Пока шел отбор людей и закупка всего необходимого для экспедиции — мулов для перевозки грузов, провизии на долгие месяцы, пороха, оружия, мачете для прорубания троп, медикаментов, инструментов, — я не забывал и о будущем Вольной Компании, которое оставалось здесь, в Портобелло, на попечении Моргана. Сухопутный поход в неизведанные земли мог занять месяцы, а то и больше. И все это время наша база должна была быть надежно защищена, а флот — оставаться боеспособным.
«Морской ворон», мой флагман, построенный с использованием знаний из будущего и помощи Вежи, был, без сомнения, лучшим кораблем в Карибском море. Его скорость, маневренность и огневая мощь не раз давали нам решающее преимущество в бою. Но он был один такой. Уникальный, неповторимый. А что, если с ним что-то случится? Или если потребуется больше таких кораблей для защиты наших интересов или для расширения влияния? Полагаться на один-единственный чудо-корабль было бы слишком недальновидно.
Идея пришла сама собой. Если я не могу взять «Морского ворона» с собой в джунгли, то я могу, по крайней мере, оставить после себя его наследие. Технологию его строительства.
Я вызвал к себе главного корабела Портобелло. Это был старый, седовласый испанец по имени Матео, который достался нам «в наследство» вместе с городом. Сначала он, конечно, смотрел на нас, пиратов, как на исчадий ада, но потом, видя, что мы не только грабим, но и пытаемся навести какой-то порядок, и, что немаловажно, исправно платим за работу, несколько потеплел. А когда он увидел «Морского ворона», его глаза загорелись профессиональным любопытством. Он часами мог ходить вокруг корабля, цокая языком, качая головой и бормоча что-то о «дьявольской работе» и «невероятном искусстве».
Я пригласил мастера Матео в свой кабинет и, к его несказанному изумлению, разложил перед ним на столе комплект чертежей. Это были не те футуристические схемы, которые когда-то передала мне Вежа, напичканные непонятными терминами и требующие экзотических материалов. Нет, это были чертежи, адаптированные мной для строительства в условиях XVII века, с использованием доступных здесь пород дерева, железа, парусины. Конечно, некоторые конструктивные решения все еще выглядели революционно для того времени — особая форма корпуса, обеспечивающая лучшие гидродинамические качества, продуманное расположение орудийных портов, усовершенствованная система парусного вооружения. Но все это, при должном умении и старании, можно было воплотить в жизнь и здесь, на верфях Портобелло.
— Мастер Матео, — сказал я, глядя на ошарашенного испанца, — я хочу, чтобы вы построили для нас еще несколько таких кораблей. Вот чертежи. Я понимаю, что это будет непросто, но я уверен, что вы справитесь. Материалы, люди, деньги — всем необходимым мы вас обеспечим.
Старый корабел долго молчал, переводя взгляд с чертежей на меня и обратно. В его глазах читалась целая гамма чувств — от недоверия и подозрения до профессионального азарта и восхищения. Он осторожно взял один из листов, поднес его ближе к свету, начал что-то бормотать себе под нос, проводя пальцем по линиям.
— Это… это невероятно, сеньор капитан, — наконец выдохнул он. — Я никогда не видел ничего подобного. Это… это изменит все! Но… сможем ли мы? Хватит ли у нас умения?
— Я верю в вас, мастер Матео, — ответил я. — И я буду здесь, чтобы помочь советом, если потребуется. По крайней мере, до моего ухода в экспедицию. Главное — начать.
И мы начали. На верфях Портобелло, которые до этого в основном занимались ремонтом старых испанских галеонов, закипела работа. Были расчищены стапеля, завезены лучшие сорта дерева, собраны самые опытные плотники, столяры, кузнецы. Под моим личным контролем и по моим чертежам была немедленно заложена серия из трех кораблей нового типа. Уменьшенные копии «Морского ворона», но сохранившие его основные конструктивные преимущества. Это должно было стать основой будущего флота Вольной Компании, флота, способного бросить вызов любой европейской эскадре.
