Только вот Стриж не собирался сдавать магичку. Подлость он ненавидел с детства. Как бы не относилась Райна к нему и Мии — сейчас она своя, одна из команды. А своих принято защищать, даже если они облажались.
И Стриж, собаку съевший на подчищении разных огрехов подчинённых, излагал отредактированную версию произошедшего под пристальным взглядом воительницы.
— Когда Зартан начал волочиться за Райной, — вдохновенно вещал он, — мы решили — вот шанс гарантированно подобраться к виконту. Всё же гонец, ломящийся в покои к отдыхающему начальству куда подозрительнее, чем собутыльник. Заодно и Тигров с Горностаями стравим. Нашли пустой коридор потемнее, склад с пустыми бочками, ну там его и кокнули.
— Рискованно, но толково, — оценил ход Риган. — Чья идея?
— Её, — убедившись, что угроза миновала, Лёха указал на Райну.
К его изумлению, та вскинула голову и твёрдо отчеканила:
— Одержимый лжёт!
Демоница глумливо расхохоталась:
«А я говорила! Нужно было убить эту сучку до того, как она нас подставит! Доволен, командный игрок?!»
Леха не ответил, с нехорошим предчувствием ожидая продолжения. По лицу Дарана было видно, что вопроса кому верить — Райне или одержимому, перед ним не стоит.
— Убийство Зартана не было частью плана, — глухо сказала воительница. — Это была только моя ошибка. Одержимый спас всё предприятие.
Стриж выдохнул. Магичка не собиралась его подставлять — наоборот, с упорством подставлялась под удар сама.
— Я была несправедлива к нему, считая опасным чужаком, — продолжала Райна, — и готова понести заслуженное наказание.
— Наказание? — удивился Даран. — За что?
— Девочка моя, Зартан был законченный ублюдок, — барон отпил вина. — Его даже свои ненавидели — настолько говнюк. А уж тебе пришить этого дерьмеца сами Древние велели.
Лаура лишь кивнула, соглашаясь с родичами.
— Дело не в Зартане. Это я отравила еду за ужином, — неожиданно для всех призналась воительница. — Чтобы избавиться от чужаков, способных погубить Лауру и клан.
В гостиной воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь доносящимися со двора звуками.
«Я же говорила — убьём эту суку!» — разъяренной змеёй прошипела Белочка.
«Уже бессмысленно», — ответил порядком шокированный Стриж.
Вслух же он спросил:
— Но когда ты успела?
— Яд у меня был с собой, — ответила магичка. — Когда принесли ужин, вы смотрели в бумаги. Нельзя было упускать такой момент. И я вылила отраву в кувшин с морсом.
— Ты хотела убить нас, — после продолжительного молчания подала голос Миа, — но ведь мог отравиться Даран.
— Нет, — улыбка Райны вышла кривой. — Дар морс ненавидит.
— Я теперь тоже, — сообщил Стриж.
«А я ненавижу вас всех!» — добавила Белочка.
— За Райну отвечаю я, — звенящим от внутреннего напряжения голосом объявил Даран. — Значит, кара за её проступок ложится на меня.
— Даже не думай! — гневно рявкнула воительница.
Риган поставил кубок на стол и закрыл глаза ладонью.
— Идут годы, а вы не меняетесь, — проговорил он. — Как всегда — горой друг за друга и плевать, что будет. Дети, дети…
Налив себе ещё вина, он оглядел племянников.
— За что и люблю вас, говнюков. Никогда друг друга не предадите. Жаль только, что нельзя уже как в детстве, — спустить с вас портки да всыпать как следует, — барон усмехнулся. — Ваше сиятельство, решайте сами, как кого наказать, а как — наградить.
Судя по лицу Лауры, она всерьёз рассматривала возможность позволить дорогому дядюшке вспомнить былое и взяться за розги.
— Алекс, Миа, — произнесла она медленно, — что вы думаете о наказании Райны? Она покушалась на ваши жизни.
Лёха поймал взгляд Дарана и вздрогнул — столько там было мольбы. Наверное, будь они втроём — только калека и иномирцы, — капитан умолял бы вслух.
«Она. Хотела. Нас. Убить!» — едва не проорала демоница.
«Ой, блин, а то она одна тут такая! — ответил Лёха. — Но при этом Райна единственная, кто передумал это делать. И даже извинился».
