А вот здешние леса ставили его в тупик. Они имели, как минимум, пару серьёзных отличий от земных. Одно из них заключалось в том, что листва тут была очень уж… Как бы это сказать… В общем, разнообразно-зелёной. Её пестрота немного сбивала с толку. Однако и это можно было перетерпеть. А вот гадкая привычка местных хищников прятаться на грибах… Вот к этому никак не получалось привыкнуть.
И ладно бы ещё Бер один шёл! Сам он мог и здесь неплохо спрятаться. Всё-таки бывалый охотник. К тому же, внешние данные — спутанная грива коричневых волос и такая же борода — позволяли ему неплохо сливаться с природой. Особенно, если пригнуться к земле. Или, например, прижаться к какому-нибудь стволу.
Однако Беру жуть как не повезло со спутниками…
Славка и его сестра были белобрысыми. Настолько, что их шевелюры выглядели в лесах этой дикой планеты крайне неуместно. Хорошо ещё, за время похода успели слегка подзагореть. Кожа у них поначалу была такая же белая, как теперь — выгоревшие на солнце волосы. А шапочки из травы они наотрез отказались надевать. Чешется, мол, всё под ними…
Бер бы уже давно кинул где-нибудь Славку и Кэт, чтобы дальше идти в одиночку. Но это было как-то… Неправильно, что ли? Вместе они смогли выбраться из лагеря, когда туда ворвались хищники. Вместе пробивались на юг, сторонясь других групп выживших. И теперь бросать надёжных ребят, только потому что надо снова идти через лес, а у них волосы светлые?
Ну а Славка о таких высоких материях не думал. Он думал о том, как его достала эта планета. И это занимало все его мысли последние пару недель. Особенно, когда он отходил в кустики по-большому, а в процессе искал лопухи для подтирки накачанной задницы. И далеко не все из этих «лопухов» оказались безобидными: некоторые из них, на поверку, были жгучими, как крапива. А после других кожу саднило так, как будто он наждачкой вытирался.
Впрочем, будучи младшим братом, он даже не подумал, что проявляет немалый эгоизм. Ведь Славка совсем не задумывался о том, что чувствует здесь, на дикой планете, его сестра. Зато регулярно обращался к ней всё с новыми и новыми жалобами.
— Кэт! Ну скажи ему! Чего он издевается⁈ — и в этот раз возмутился Славка.
Несмотря на внешнее сходство, они с сестрой были совершенно разными. Славка — высокий статный парень с широкими плечами, гордым профилем и мужественным лицом. Кэт же была невысокой миниатюрной девушкой с милой мордашкой.
Конечно, некоторые общие черты не давали усомниться в близком родстве. Вот только никто, глядя на них, не смог бы сходу угадать, у кого в этой семье стальные яйца. Всегда думали, конечно же, на Славку. Ну в самом деле, не может же быть, что этот нордический, атлетический и героический парень — слабее сестры?
— Братишка, рот закрой! И чтоб ни звука! — с металлом в голосе попросила Кэт.
— Ладно-ладно…
— А ещё раз его откроешь — зашью! — не успокоилась на этом девушка.
На самом деле, Кэт было страшно. Конечно, страх — это нормальная реакция любого «хомы сапиенса» в незнакомой ситуации. И всё же, когда ты нервно вслушиваешься в каждый звук, который доносится из зарослей, болтовня младшего брата-акселерата звучит совсем уж неуместно. Тем более, что ему бы не по лесам шастать, а в хоре запевалой быть. И даже микрофона не надо. И так громкий, зараза…
— Ты боишься! — догадался Славка, добавив в голос злорадства.
Кэт воткнула бронзовое копьё в землю.
— У-у, как страшно! — продолжал изгаляться Славка.
Кэт вздохнула, сняла рюкзак и поставила его на землю рядом с копьём.
— Э-э-э! Ты чего? — сразу напрягся её брат. — Бер, а чего это она?
— Она твоя сестра, тебе лучше знать!.. — буркнул охотник.
Кэт прищурилась и расстегнула молнию рюкзака. Получилось громко, зловеще, и на неё тут же уставились уже две пары глаз. И Бер, и Славка.
— Ой-ой… Кэт, заканчивай! — попросил младший брат. — Тебе зачем в рюкзак?..
