— Так это… Выполняет ваше поручение, бабуля! — ответил бравый генерал Туототу.
Бравым он был, скорее, в собственных глазах. Остальные считали его весьма неуклюжим и медлительным. Впрочем, это не мешало Туототу быть отличным генералом. И лучше всего ему удавалось составлять отличные и продуманные планы. Причём делать это всеми шестью руками, которые высовывались спереди из его большой перламутровой раковины.
Народ, из которого вышел хтон Туототу, вообще заметно отличался от обычных и даже необычных людей. Слишком многое эти существа взяли от своих предков, обитавших в обширных океанах одного из миров Порядка. Конечно, в процессе развития пикаты, как себя называли родичи Туототу, всё-таки выбрались на сушу…
На голую каменистую сушу. Где не было ни врагов, ни конкуренции. С тех пор они между собой и грызлись. А заодно тщательно продумывали планы нападения — чтобы второй раз не ходить. И это нежелание лишний раз двигаться сделало из сухопутных крабов настоящих гениев военной тактики. Именно поэтому, когда бабуле Ло понадобилась ещё одна разумная голова, кроме её собственной, она тут же приблизила к себе Туототу.
Однако почти сразу что-то пошло не так. За последние часы количество уведомлений о секторах, захваченных лизоблюдами Упорядоченного, перевалило за разумное число. А поскольку Туототу не любил спешки, то у него были все шансы закончить план нападения сразу после поражения.
— Ой, я не у тебя спрашивала, членистоногий и членисторукий ты мой! — отмахнулась бабуля Ло.
— Обидны слова твои, бабуля… — Туототу посмотрел на свои ручки, которые совсем не напоминали те самые члены людей. А потом и на ноги посмотрел…
Однако его ноги тоже не напоминали члены людей. А если и напоминали, то любой человечек гордился бы такими членами — во всяком случае, так считал Туототу.
— Как ушёл, так и не возвращался! — тем временем поддержал Пур-То крабовидного генерала.
— Надеюсь, он эти сообщения видел! — хмуро проговорила бабуля Ло. — И сделал соответствующие выводы.
Вот только теперь она вовсе не была уверена в том, что смерть Игоря что-то изменит. Сектора валились к ногам слуг Упорядоченного, как перезрелые плоды перед зимой. О чём проклятое Упорядоченное не забывало сообщать — причём, как казалось бабуле, с особым удовольствием и цинизмом.
Лагеря хтонов, раскиданные по окрестностям, тут же всколыхнулись от удивления и недовольства. А теперь недовольство обуяло и бабулю Ло. А значит, надо было срочно что-то предпринять, прежде чем границы врага придвинутся вплотную к границам узла.
Гидра давала возможность воевать быстро, накапливая силы для решающего удара. Вот только сил этих было не сказать, чтобы много… Оставшиеся порождения толкались и подвывали в нескольких огромных загонах, но все хтоны прекрасно знали, что тупые монстры в таком количестве почти бесполезны — максимум, отвлечь внимание. Нужно было дождаться подкрепления…
А клятые слуги Упорядоченного выдали такую скорость при захвате секторов, как будто подкрепление уже пришло к ним самим. Ни бабуля Ло, ни Пур-То, ни даже Туототу не понимали, что конкретно происходит.
— Туототу! Срочно нужен план! — бабуля Ло нахмурилась, глядя на ракообразного генерала.
Тот лишь тяжело вздохнул: он крайне не любил спешку. Но перечить бабуле Ло он не любил ещё больше. Бабка была бешеная: никогда не знаешь, что в следующий момент отчебучит. А уж Туототу за четыре века успел разобраться в поведении людей. И если он говорил, что невозможно предсказать — значит, предсказать её поведение и вправду невозможно.
Бедному ракообразному надо было срочно понять, что происходит в стане врага. Но кого отправлять на разведку? Информации по ситуации у слуг Упорядоченного было негусто.
— Диспозиция нужна… — сообщил Туототу. — Каким образом, нужно понять, наш нехороший враг развил такую скорость зачистки секторов феноменальную.
— И как я тебе добуду диспозицию?! — возмутилась бабуля Ло.
— Может… — неуверенно заметил толстяк Пур-То. — Может, я смогу?
