Когда мастер Фаркс, а если говорить в соответствии с традициями, Эмир Али ибн Фаркс тайно вернулся в Иран, первым, к кому он отправился, был именно Великий Аятолла. Тот благословил его на возвращение родных, принадлежащих Фарксу по праву земель, но не дал, как надеялся бывший наставник Максима Берестьева, своих верных воинов.
«Если ты сильный человек и всё делаешь правильно, люди сами пойдут к тебе», — поделился мудростью Великий Аятолла с разочарованным эмиром.
И вот спустя почти год войны, стоя в осадном лагере близ последнего оплота своих врагов и готовясь к последней битве, он вспомнил слова духовного лидера. Десять тысяч мужей, истинных воинов, верных старой клятве и долгу, откликнулись на призыв Эмира Фаркса в его родном городе. Они смели приставленную стражу, пленили и разоружили тех, кто сверг их бывшего правителя и обложил город немалой данью. И эта спичка, брошенная словно на покрытые соломой поля, спровоцировала неистовый пожар в северных провинциях.
Даже после многочисленных битв и смертей своих соратников, армия в сто тысяч закалённых кровью и сталью воинов готовилась к последней битве. Готовилась, не зная, что битвы этой не произойдёт…
Эмир Фаркс вошёл в свой шатёр командира, узнав, что к нему прибыл посланник одной довольно далёкой и маленькой страны. Далёкой, но очень уважаемой не только им, но и всеми могущественными людьми в этой части мира. Только это был не посланник…
— Бессмертный Шатри! — тут же поклонился правителю страны ассасинов военачальник.
— Мальчишка вырос и стал истинным мужем, командиром целого легиона верных солдат. Я смотрю, ты, как никто другой, следуешь заветам предков, и они благословили тебя великой силой. Мало кто становился Грандмастером в твои годы.
— Похвала первого среди ассасинов — величайшая честь для меня.
— Я не лукавлю. Я удивлён твоему прогрессу. Ты так развился несмотря на вынужденный побег из Ирана в далёкую и холодную Россию… Ты действительно молодец.
— Трудности лишь закаляют наш дух, наставник.
— Я не учил тебя.
— Но вы учили моего отца, пусть он был и намного старше вас. И он передал мне ваши знания, что помогли выжить. Без вашей мудрости, дарованной нашей семье, меня бы здесь не было.
— Возможно… — чуть улыбнулся Шатри. — Скажи: как ты думаешь, почему я здесь? Зачем решил навестить тебя и приветствовать нового правителя этих земель?
— Война ещё не закончена… — осторожно ответил Фаркс.
Бессмертный Шатри правит одним из крупнейших и опаснейших городов на Ближнем Востоке. Городом, по силе сравнимым с целой страной. Это место, где каждый второй — одарённый и благословлённый песками пустыни воин. Кроме того, даже женщины в этой стране умеют держать в руках меч и автомат, возведя военную доктрину в абсолют.
— Разве не закончена? — с сомнением посмотрел Бессмертный Шатри на столик у дальней стенки шатра, где лежал холщовый мешок, пропитанный кровью.
Эмир Фаркс даже расстроился, поняв, что не сможет самолично лишить жизни своего кровного врага.
— Вы сохранили много жизней моих людей и моих врагов… Спасибо вам.
— Не стоит благодарности. Я преследую собственные интересы. Так что? Даже не попробуешь угадать, для чего я вмешался?
— Могу лишь предполагать, о Великий.
— Ну же, предположи.
— Вы хотите забрать наших пленных? Выкупить их жизни и увести в сумрачную долину ассасинов?
— Это действительно одна из моих целей. В преддверии будущей войны, жизни воинов ценны как никогда. Незачем замуровывать их в цепи, отправлять на рудники или нанизывать их головы на пики. Я готов забрать и тех, кто добровольно сложит оружие в крепости, и тех, кого вы уже пленили.
— О… О какой войне говорит Бессмертный? — с почтением, осторожно подбирая слова, поинтересовался Эмир Фаркс.
Правитель царства ассасинов лишь улыбнулся и, поднявшись, зашагал к прорвавшемуся на уровень Грандмастера воителю.
