– Отметь двойную плату команде за переход, – сказал Виал Минелену.
Начальник гребцов кивнул и черканул метку в табличке. По прикидкам Виала он уже задолжал подчиненным двухмесячный оклад. А потом потребуется отдых. Необходимо задержаться на сутки на острове поблизости от Тритогении, но Виал опасался, что данаи отправятся на поиски чужаков.
А так, заметив приближение кораблей, скорее всего они выберут тактику выжидания.
Отдохнуть можно дальше, вблизи острова Близнецов. Там полно пустынных островов, где ничего нет, кроме камня и мореной древесины.
Так и вышло. На второй день плавания, когда отступили серые сумерки, лембы прошли мимо укреплений Парнеста. Порт закрыли. Защитники выставили осадные машины, цепи подняты.
За башнями порта в гавани находились боевые суда.
– Чего там видать? – спросил Виал у келеустеса.
Тот отправился на бак, где получил доклад впередсмотрящего.
Боевые суда данаев, число неизвестно. Триремы, стоящие на якорях. Команда на местах.
– Сколько им там проторчать пришлось, – хмыкнул Телез.
И он, и все офицеры понимали, что ожидание изматывает сильнее, чем сам бой. Если бы в окрестностях Тритогении оказался Верский флот, данаи не смогли бы с ним совладать. Не важно, какое превосходство у них в судах.
Потому враги не высовывались. Штурмовать укрепленный порт с моря – самоубийство.
И все же, Виал решил рискнуть. Требовался жест, который оценят и враги, и друзья.
Передав сигнал на два других корабля, Виал повел флагман на крепость Парнеста. Навклер занял место кибернетеса, который пытался воспротивиться воле командира.
– Это мое решение, все ошибки – мои. Потому – скройся!
Виал подавил чувство жалости, какое испытал при виде изнуренных гребцов. Его идея казалась блажью, бесполезной тратой времени и сил, а так же лишним риском.
Корабль приблизился к крепости. С ближайшей башни открыли огонь. Десяток баллист выпустили снаряды, что легли далеко за кормой чужака. И на суше стрелять по движущейся мишени тяжело, а уж на море. Зато у виаловых стрелков появилась крупная и неподвижная цель.
Баллиста на лембе выстрелила. Стрела не смогла перелететь через парапет, но ударила в камень.
– Да, машина нам точно пригодилась, не зря брал, – посмеялся Телез.
– Важен символизм.
– Да сообразил уж.
Корабль отвернул от крепости, уходил, провожаемый падающими с неба стрелами. Со второй башни тоже открыли огонь, хотя ее машины не могли добить до чужака. Данаи злились и боялись. В их действиях читался страх.
Появление гирцийцев не предвещало ничего хорошего. Если не удалось остудить их пыл, решил Виал, они все равно посеяли сомнения среди тритогенцев. А в предстоящей войне победит только упорный народ. Народ, что не тратит времени на внутреннюю грызню.
Какие бы сомнения Виал не испытывал ранее, сейчас он забыл о них, чтобы выполнить свой долг.
Глава 7
Лодку, на которой прибыли в пролив, Эгрегий спрятал в укромном месте на берегу в двух милях от Саганиса. За прошедшее время с судном ничего не произошло. Лодка все так же спала в воде, чью поверхность сковал лед. Изморозь покрывала кожаные борта, весла отяжелели от влаги. Никаких повреждений.
По крайней мере, так решил Эгрегий. Хенельга осмотрела лодку, но мало что могла добавить. Ей недоставало опыта, чтобы увидеть проблемные места в лодке.
– Погода как улучшилась! – удивился Эгрегий, выводя судно из укрытия.
– Мефон благоволит нам, открывает дорогу на юг.
– Я тоже так подумал. Уже пару дней, как нет этого проклятого ветра. Вечно от него страдаем. И зимой, и летом, до костей пробирает…
Лишь свинцовые тучи, закрывшие небеса никуда не делись. Охватывая небосвод от края до края, тучи намеревались обрушиться на землю. В них не было ни движения, ни намека на дождь.
Словно насекомые, застрявшие в мраморе, люди переживали затишье.
Хенельга разговаривала с другом негромко, не потому что опасалась врагов. Сжимающее со всех сторон напряжение вынуждало. Не хотелось разрушать покой мира.
