За торговцем тянулась лодочка, в которую погрузилась команда. Всего десяток человек, больше на такие суда не берут. Наоборот, торговцы стараются уменьшить команду.
– Передай сигнал – возвращайтесь в порт, сдать груз, искать нас на восходе в один переход, – приказал Виал.
Отойдя от планшира, он уже не обращал внимания на то, что творилось у берега. Его люди сообразят, что нужно стребовать с Филогелоса оплату за взятое судно. Тот охотно заберет трофей. Его не смутит, что всего пару дней назад эти торговцы пользовались у него правом гостеприимства.
За стенами мир жесток, здесь действует закон силы, а теперь еще – право войны.
Северный ветер сбивал суда с курса, на ночь гирцийцам приходилось искать укрытия под отвесными скалами. К сожалению, южные берега полуострова не балуют хорошими стоянками.
На каждой ночевке Виал распоряжался установить каменную пирамидку. Своей прямой стороной она указывала, куда ушли суда. На третий день пути, когда ненастье разыгралось с новой силой, отставшее судно нагнало два других.
Возвращение отставших вызвало радость у поникшей команды. Виал решил устроить дневку на берегу. Он рисковал, ведь до Истима один переход.
Команда теряла боевой настрой, уставала. Бьющий в скулу холодный ветер выматывал, вынуждал гребцов работать на износ. Не будь это боевое судно Верского флота, команда могла взбунтоваться. Лишенный возможности разделить тяготы и лишения с командой, Виал особенно страдал. Ему, как командиру, не полагалось браться за весла. Он мог сменить кибернетеса, что порой делал, но садиться на скамью гребца…
Ладенские наемники держались особняком. Виал поймал себя на мысли, что наемники похожи на баллисты. Воспринимать наемников как людей он не мог. За прошедшие дни Виал несколько раз приказывал баллистиариям провести учебные стрельбы. Это распоряжение удивило стрелков, но они выполнили его без пререканий.
Приказ о дневке команда трех судов встретила с нескрываемой радостью.
В трюме кудахтали куры, взятые в Эрее, блеяли козы, ожидающие своей участи. Лишь на берегу их можно зажарить. Да и то, если команда найдет сухое топливо.
День отдыха, сопровождающийся пиром, осушил корабельные запасы. Голод не грозит команде, хотя офицеры намекали Виалу, что дальше будет тяжелее.
– Нам только проблем с припасами не хватало, – жаловался Минелен.
Ему, как начальнику над гребцами, приходилось выполнять много работ, напоминая навклеру о первоочередных задачах. Он выполнял работу карабитеса с трехрядного судна.
– Я знаю, дальше не удастся от наших союзников добиться помощи.
– Все еще считаешь их союзниками?
– Вот не довелось увидеть, чтобы сенатор или легат какой метнул копье в сторону данаев.
– Еще бы знать, каких данаев они выберут врагами, – вздохнул Минелен, убирая таблички.
– Не беспокойся, я не подведу наших ребят.
Келеустес кивнул и забрался под кормовую надстройку. Виал слышал, как он шебаршит и ругается там внизу.
После ремонта суда двигались быстрее, или так казалось. Виал брал кормило, чтобы почувствовать, как судно реагирует на удары волн, песню гребцов и тяжелый северный ветер.
Северный ветер станет проблемой. В особенности, когда суда войдут в Сиканию. Таран будет резать не только волны. Против него выступит новый враг – ветер. Надеясь избежать проблем, Виал распорядился переместить балласт на корму. С приподнятым носом суда легче будут идти против ветра.
– А если бой, – спросил кибернетес.
– А ты видишь тут достойных противников?
– Скоро затишье, – Телез потер подбородок, покрасневший от холодного ветра, – середина зимы, навклер.
– Я знаю.
– А я напоминаю. Данаи воспользуются этим.
– Скорее торговцы, боевыми судами не будут рисковать.
Рулевой пожал плечами. По его мнению, середина зимы, когда стихают ветра, море спокойно в течение десятка дней, идеальное временя для тренировки.
Сам же Виал собирался воспользоваться затишьем, чтобы прорваться на север. У него есть цель, смутное представление о том, как ее добиться. Чтобы победить на юге, надо схватить врага за горло. Чтобы победить, необходимо посадить зерно уже сейчас.
