Людмила поставила кувшины на стол, пальцы у неё дрогнули. Её взгляд задержался на моём обнажённом торсе. Скользнул по влажным линиям, которые Джус рисовал на коже. Потом ниже, где под рёбрами проступали борозды мышц. Щёки вспыхнули румянцем. Она торопливо отвела глаза, но дыхание участилось, а губы чуть приоткрылись.
— Э-это всё? — голос прозвучал выше обычного.
— Да, спасибо, Людочка.
Она кивнула, развернулась слишком резко. Даже подол платья взметнулся. В коридоре застучали быстрые шаги.
Джус хмыкнул в мешковину:
— Похоже, ты произвёл впечатление.
— Нам о другом думать надо.
Охотники на демонов молча налегли на вино и яства.
Спустя пару минут Джус отложил кисточку.
— Вот и всё.
Он вновь посыпал плечо порошком. В этот раз никаких контуров не проявилось. После вылил вина на салфетку и протёр свежие рисунки вместе с пылью.
— Отлично! Сегодня пир за мой счёт! Наслаждайтесь благами Новой Земли и не спешите уходить.
Охотники на демонов заржали в голос. Все поняли суть. Чем дольше они здесь, тем позже к нам вернутся ищущие. Я и не пытался скрыть намерений, подав их в виде шутки.
— Увы, но у ордена много дел, — серьёзным тоном пробасил Крэм, и веселье сразу улетучилось. — Безднорождённого видели на острове Ковенарий. Этой ночью он нанёс удар по ксаоритам. Сотни тысяч душ загубил. Убивал всех подряд. Женщин, детей, стариков…
Я поперхнулся соком. Кашлянул, прикрыв рот рукой.
Дедушка, что же ты творишь?
Квэнтин Старший устранил угрозу для Землян. Но ведь всё могло решиться мирно, за столом переговоров!
— Вижу по твоей физиономии, что ты прекрасно с ним знаком, — продолжил Крэм, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Не хочешь поделиться информацией?
— Я сам с ним разберусь, это личное. Больше ничего не скажу.
— Ты-ы? — вспыльчиво рявкнул Джус. — Целый орден профессиональных охотников на демонов десять зодов его выслеживает и всегда оказывается на шаг позади!
— Когда стану арбитром, первым делом найду Безднорождённого.
— Во-от! — поднял указательный палец Крэм, потом посмотрел на сподвижников с торжествующим видом. — А вы его вчера прикончить хотели!
Двое послушно закивали, признавая правоту. Лишь Джус пробурчал себе под нос:
— Не когда, а если. Но мы тебя услышали. Тогда скажи вот что: каким образом намерен вернуть себе кровавого демона Драксуса? Сделка с Абиссаром по-прежнему для нас неприемлема!
— А с чего ты взял, что я намерен его возвращать? Освобождать тысячи демонов ради встречи с ним точно не стану.
— Ответ на твой вопрос банален. Синдром аффилиации, коему подвергается каждый второй мастер той или иной сути. И ты — отличный пример.
Стало любопытно. Моя левая бровь дрогнула и поднялась, приглашая продолжать. Джус не заставил ждать:
— Носитель проникается дружественными или даже родственными чувствами к демону. Считает нужным помогать ему, оберегать, а в твоём случае — спасать.
— Бред какой-то. Драксус мне столько крови выпил, что век бы его не видеть. Мне нужна его сила в предстоящем походе!
Охотники дружно хохотнули.
— Первый признак синдрома аффилиации — отрицание и подмена мотива, — хмыкнул Джус и отсалютовал бокалом вина, после чего отпил глоток.
Я задумался на минутку. Самой первой мыслью в голову ворвался отчётливый флэшбэк в момент, когда увидел замурованного Драксуса. «Братишка… уходи… он…» — прошептал мне демон тогда. И в тот миг мне стало не по себе. Тронуло, что Драксус даже в безысходной ситуации пытался обо мне позаботиться. К тому же я вызвался помочь ему воссоединиться с Мортой. Чёрт-те что. Какие-то сложные у нас взаимоотношения выдались.
— Похоже, ты прав. Но на сделку с Абиссаром я не пойду.
— И не потребуется, — рубанул ладонью воздух Крэм. — Йозеф… этот… достойный человек. Мда, неудобно получилось. Но ближе к сути. Он рассказывал, что ты можешь перенести любую личность на запечатанный остров демонов. Это так?