— Да? Может, и сможешь! — бабуля задумалась, а потом нахмурилась. — Только как ты это собираешься сделать?!
— Мне нужны птицы, — сообщил пухлый колдун. — Если взять их под контроль, мы сможем понять, что происходит.
— Ну и чего ты стоишь столбом?! — возмутилась бабуля Ло. — Ищи своих птиц!
— Да я найду, вот только… — толстяк Пур-То смущённо указал на свои телеса. — Как я их поймаю?
— Хаос вас побери! Да что же все такие беспомощные-то?! — не выдержав, возопила Ло. — Найди себе помощников и действуй! Разрешаю набирать людей от моего имени. Но чтобы к ночи вся информация была у членисто-руко-ногого!..
— Обидно это слышать… — снова вздохнул Туототу.
— Ясно, всё сделаю! — покладисто согласился Пур-То и кинулся искать ловцов птиц.
А бабуля Ло раздражённо посмотрела на туман, окружавший долину, где расположился один из лагерей. Если бы можно было насылать его днём! Если бы можно было обойти ограничения в силе!..
Но свет — это Порядок. Свет — это волна. При свете дня ни одно порождение не могло чувствовать себя, как надо. И даже гидра не хотела вылезать из тумана. Поэтому для войны у хтонов была только ночь. Несчастные восемь часов темноты. И это страшно бесило любого командующего Хаоса.
Злилась, конечно же, и бабуля Ло. Но она хотя бы понимала, в отличие от того же Акуда, что хтонов в прямую атаку гнать бесполезно. Не для того они все хтонами становились, чтобы подставляться за здорово живёшь. Какие бы награды им ни обещали, хтоны по-настоящему ценили лишь одно — свою долгую и беззаботную жизнь.
И не было в Упорядоченном силы, способной заставить хтонов серьёзно рискнуть шкурой. Даже за награды, которые им сулило командование. Когда впереди ещё долгие тысячелетия жизни, никто не будет рисковать ими ради сиюминутной выгоды.
Но надо было что-то делать … И бабуля Ло делала. Что могла, то и делала. И очень надеялась, что этого будет достаточно.
Пока что всем пяти группам зачистки удавалось не слишком удаляться друг от друга. Относительно, конечно. Сектора узла располагались кругами, расходясь из центра, где находилась Священная Пирамида. Чем ближе к центру был сектор, тем меньшую площадь он занимал.
И чем, соответственно, дальше от центра был сектор, тем большую площадь он занимал. Вплоть до того, что крайний ряд секторов мог быть шириной километров десять. И чем дальше уходили от центра отряды зачистки, тем дальше друг от друга расходились.
Правда, в первый день им даже удалось сделать общий лагерь для ночёвки и отдыха. А отдых требовался всем, кроме воинов Марева. И это несмотря на то, что умирали и страдали, в основном, именно они.
После того, как армия Игоря одержала первые победы, борьба с хранителями секторов превратилась в настоящее испытание. Те, уже зная про зачистку, успевали подготовиться. А их потенциальные союзники не успевали мигрировать в более спокойные области.
В результате к каждому отряду зачистки приставили ещё по два отряда носильщиков. Им приходилось таскать в крепость добытое мясо и шкуры. Времени на то, чтобы превентивно распугивать из сектора всех, кто мог принять участие в драке, банально не хватало.
Однако были и радостные моменты. За первый же день удалось освободить тринадцать секторов. А значит, оставалось зачистить только пятьдесят. И с этим отряды должны были управиться за пять дней. Если, конечно, не считать того, что хтоны тоже не будут на месте сидеть.
Как бы ни хотел Игорь делать всё планомерно, но, видимо, на узле Священной Пирамиды это было невозможно. Приходилось работать второпях и в последний момент. Игорь бы пожаловался на такую несправедливость, но особо некому было. Разве что Алисе, но она вряд ли поменяет законы Упорядоченного.
Отряды снова соединились у небольшого ручья в редколесье, в одном из зачищенных секторов. Там же и разбили лагерь. Игорь, Эрин, Виктор-колдун и десяток помощников споро окружили место ночёвки знаками Порядка. Вскоре за их спинами загорелись походные костры, и запахло едой.
