Им нужна была эта связь. Да, они сумели обосноваться здесь, жилось им тоже неплохо. Однако все понимали, что без помощи извне город просто не сумеет развиваться. Им нужны были источники еды, технологий... им нужны были люди!
Годы шли, менялись поколения, а сигнал так и оставался без ответа. Многие уже отчаялись и не верили, что им когда-либо ответят. Но поддержание сигнала не требовало от них никаких усилий, уж чего-чего, а энергии на планете хватало. Поэтому они продолжали исправно звать - даже без надежды.
И вот им ответили.
Что теперь будет? Что вообще может быть? Лурде была из поколения, которое выросло с мыслью: они одни в космосе. Никто не придет, надеяться нужно только на себя, а Земля - это вообще стариковская байка, которой не стоит верить. Она не представляла, что останется от ее мира теперь, когда он столкнется с другим миром!
- Но они, те, кто ответил... они ведь друзья нам? - тихо спросила она, когда транспорт двинулся с места. - Кто вообще эти люди?
- Я не знаю, - отозвался Каспиан. - Я ничего не знаю, я даже не уверен, что это люди! С нами не говорили. Мы просто получили сигнал, идентичный нашему, но чуть измененный. Кто-то дал нам понять, что понял нашу идею. Но никто здесь понятия не имеет, что делать дальше, будут ли переговоры, нужно ли нам ждать гостей - и когда!
- Разве мы не этого хотели?
- Да. Нас научили хотеть этого. Но не факт, что это хорошо.
Лурде и сама понимала, что у нее не получится праздновать ответ из космоса так, как делали бы это первые поселенцы. Там, наверху, у нее друзей не было! И ей вдруг показалось, что над Семирамидой нависло что-то страшное, темное, готовое изменить ее родную планету навсегда...
Глава 3
Альда уже знала, что посадка будет жесткой. На челноке, который они использовали, не было шасси. «Стрела», как и намекало ее название, должна была войти острой нижней частью глубоко в скалистую поверхность планеты. А для этого нужна была большая скорость - и удар соответствующей силы.
Поэтому в последние минуты перед посадкой никто не говорил. Даже Киган, у которого на тишину была чуть ли не аллергия, полностью сосредоточился на управлении полетом. А остальные и вовсе ждали, когда это закончится. Альда украдкой наблюдала за Трианом, пытаясь понять, выйдет ли он хотя бы теперь из образа скучающего принца.
Но нет, он оставался верен себе. Он будто делал им одолжение одним своим присутствием! А дикая турбулентность из-за грозовой атмосферы планеты и грядущая посадка его нисколько не волновали. Хотя могло ли быть иначе? Для него это первая миссия только с «Северной короной». Альда подозревала, что он работает в космосе куда дольше, чем она.
Наконец кораблик содрогнулся, и в какой-то момент даже Альде, ожидавшей такого, показалось, что это конец. Киган ошибся в расчетах или планета оказалась слишком твердой - а результат все равно один, они разобьются, и кто-то, может, и выживет, но даже эти несчастные будут навсегда заточены на сумрачном Кеплере!
Впрочем, боялась Альда напрасно. Тряска прекратилась, огни в кабине загорелись ярче, и Киган с довольным видом объявил:
- Очередной рекорд - ни единой трещины на корпусе, можете не благодарить!
- На корпусе, может, и нет, а мои протезы скоро все в трещинах будут, - поморщился Стерлинг. - Нельзя ли все-таки меньше трясти?
- А кто много возбухает, того будем скидывать в грузовом ящике прямо с орбиты!
- Достаточно, - вмешалась Лукия. - Рэйборн, не отвлекайтесь. Я жду отчета по планете.
- Сейчас все будет, кэп.
У «Стрелы» не было иллюминаторов. Только так маленький кораблик, предназначенный для жесткой посадки, мог уберечь своих пассажиров. Однако проблемой это не было: во внешнем отсеке дожидались своего часа десятки разведывательных дронов. Как только Киган выпустил их, начали работать камеры, передававшие изображение на внутренний монитор челнока. Компьютер анализировал сотни кадров с разных ракурсов и составлял из них единую картину.