Возникло двоякое чувство. С одной стороны, всё ещё не мог забыть их вчерашние проделки. С другой — охотники сегодня предотвратили конфликт с ищущими. Спасли моих друзей. Кто знает, на что способны те ребята в балахонах. Слишком самоуверенно держались вблизи сотен враждебно настроенных, но низкоуровневых по меркам Архипелага Миротворцев.
— Да. Доставлю прямо в цитадель Абиссара.
— Есть рисковый план, но его стоит как следует обдумать. Слишком много переменных. Нам нужны подробности!
* * *
Следующие полчаса мы провели в оживлённых беседах, обсуждая детали предстоящей операции. Вариаций событий вырисовывалось много. Крэм проявил себя хорошим стратегом и предлагал запасные планы на случай, если что-то пойдёт не так. Джус иногда вставлял замечания, когда вопросы касались ловушек.
— Лучше не тянуть и отправляться прямо сейчас, пока пламя предвкушения горит в наших сердцах, — Крэм хрустнул костяшками пальцев.
— Как я уже говорил, Абиссар живёт в одиночестве. Но по утрам его приспешники проводят уборку в цитадели, это мне удалось узнать у одного болтливого демона Мерзахта. Лучше дождаться вечера.
— Договорились. Где у вас можно арендовать покои, достойные нашего статуса?
Я почесал затылок, прикидывая варианты.
— Лучшие гостиницы в Городе. Мы больше в оборону и производство вкладывались.
— Эх-х, далеко идти… И всё же?
— Два варианта. Постоялый двор «У Хромого Бена». Там, по крайней мере, комнаты чистые. И тараканов почти нет. Немного шумно, зато окна выходят на гавань. Либо база отдыха у озера в нескольких километрах от Оплота. Можно порыбачить, в баню сходить.
— Выбираю второй вариант. Веди нас, гостеприимный хозяин. Заодно пояснишь, что именно подразумеваешь под походом в баню.
День был распланирован: осмотр укреплений, зачистка подземелий, встреча с кузнецами, которые вдруг объявили забастовку из-за переработок. Но это может подождать. Опьяневшие охотники на демонов — слишком ценный актив, чтобы упускать возможность наладить отношения. Или хотя бы понять, не планируют ли они меня снова распять.
— Почему бы и нет?
Глава 16
Вечер подкрался незаметно. Мы готовились к вылазке на остров Вечной Ночи прямо возле беседок у озера. По водной глади тянулась красная полоса заходящего за горизонт Солариса. В воздухе держался устойчивый запах шашлыков и дыма от тлеющих углей.
Крэм и Джус проверяли снаряжение. Развязывали мешочки один за другим, подносили к прорезям мешковины, принюхивались. Порошки, травы, какие-то субстанции. Джус поднял колбу с мутной жидкостью на уровень глаз, покрутил, вглядываясь в содержимое. Оставшиеся двое охотников перебирали элементы незнакомого мне механизма-ловушки.
Я сидел поодаль, скрестив ноги в позе лотоса. Сознание давно покинуло тело, растворилось в фантоме, оставленном в цитадели на высокой горе. Оттуда я наблюдал за архидемоном.
Он задумчиво бродил по залу, останавливался возле картин, замирал, подпирал подбородок кулаком. Взгляд его бегал по изображениям, задерживался на деталях. Иногда губы шевелились, бормоча что-то неразборчивое. Порой Абиссар раскатисто хохотал, отчего звук разносился по пустому залу, отражаясь от стен. Я хотел убедиться, что он один, и выбрать нужный момент для вторжения.
На боевую задачу решили идти втроём. Таскать целую толпу туда-обратно слишком рискованно. Да и если всё пойдёт по плану, мы должны справиться без подмоги.
Прикосновение к плечу вырвало меня из транса. Сознание вернулось в тело резко, с ощущением падения. Ноги затекли, покалывали в местах сгибов. Я моргнул, сфокусировал взгляд. Крэм стоял надо мной.
— У нас всё готово.
Я помассировал икры.
— Хорошо. Начинаем, как только поймаю удачный момент. Стойте рядом, на расстоянии вытянутой руки. И заранее мысленно выражайте согласие на перенос. Времени на вопросы не будет.
— Принято.
Снова закрыл глаза и перенёс фокус внимания к фантому в цитадели. Я наблюдал за архидемоном уже два часа. Никакой последовательности в его движениях не заметил. Абиссар двигался хаотично, без системы. То замирал перед одной картиной, то проносился мимо десятка других, едва бросив взгляд. Более того, несколько раз он вообще исчезал из виду. Просто растворялся в воздухе, оставляя после себя лёгкий след дыма. Судя по обрывкам фраз, которые он произносил по возвращении, понял вот что: архидемон вселялся в носителя.