— Уж тебе ли не знать… Ведь ты работаешь на них и следуешь их воле. Как и я…
Удивление, смущение и шок проявились на лице наставника российского графа. Но лишь на мгновение. Бессмертный Шатри между тем поднял руку и пошевелил пальцами, после чего на нём появилось точно такое же кольцо, как и на руке нового правителя этих земель.
— Если хорошенько постараться, то можно улучшить этот артефакт и придать ему новые свойства. Ты, очевидно, тратил свои награды на совершенствование самого себя, я же шёл по пути скрытности. Сил мне и так предостаточно.
— Маноизвержение…
— Именно так. Как я уже сказал, поздравление нового Грандмастера и пополнение войск пленными — лишь предлог прийти сюда. Есть у меня один вопрос… Очень личный. Я попрошу тебя ответить мне прямо. Надеюсь, твоё уважение ко мне и моей стране соответствует тому, что ты демонстрируешь.
— Для собрата я готов поделиться любыми тайнами, кроме тех, что запрещены ими, — кивнул мастер Фаркс.
— Вот и отлично. Ты же знаешь мою младшую дочь, Гюльчатай?..
— Жену султана Кемаля? О её красоте слагают легенды, а зависть к Кемалю столь огромна, что, говорят, он может принять ванну в чане, полном слёз его завистников.
— Да, вижу, ты знаешь, о ком я говорю. Тогда скажи мне, раз уж ты назвал меня своим мастером, почему твой ученик… Твой ЕДИНСТВЕННЫЙ ученик дважды похищает мою дочь, и она после этого заявляет, что он легендарный Повелитель Ночи? Наследник силы моего предка, что открыл таинство сокрытия и стал величайшим убийцей в истории нашего народа?
Непонимание и неверие в глазах Эмира были столь красноречивы, что Бессмертный Шатри мгновенно оказался полон разочарования. Видимо, ответы на свои вопросы он здесь не найдёт.
— Максим? Мальчишка? Год назад он был инвалидом, не способным сдержать в своих руках и самых простейших заклинаний! Да, я обучал его, но лишь тому, что позволит выжить и не оказаться прирезанным на улице всякой шпаной…
— Ты, видимо, слишком сильно погрузился в эту войну и совершенно не следишь за новостями… Маленький мальчик не просто возмужал и исцелился. Он обрёл силу. Страшную силу, хочу сказать. И это даже без учёта силы моего предка. А ведь я искал её… Пытался заполучить, и даже ТАМ, — Шатри пальцем указал на небеса, — оказались бессильны. Сколько бы изломов я ни закрывал, сколько бы ни предлагал, они лишь разводили руками… Ты знаешь, что он одолел Хранителя Стамбула?
— Да быть того не может… Максим едва мог собрать силу внутри себя! — не веря услышанному, заявил мастер Фаркс.
— И всё же он теперь официально сильнейший маг России. И, возможно, он уже превзошёл меня… Все мы знаем, сколь разрушителен и могуч Хранитель Стамбула. Расскажи о нём. Расскажи мне о мальчишке, которого ты знал. Расскажи мне о человеке, в котором увидела живое воплощение бога моя дочь…
Два Контрактера наплевали на готовящуюся осаду и паникующих защитников крепости, лишённых своего правителя, чтобы поговорить о мальчишке, что сумел за год стать невероятно сильным и получить от Собирателей магическую технику, о которой мечтали все поколения правителей страны ассасинов.
Глава 5
Эта гора — не гора. Это живой лабиринт, полный ловушек и опасностей, несущих угрозу даже мне. Удивительно, как у местных амазонок получилось создать это чудо природы, и вряд ли я пойму суть их загадочного Камня Духа в ближайшее время. Но одно мне ясно уже сейчас: он способен манипулировать не только маной, но вообще всем подземельем. Словно это был настоящий живой организм… Как бы я ни старался предугадать, что меня ждёт впереди, всё тщетно. Противники появляются и развеиваются, словно утренний туман, слишком внезапно. Вот за моей спиной никого нет, а через мгновение там уже какое-то чудо-юдо с когтями, щупальцами или другой жуткой штукой, опасной для здоровья.
Отголоски магии пространства, времени, псионики, различных стихий — это лишь тот мизер, который я ощутил на собственной шкуре меньше чем за час, пытаясь прорваться через огонь, воду, лёд, ветер, молнии да бесконечные пропасти. А стоило мне вырваться и подумать, что можно выдохнуть, как приключалась новая напасть.
