Я погладил крота по спине. Он пискнул в ответ.
— Теперь ты свободен.
Сегодня нам, вот уже в который раз, придётся ремонтировать постройки и возводить новые. Ещё предстоит непростая беседа с Холодовым. Важно продумать, как правильно подать информацию.
Из зала переговоров вышли живыми четверо: я, Черныш и оба Квентина. Правду не расскажет никто. Остальные видели, как демон топит корабли и атакует яйцо.
Старожилы наверняка направят к нам лучших следователей для выяснения обстоятельств. В первую очередь допросят меня. Пытать не смогут — иммунитет. Разве что клятву потребуют. Отвечу, мол, поклялся не давать клятв после того, как нарушил одну и оказался на испытании последнего шанса. Знак бесконечности у имени — в доказательство. Высокая характеристика лидерства может сыграть в мою пользу, убедить, что говорю искренне.
Артефакты Ашари? Безднорождённый унёс с собой. Сумку проверить не выйдет, она невидима.
План так себе, но другого пока нет. Будет ещё время подумать над его шлифовкой.
Глава 13
Сабатоны громко гремели, когда я топал по каменному полу фортовой цитадели Новой Земли. Свернул в коридоре направо и едва не столкнулся с Ойстэром.
— Прошу прощения, господин Фаталь, — он поднял ладони и отступил на шаг. — Весьма и весьма тороплюсь!
Торговец уже собирался проскользнуть мимо, но я преградил путь.
— Ерунда. Только скажите, партия астерий в количестве семисот штук прибудет вовремя?
— Как и договаривались, на днях. Обязательно уведомлю вас. Всего доброго!
Ойстэр поспешно скрылся за поворотом.
Хорошо. Суммарно под тысячу исцеляющих фруктов возьмём с собой в Штир. Пришлось, правда, достать из казны пять миллионов осколков. Но здоровье соратников куда важнее таких мелочей.
Вот я и на месте. Приоткрыл дверь. Факелы в железных кронштейнах вдоль стен зала совета отбрасывали тени на потолочные своды. Внутри помещения никого, кроме угрюмого Холодова, не оказалось.
— Твою дивизию, Макс. Как же так получилось-то, а? — голос звучал тихо, без привычной энергии.
Я прикрыл дверь и уселся рядом с главой фракции.
— Сам не знаю, — пожал плечами. — Чёртовы старожилы с ума посходили. Устроили в Оплоте непойми что. Будто в другом месте подраться не могли.
Для убедительности хлопнул ладонью по столу, отчего задребезжал подсвечник.
— Блин.
На Холодова было тяжело смотреть. Он закрыл глаза, затем резко выдохнул. Плечи поникли под невидимым грузом. Александр провёл ладонью по волосам, пальцы застыли на затылке. Пытался взять себя в руки, но получалось это с трудом. Мимика выдавала внутреннюю борьбу, горечь и даже муку.
— Всё настолько плохо?
— Ну. Я проконсультировался с Ойстэром. Он же шарит в политике и нравах старожилов. К тому же инфой приторговывает, хотя пытается отрицать. Так вот, слушай сюда. По его мнению, в Соверене с вероятностью под девяносто девять процентов грядёт схватка за власть. Им будет не до нас. Даже формального расследования не назначат. Каждая раса начнёт тащить одеяло на себя. Одни объединятся, другие предпочтут выйти из альянса, лишь бы в мясорубку не лезть.
— Значит, беда обойдёт нас стороной?
— Как бы не так. Есть там у них ребята такие, ксаоритами называются. Самая развитая и многочисленная раса. Как только закончится зод нашего иммунитета, приплывут мстить с вероятностью в восемьдесят семь процентов по прогнозам Ойстэра.
Он замолчал. Посмотрел на пламя факела, которое металось в сквозняке. Вздохнул и продолжил:
— Торговец сразу предложил решение. Мы передаём торговой гильдии технологию магических башен. А они, в свою очередь, давят на ксаоритов и улаживают вопрос. Обеспечивают нам охрану за свой счёт, нанимают целые армии из соседних океанидов, если понадобится. В итоге посадят всех за стол переговоров.
— И что ты ответил?
— Что подумаю.
— Правильно. У нас достаточно времени. За ползода знаешь, сколько может измениться? Бывали у Землян проблемы и похуже. Ты мне вот что скажи: чего угрюмый такой?