До полета на Кеплер они все еще мало знали об этом мире. Подлетев к планете, они пытались изучить ее получше, однако мешала сплошная пелена облачности. Им удалось установить, что на месте предполагаемой посадки «Альбиорикса» находится единственный на всю планету большой город. Уже это интриговало: Кеплер действительно был планетой-пустыней, как люди вообще могли здесь выжить? А тем более построить что-то величественное!
Но теперь, когда они получали картинку от дронов, их предположения подтвердились. Город действительно был - и какой! «Стрела» приземлилась не прямо перед ним, яркие огни пылали за пеленой проливного дождя, однако даже их было достаточно, чтобы оценить масштаб сооружения.
Контраст поражал. Они видели перед собой мертвую серую планету, на которой даже вечные дожди не могли ничего вырастить. Но здесь же существовала цивилизация, полноценная колония, как раз то, о чем мечтали на Земле!
Альда чувствовала, что это впечатлило не только ее. Рале, Ноэль, Стерлинг, Киган - все они рассматривали город-крепость с нескрываемым шоком. Даже Лукия, вечно холодная и невозмутимая, кажется, была удивлена. А вот Триан... С ним по-прежнему все было непонятно. Его эмоциональный фон остался неизменным, а его мыслей Альда боялась, как огня, и лезть в них не собиралась.
Долго наваждение не продлилось, ее спутники были опытными воинами, они не собирались часами любоваться на сияние города.
- Что с атмосферой? - уточнила Лукия.
- Нет атмосферы, - отозвался Киган, проверяя показания на мониторе. - То есть, она есть, ладно, перегнул. Но нам она не в радость, потому что дышать тут нечем. Хотя температура нормальная - чуть выше нуля по Цельсию.
Этого следовало ожидать. Раз на Кеплере нет растений, нет крупных морей и океанов с водорослями, нет жизни, то откуда бы взяться кислороду, пригодному для дыхания детей Земли? Ниоткуда, у этой планеты свои законы, она не ждала гостей!
- Но как же они тогда дышат? - поразилась Ноэль.
- Думаю, гадать бесполезно, проще спросить у них, - пожал плечами Рале.
- А это точно хорошая идея? Может, там вообще не люди!
Теория была слабовата. Если на Кеплере нет очевидной жизни, то откуда там разум, способный заменить колонистов и обмануть землян? Однако рисковать Альда не хотела. С орбиты она не могла почувствовать обитателей этой планеты, слишком далеко, а вот после приземления - вполне.
Она на пару секунд прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и уверенно сообщила:
- Есть здесь люди. И много! Я не гарантирую, что это не обман и не ловушка. Но что бы здесь ни происходило, исходит это от людей.
- Тогда у них и узнаем, как они тут придышались, - подытожил Киган. - Что еще я вам скажу? Вода пресная и относительно чистая. Есть кое-какие примеси, но не микроорганизмы, ничего опасного. При большой необходимости эту воду можно пить.
- Лучше воздержаться от этого, - строго велела Лукия. - Вы помните правила: не прикасаться к местной еде и воде, если это возможно.
- Я надеюсь, нам и к местным пулям прикасаться не придется, - поежилась Ноэль. - Они хоть знают, что мы здесь?
- Мы ответили на их сигнал, - отозвался Киган. - Но это было не послание, а именно ответ в стиле «Эгей, мы готовы поболтать и у нас есть для этого ресурсы!». Мы не сообщали им, кто мы такие и когда прибудем.
- Мне кажется, они уже знают, - заметил Рале. - Если у них есть возможность посылать четкий и стабильный сигнал в космос, то есть и техника, чтобы заметить наше приземление. Они знают, что мы здесь.
Альда попыталась отвлечься от всего города и различить, что чувствуют его жители. Получалось пока слабо - там горели тысячи искр живого разума. Она улавливала лишь волнение, радость, страх... но уже это о многом говорило.
- Да, они знают, что мы здесь, - подтвердила Альда. - Думаю, они наблюдают за нами, ждут, что мы сделаем дальше.