«Бесхребетный идиот! — взъярилась Белочка. — Если она нас опять отравит — я сделаю твои мучения невыносимыми! Будешь желать сдохнуть!»
И умолкла.
Стриж взглянул на Мию. Та едва заметно кивнула, давая ему первое слово.
— Райна защищала вас, ваше сиятельство, — сказал он. — Это её долг. Не скажу, что в восторге, конечно, от такого… своеобразного выполнения служебных обязанностей, но… — Лёха развёл руками. — Она старалась не для себя.
Миа кивнула и добавила:
— Все совершают ошибки, но не многие в них признаются. Хотя, конечно, идея «снять портки и всыпать» выглядит очень привлекательно.
Лаура возмущённо обернулась к телохранительнице, а во взгляде калеки мелькнула благодарность. Даран чуть расслабился и убрал руку с эфеса шпаги, который бессознательно стискивал всё это время.
— Мне нравится эта полуухая. Поддерживаю, — ухмыльнулся барон, хоть его мнения никто и не спрашивал. — Кажется, кого-то просто давно не пороли как следует.
Юная графиня вздохнула, явно не разделяя его веселья. Воительница же стояла, гордо вскинув подбородок, готовая принять любой приговор.
— Коль уж Райна покушалась на жизни пустотников, — провозгласила графиня, — она же позаботится об их сохранности. Ты, Райна, должна обучить их всему, что необходимо знать для того, чтобы выжить и не привлечь ненужного внимания.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — поклонилась магичка.
В отличие от Дарана, эмоции она скрывала хорошо. Лёха неожиданно задумался: а оставалась бы Райна столь же сдержанной, решайся тут не её судьба, а Дарана? Что-то подсказывало, что нет.
— Но я бы по заднице всё же прописал, — добавил Риган.
— Дядя! — хором возмутились Лаура, Даран и Райна.
Барон улыбнулся, отпил вина и вновь посерьёзнел.
— Что будем делать с Пузырём? Тихонько резать на кусочки, пока не расскажет куда увёз казну, или повесим публично и громко на главной стене?
Предложенные наказания не вызвали возражений ни у кого из присутствующих.
— Увы, ни то, ни другое, — мрачно сказал Даран. — По крайней мере не сразу. Мы спрячем у тебя взятые у Горностаев сундуки и сообщим Пузырю, что Лаура собирается инкогнито отбыть для переговоров о ссуде, скажем, к Паукам. Путешествие настолько тайное, что никто в замке не должен догадаться о её отсутствии. Для этого и я, и Райна, и её телохранители останутся при захворавшей госпоже. А заодно прикажем ему тихо сворачивать все дела со Змеями, поскольку старые союзники отвернулись от нас и Гарм желает смерти Лауре.
— Думаешь, Пузырь настолько жаден, что имея на руках казну захочет продать и эти сведения? — прищурился барон.
— Я не удивлюсь, — нахмурилась Райна. — Но даже если нет — мы ничего не теряем. Дадим ему время послать гонца с важной информацией, а потом возьмём и вытрясем всё.
— И если он всё же продал сведения о тайной поездке Гарму, — догадался барон, — устроите графу засаду, а вместо Лауры отправите одержимого?
Лёха кивнул.
— Может выгореть, — подумав, согласился Риган. — Рисково, но того стоит. А что с новой пустышкой будешь делать? Тоже сохранишь разум, как этим двум?
— Это будет глупо, — недовольно проворчал Даран.
Райна промолчала, но по лицу магички было ясно, как день — мнения об опасности сохранения разума пустотникам она не поменяла.
— С ним надо поговорить прежде, чем принимать решение, — подала голос Миа.
— Зачем? — не понял Риган.
— Ну, в наших мирах полно всякой дряни, — пояснил Стриж. — Если пустотник из таких — я без колебаний сам попрошу лишить его воли. Мрази тут и своей хватает.
— Это точно, — хохотнул барон.
Глава 17
Саблезубого разместили в пустующем деннике конюшни, подальше от лошадей. Но всё равно чуткие копытные нервничали, ощущая близость хищника. Сам денник на скорую руку оборудовали решёткой, у которой дежурили шесть стражников с длинными копьями, снабжёнными перекладинами у наконечников. Разумная предосторожность против прыгучей хищной твари весом в полтонны.