Он отвёл взгляд в сторону. Пальцы крепко сжали край стола.
— Моя Ханна… Пропала двадцать один векс назад, — Холодов взял паузу и достал флягу с пояса, но не стал пить. — Раньше чайки прилетали каждую неделю. Она писала всякую ерунду: мол, сегодня разговаривала с камнем или купила новое платье в столичном острове грызлингов. А потом… тишина.
Наконец он сделал глоток и поморщился.
— Знаешь, что страшнее всего? Я не могу перестать проверять небо. Каждый раз, когда вижу чайку, думаю: вдруг, это от неё, — он усмехнулся горько. — Идиот, да?
— Ну почему? Это называется надеяться. Что ж, обрадую тебя. Сегодня утром я её видел. Вместе наблюдали за битвой титанов.
— Правда? — в интонации Холодова появился живой огонёк, плечи расправились. Он вскочил из-за стола. — Как она?
— Отлично. Даже гордилась тем, что наконец-то замужем. Это же Ханна! Чего с ней станется?
— Хех. Твоя правда. Я-то уже надумал всякого, почём зря.
Он похлопал меня по плечу и сделал ещё один глоток. Скривился от горечи напитка и протянул флягу мне. Я покачал головой.
— Выражаю благодарность за хорошую новость. А теперь мне пора заняться фракционными делами. Удачи, Макс.
— И тебе.
Я щёлкнул пальцами и перенёсся домой. Калиэста играла колыбельную сыну, струны скайданы звенели мягко, мелодия текла спокойно. Квентин спать явно не хотел — смотрел в потолок, улыбался и рисовал что-то пальцами в воздухе.
Наконец-то можно отдохнуть после тяжёлого дня. Я прикрыл веки и понял, что спать не хочется вообще. Энергия бурлила в теле, мысли неслись галопом.
Внезапно сознание озарило вспышкой инсайта. Догадка пришла сама собой, стоило лишь вспомнить разговор с Холодовым. Из-за утренних событий среди рас, входящих в альянс Соверена, начнутся междоусобицы. Прочие центры силы тоже не упустят шанса и заявят о себе. Те же пиратские короли не останутся в стороне. У альянсов поменьше появился шанс стать царём горы.
По словам Ашари, система ставит палки в колёса сильным мира сего. И теперь Соверен сыпется. В результате Легиан тряхнёт как следует. А кто выгодополучатель? Парадигма! Души с новой силой хлынут в комбинатор.
Я поднялся с постели и направился к сыну. Сел на край кровати.
— Квентин, а сегодня утром это ты привёл Черныша к папе на работу? Когда он дверь сломал. Или Черныш сам туда прибежал?
Глазки у сына забегали из стороны в сторону.
— Папа, Черныш хороший! — голосок дрогнул. — Это я велел ему бежать к плохим дядям. Честно-честно!
После его слов смех вырвался сам собой, ликвидировав хмурое настроение. Квентин Младший решил не сдавать подельника. Молодец.
— Почему ты думаешь, что дяди плохие?
— Черныш сказал. Он хотел поиграть с ними, чтобы дяди не злились.
Струна скайданы надрывно звякнула, и колыбельная оборвалась.
— Я пытаюсь помочь ему уснуть, — улыбнулась Калиэста. В голосе прозвучали укоризненные нотки.
— Ты права, дорогая. Сынок, пора спать. Завтра у папы выходной, на рыбалку пойдём.
— На пруд к карасикам? — Квентин приподнялся на локтях. — Я им хлебушка возьму. А можно Черныш с нами? И Квертуша́р со Жраком?
Насколько помню, так звали внуков Хрума.
— Отличная идея, дружок!
И тут я услышал самый любимый звук на свете. Его громкий, неудержимый смех разлился по комнате. Квентин хлопал в ладоши, а в глазах горело предвкушение.
— Макс, он теперь точно не уснёт…
* * *
Двое суток спустя.
Чувство дежавю не отпускало, когда мы с пирса наблюдали за стремительно приближающимся кораблём. В последнее время к нам часто захаживают в гости.
Судно выглядело весьма странно — чем-то напоминало люксовую современную яхту. Вытянутая треугольная монолитная форма без единого зазора, отсутствие парусов и вёсел. Поверхность корпуса отражала Свет Солариса, переливалась металлическим блеском.
