаза закатила. — Я же всё про одно! Про нападение! Про чудовище, которое нехороший командующий с собой притащил. Оно как накинется на стены, как перелезет… И всё, конец вам!
— Бабуля, я же тебя не об этом спросил! — напомнил Игорь. — Тебе-то это зачем?
— А почему ты интересуешься? — невинно спросила бабуля Ло.