Я проводил на верфи по несколько часов каждый день, объясняя мастерам нюансы конструкции, решая возникающие проблемы, внося коррективы. Это было увлекательное занятие, отвлекавшее от тревожных мыслей о предстоящем походе. Я видел, как на глазах рождаются новые корабли, как бесформенные бревна и доски превращаются в изящные и грозные корпуса. И это наполняло меня гордостью. Я оставлял после себя не только легенды о Доке Крюке, но и нечто вполне материальное, способное служить Вольной Компании долгие годы. Это было мое наследие. И оно обещало быть впечатляющим.
Пока на верфях кипела работа по созданию нового флота, а в городе шла лихорадочная подготовка к сухопутной экспедиции, нужно было решить еще один важный вопрос — вопрос власти. Я уходил надолго, возможно, навсегда. И оставлять Портобелло, нашу главную базу, наше пиратское гнездо, без твердой руки было нельзя. Нужен был человек, который сможет не только удержать город, но и продолжить начатое дело, управлять оставшимся флотом, поддерживать порядок и, что немаловажно, отбиваться от возможных посягательств со стороны испанцев или других «обиженных» нами держав.
Выбор, по правде говоря, был невелик. Точнее, он был очевиден. Генри Морган.
Этот валлиец был фигурой неоднозначной. Хитрый, расчетливый, порой жестокий, но при этом чертовски обаятельный, прирожденный лидер и великолепный тактик. Он умел ладить с людьми, когда ему это было нужно, и мог быть безжалостным, когда обстоятельства того требовали. Он был не только смелым капитаном, не раз доказывавшим свою доблесть в бою, но и проницательным политиком, способным видеть на несколько ходов вперед. Да, у него были свои амбиции, и я не питал иллюзий на его счет. Но в сложившейся ситуации лучшей кандидатуры на роль временного правителя Портобелло и командующего флотом было не найти.
Я пригласил Моргана к себе в кабинет для серьезного разговора. Без лишних предисловий я изложил ему свое предложение.
— Генри, — начал я, глядя ему прямо в глаза, — ты знаешь, что я ухожу. И надолго. Портобелло не может оставаться без головы. Я хочу, чтобы ты взял на себя управление городом и командование флотом на время моего отсутствия.
Морган выслушал меня молча, его лицо оставалось непроницаемым. Он лишь слегка прищурил свои светлые, всегда чуть насмешливые глаза.
— Губернатор Портобелло… — протянул он задумчиво, пробуя слова на вкус. — Звучит неплохо, капитан Крюк. Даже очень неплохо. А что я получу взамен, кроме головной боли и ответственности за всю эту шайку-лейку?
Я усмехнулся. Торговаться он умел.
— Во-первых, власть, Генри. Реальную власть. Ты будешь здесь первым человеком после меня. Во-вторых, долю от всей добычи, которую принесет флот под твоим командованием. И, в-третьих, — я сделал паузу, — если моя экспедиция увенчается успехом, и мы вернемся с золотом Эльдорадо, то ты, как мой верный наместник, получишь свою часть и от этого пирога. Думаю, это более чем справедливое предложение.
Морган несколько мгновений молчал, обдумывая мои слова. Затем на его лице появилась его фирменная ухмылка.
— А если ты не вернешься, капитан? — спросил он с лукавым огоньком в глазах. — Что тогда? Я стану полноправным королем Портобелло?
— Если я не вернусь, Генри, — ответил я спокойно, — то город и флот будут твоими по праву. Но я собираюсь вернуться. И с очень большой добычей. Так что лучше тебе присмотреть за моим хозяйством как следует.
Он рассмеялся.
— Ладно, Крюк, уговорил. Я принимаю твое предложение. Можешь на меня положиться. Портобелло будет в надежных руках. И постараюсь не слишком разграбить твою казну до твоего возвращения.
На том и порешили.
Оставалось формализовать это решение через Совет Капитанов. Я не сомневался, что они поддержат мой выбор. Авторитет Моргана среди пиратов был высок, его лидерские качества ни у кого не вызывали сомнений. К тому же, он был одним из тех, кто стоял у истоков Вольной Компании.
Так и случилось. На очередном заседании Совета я официально объявил о назначении Генри Моргана временным губернатором Портобелло и главнокомандующим флотом Вольной Компании на время моего отсутствия. Капитаны встретили эту новость одобрительными криками и стуком кружек по столу. Никто не возражал. Решение было принято единогласно.