Кэт поворошила вещи и выудила швейный набор. Она держала его в руке, задумчиво поглядывая на спутников. И выглядел он в её хрупких ручках не менее грозно, чем, например, граната. Ну или что-нибудь ещё настолько же убойное.
Бер, как обычно, не впечатлился. Только ухмыльнулся в усы и снова уставился в сторону леса. А вот Славка, лучше знакомый с родной сестрой, побледнел, попятился — и принялся мотать головой. Кэт ещё некоторое время молча смотрела на него, а потом вернула швейный набор на место, достала флягу и сделала пару глотков.
Так же молча, не сводя с брата взгляда, девушка вернула флягу в рюкзак и беззвучно застегнула молнию. После чего рукой повторила движение, будто застёгивает молнию — но сделала это напротив рта. А потом закинула рюкзак за спину и вытащила копьё из земли, тщательно счистив комья грязи.
Всё это время Бер осматривал окрестности и, наконец, изрёк:
— Надо идти… Лес тут неширокий.
— А что за ним? — тихо уточнила Кэт.
— А шут его знает… Но я надеюсь, дальше будут поселения покрупнее!.. — вздохнул Бер и покрепче сжал трофейную винтовку.
С винтовки всё и началось… Их группу высадили на высоком берегу моря. Красивого голубого моря. Правда, в момент высадки оно было бурным и штормовым. Вокруг ещё лежал снег. Хоть СИПИН и объяснял, что на дворе начало весны, но ведь весна — она разная. В некоторых областях Земли вообще ограничивается маем-месяцем.
В общем, начало календарной весны очень даже напоминало зиму. И всё же этой группе колонистов повезло. Через неделю стало теплеть, и снег стаял. Люди отыскали рядом Алтарь Вознаграждения и регулярно ходили к нему за покупками, налаживая быт.
Удалось им и построить укреплённый частоколом форт. Не слишком большой, правда… Даже не все капсулы в него влезали. Зато, в случае чего, всегда можно было укрыться за крепкими стенами.
Мир казался чудесным, невероятным, красивым… А потом море вынесло на берег бревно.
Обычное бревно, обработанное человеком.
И даже один человек на бревне имелся.
Правда, Бер тогда сказал, что это не весь человек, а где-то 0,7 человека. Но, увидев у того на спине чудом не потерянное оружие, изменил своё мнение. Сказал, что это даже полтора человека. Хотя ноги, конечно, незнакомцу бы не помешали.
Человек умер, не приходя в сознание, через пять часов. Не помогла даже «лечилка». А людям оставалось только гадать, что за тварь сгрызла ему нижнюю часть ног. Многие из их группы выходили на плотиках в море, чтобы порыбачить. Но при этом никогда не видели особо страшных и зубастых хищников.
Один парень из группы, прозванный Головастиком (за чрезмерное количество знаний в голове), объяснял, что странные морские создания, попадавшие к ним на крючок, похожи на первых морских обитателей Земли. Всяких трилобитов и прочих членистоногих. Он, конечно, мог и ошибаться. Но всем было наплевать на такие заумные детали.
Какая разница, как это мясо называется, если оно очень вкусное?
В общем, найдёныш умер, а винтовка и патроны к ней перекочевали к Беру. Тот спрятал оружие в капсулу и больше оттуда не доставал. Не доставал до тех пор, пока рыбалка не отменилась. Тварь, что укоротила найденного человека на 30%, добралась-таки до их поселения… Сразу же перевернула один рыбацкий плот, жестоко добив рыбаков. А потом и вовсе поселилась поблизости.
Пришлось людям обратить пристальное внимание на лес. За добычей отправились первые охотники. Бер тоже в стороне не стоял.
И это стало началом конца.
Сначала поблизости заметили трёх хищников, похожих на бурых собак…
Через три дня «бурые» взяли их поселение штурмом. Люди даже в форте укрыться не успели.
Вот с тех самых пор Бер, Славка и Кэт двигались всё дальше на юг. В надежде покинуть страшные опасные леса. И найти новый райский уголок где-нибудь на равнине.
— Идём тихо… Смотрим под ноги! — предупредил Бер. — Мне этот лес не нравится… Совсем не нравится! Нас тут сожрут, если шуметь будем…
Впрочем, почти беззвучно их компания сделала всего шагов двадцать. А потом лес огласил возмущённый мат Славки.