– Ладно, оставим споры. Скоро Истим. Передайте сигнал готовности.
– Таран, абордаж?
– Пусть кибернетесы действуют по ситуации. Свободный строй. Восход.
Гребцы не могли отдохнуть, им постоянно приходилось идти на веслах. Вахты менялись часто, приходилось работать в сложных условиях. Суда продвигались медленно, весла скрипели в уключинах, еще громче дышали люди. Редко раздавались команды, молчала флейта. За шумом ветра ее не расслышишь.
Виал порадовался, что под его началом опытные офицеры. Минелен распределил вахты гребцов так, чтобы они не уставали при сохранении скорости судов.
Полтора ряда, короткие валки весел, получасовые вахты. При таком волнении песочные часы бесполезны, келеустесу они не требовались. Он точно отмерял вахты.
Виал знал несколько методик, чтобы точно отсчитывать время. Скорее всего Минелен считал взмахи весел.
– Этот переход стоит мужикам двойной платы, – сказал Телез.
– Согласен.
Вот только денег нет.
Гирцийцы увидели выход из виорентского канала, тупик диолка и сам Истим. Портовый город, казалось, спал. Гирцийцы подошли к нему с рассветом.
– Свободно! – крикнул впередсмотрящий.
– Рыбаков нет. Жаль, жаль, – вздохнул Виал.
– Зато сетей полно, – Телез указал на буйки. – Прикажешь поднимать или пройдемся по ним с кругом?
– Круговой разворот? Звучит неплохо. Сигналист! Приказ – круг на метках, одна добыча!
Другие бы не поняли команду. Кибернетесы с соседних судов передали сигнал подтверждения. Виал улыбнулся. Пиратам пришлось бы сводить корабли, чтобы передать команду.
Каждый лемб гирцийцев остановился рядом с буем, команда с корабля выбрала сеть. На палубу посыпалась пойманная за ночь рыба, что надеялась укрыться в гавани Истима. По остальным сетям суда прошли, собирая их тараном, а потом разворачивались на месте, чтобы течение сорвало комок сетей.
– Домой, на стол Мефону, – проговорил Виал.
– Чего?
– Ничего, эта рыба не принадлежит данаям, а они не почитают того, кому она принадлежит.
Телез кивнул, уважая веру навклера. Сам он, скорее всего, поклонялся другим богам. Виал не настаивал, не вступал в диспуты, предпочитая собственным примером вдохновлять людей.
Ведь никто из команды не видел того, что видел навклер. Они просто не поверят в загадочные развалины, в древние символы и рельефы. Никто из подчиненных не видел морского духа, сбившего пламя на горящем корабле.
Маневр с сетями прошел успешно. Только на одном судне сеть спутала весла. Задержались, чтобы моряк спустился по валку и там ножом срезал путы. Выглядело это жутко и поразительно – человек сползает по мокрому валку, держа в зубах нож. Волны окатывают его, стремятся сорвать, но человек держится. Почти вслепую он находит путы и разрезает их.
– Надо наградить героя, – сказал Виал, подзывая сигналиста.
Другой командир не оценил бы поступок моряка. Ведь это его обязанности, он должен заботиться о судне.
С берега за действиями чужаков наверняка наблюдали. Впередсмотрящие не кричали об угрозах. Виал отправил келеустеса, чтобы он узнал у моряка, что тот видит.
Пустой берег, брошенные с виду хижины и склады. У причалов несколько лодок, ни одного большого корабля.
– Высадка? – с каким-то возбуждением спросил Телез.
Старый кибернетес явно хотел размяться.
Виал покачал головой, передал приказ идти на восток. Кроме рыбы, которой занимались ладенские наемники, день не принес трофеев. В порту будут не только данаи, слишком много людей. Начинать войну со всем востоком Виал не намеревался.
– Все ж, стоит отметиться, – возразил Телез.
– И что предлагаешь?
– Сойдем восточнее, пограбим деревушки. Как идейка?
– Недурно. Приказ! Прямо берег, поселение, высадка.
Подтверждение с судов пришло. Корабли выстроились в линию и пошли вдоль берега. Истим остался позади, черепичные крыши видно издалека. Противный ветер мешал ускориться. Уже через час, удалось набрести на рыбацкую деревушку, укрытую за мысом.