– Уверен, что справишься с лодкой? – в очередной раз спросила Хенельга.
– А чего тут? Мы прошли на ней вдоль берегов. Сколько? Десятки миль! А тут до соседнего берега. Перескочим, будем уже там.
Нагрузив лодку, Эгрегий вывел ее на мелководье. Киль шаркал по гальке, борта черпали воду, но лодка держалась. Пригласив подругу, Эгрегий забрался следом.
Из предосторожности он не стал облачаться в броню. Оружие держал под рукой.
– К тому же, Виал вообще не пользовался ничем, – Эгрегий оттолкнулся веслом, выводя лодку на глубокую воду.
Затем он взялся за весла и принялся грести в сторону противоположного берега.
Пока все хорошо. Прибрежное течение норовило загнать чужаков обратно, закручивало лодку, попавшую в водовороты. Эгрегию пришлось признать, что управлять судном не так просто, как казалось. Приняв помощь Хенельги, они смогли выправить курс. Зафиксировали рулевое весло, управляли положением лодки с помощью весел.
Застоявшийся воздух отяжелел от влаги. Ледяной холод проникал в легкие, быстро выстужал тела. Долго в проливе людям не продержаться. Им приходилось грести изо всех сил.
Лодку сорвало сильным течением и понесло на запад. Как бы ни сопротивлялись люди, с течением не поспоришь. Тут уже не шла речь о том, чтобы добраться до южного берега, хотя бы до какого-нибудь берега. Течение несло лодку, окатывая ледяными брызгами сидящих в ней людей. На дне уже плескалась вода, вычерпать ее не было ни сил, ни времени.
Пролив отличается опасными течениями, путники не учли этого. Уйдя из-под защиты прибрежных скал, они очутились в пустом пространстве студеной воды. Признаков быстрого течения они не увидели, потому совершили ошибку.
Весла выгибались, валки вырывало из рук. Сильная волна грозила сломать скулу кожаной лодке, переломить ее хребет. Течение забавлялось с людьми. Крепеж рулевого весла разболтался. Его вскоре вырвало и унесло. Никто не бросился спасать кормило.
Путники понимали, что единственный шанс на спасение – грести к берегу. Не важно к какому. Данайский берег находился ближе всего. Направились к нему. Течение уносило лодку все дальше, а теперь еще старалось перевернуть ее. Удары волн все тяжелее обрушивались на скулу, пока где-то там, в теле лодки не раздался сухой треск.
Судно потеряло ход, начало крениться. Черпнув воды, оно еще сильнее накренилось.
– Бросай весла и на борт! – крикнула Хенельга.
Она сразу сообразила, что делать.
Люди переместились на корму и правый борт, чтобы приподнялся нос лодки. Так она меньше черпала воду. Удалось встать по течению. Лодку мотало из стороны в сторону, словно щепку, попавшую в весенний поток.
– Не шевелись, брось все, – Хенельга крепко вцепилась в борт.
– Оружие!
– В бездну.
Самим бы спастись, про себя добавила она.
Удар волны бросил лодку к берегу, но до него оставалось еще сотни футов. Люди оказались в воде, ледяные объятия сомкнулись на горле. Морская вода выталкивает пловца на поверхность, но здесь этого не произошло.
Воды в проливе не держали пловца. Эгрегий успел это осознать мельком. Принял как факт и усиленно заработал руками и ногами, чтобы удержаться. Хенельга оказалась не такой расторопной. Обманчивая вода перехитрила ее. Мгновения хватило, чтобы женщина нахлебалась воды. Хенельга выплыла, едва спаслась от темных объятий.
Удерживаясь на плову, тонущие едва ли приближались к берегу. Течение само отбрасывало их под спасительное прикрытие скал.
Отнесло их далеко от того места, где они рискнули выйти в море. Берег бросился навстречу, приняв тонущих, суля надежную опору и тепло.
Откашливаясь, Эгрегий помог подняться Хенельге, потащил ее от ударяющих под ноги волн. Море, насмехаясь, окатывало их, говорило, что еще не время людям спуститься вниз. Выплюнув их как невкусную закуску, море отступило, насмешливо шипя.
