Долгая получилась речь, многие затаив дыхание смотрели на нас.
— Подчиняться только тебе? — спросил Ульдрик. — Ты оговорился аль надеешься, что твоё слово будет выше слова господина Эсхария?
— Я сказал именно то, что желал. Если Эсхарий скажет бросить мир или же предать огню, вы ему не подчинитесь. В этом смысл вашего наказания истинной защитой мира. И я не буду обращаться с вами как с боевыми рабами, слово Архонта.
— Нет, — без раздумий ответил Ульдрик. — Смерть и пытки гораздо меньшее зло по сравнению с предательством. Хотя не всем дано это понять.
Он взглянул на Мэль, которая насмешливо вскинула бровь.
— Я всегда была верна своему господину. Ты такого испытания не проходил. Интересно, как бы пошатнулась твоя вера.
Ульдрик ничего не ответил, посмотрел на меня и опустил голову.
Ответ принят.
Разрушитель Грёз вошёл в его сердце, сила хаоса в одно мгновение пронзила тело и обратила его в пыль. Бурный поток эфира хлынул внутрь меня, возвращая огромный объём энергии, потраченный недавно, и поднимая Внутренний Исток сразу на несколько стадий.
— Нет. Я исполняла волю великого бога и умру за неё.
— Никогда, Архонт. Да покарают тебя боги.
— Нет.
— Я не буду служить и бессилие для нас высший позор.
— Не превращай победу в позор наказания и предательства. Все мы были готовы к смерти.
Все пять ответов прозвучали практически наперебой.
Я кивнул и всех их вырубили. После чего я уже без аккуратности извлекал дары и запечатывал их в стальные хранилища. Очень сложная магия, не будь я Архонтом. Всех пятерых я убил и полностью стёр тела.
— Паразитов разозлит это послание… хотя кто-то задумается, — признала Мэль.
— Иначе нельзя. Возвращаемся и продолжаем усиливать людей. Орда скоро придёт в движение.
— А почему ты убил первого? — спросила Наташа.
— Хм… из-за лучшего отношения ко мне подарил чуть более лёгкую кончину. А ещё мне тоже нужно развиваться. Останки Архонта несут много силы. Но это лишь небольшая часть истинного былого могущества. Остальных я отдаю лишь потому что в одиночку не защищу Землю. И мне тоже нужно время чтобы всё усвоить.
Я убрал торчавшую из башни платформу, и мы вернулись внутрь. Полина не стала цепляться за остатки дара Ореля и сейчас усиливала всех. Теперь требовалось вытащить Теодана и Габриэля и поговорить с ними.
Мэль продолжила командовать отрядами, пока я подровнял уровни покорителям башни. В том числе Ангелу, которого Теодан неплохо усилил.
— Сколько ты сможешь дать всем уровней? — спросила Клава.
— Не так много, как хотелось бы. Вырастить кого-то уровня хотя бы минимального астрарха — это дорогая задача. Двенадцать эмиссаров высосали огромные объёмы энергии. Не брали больше только чтобы из-за спешки не получать нестабильность дара. Да и для переходной фазы они что-то должны были оставить.
— Это… много энергии. Кстати, разве Орда не в глубоком минусе после того как потеряла столько существ?
С шаманкой я раньше об этом не говорил, и пока занимался делом, рассказал о сути вторжения в мир. Система получает эфир не только от убийства монстров: она просто собирает его из подпространства. По сути, вычерпывает магический потенциал живого мира. Я сам не очень хорошо понимаю механизмы вселенной. Но если мир населён, то в его локальном астрале постепенно накапливается эфир. Причём существа должны иметь магический потенциал.
При убийстве Система не может захватить весь эфир и часть просто рассеивается в пространстве. Но после постепенно собирается. На Земле погиб Орель, и в тот момент я смог впитать далеко не всю силу до капли. Уж не говоря о Рэвене, убитом Ифритом. Гибнут люди и тысячи монстров. Даже после того удара в районе Сибири, ослабевший барьер, выбросил часть эфира в виде свободной энергии.
Боги вычерпывают сколько успеют, пока их не выгонят. А потом за дело берётся Орда и выжимает досуха. Если мир уничтожен — только сколько успеют собрать, пока не разлетелось. Если спасут, то наверняка превратят мир в инкубатор и резервацию для покорённых народов.
То самое обещание оставить потом наш мир выжившим, сражавшимся за Орду, не пустой трёп. Непокорные могут это сделать. Вот только если выкачать из мира энергию, то он увянет.
— Но сейчас мы сами его высушиваем, — заметил Шива, слушавший наш разговор.
— Да… но хотя бы мы остаёмся здесь, а не покидаем систему циркуляции мировой энергии. Земля действительно могла бы быть более зелёной, если бы не восстанавливающийся осколок Архонта. К счастью, он поглощал не так быстро, как умеет Система или Орда. Кроме того, у нас просто нет выбора.
— Нет… действительно. Но я вижу стратегическую проблему: Орда вложила в захват мира ресурс, который можно вернуть обратно.
Я кивнул, это действительно осложняло дело.
Пока я решил определить наши силы. Система обновляла уровни людей непрерывно, но подробное сканирование позволяло лучше узнать потенциал. И даже иногда выявить скрытые таланты. Заодно я решил показать людям новый Список. Только докинул ещё несколько уровней некоторым особенно ценным одарённым и для «красоты» нашему «Ангелу» Габриэлю, чтобы он не выглядел отставшим. В любом случае он хороший боец с высоким потенциалом.
Интерфейс был интуитивно понятным. А благодаря прокладке в виде Цитадели, порой отзывался просто на желание. Так я включил в сканирование внесистемных, кроме Ифрита, Константина и Мэль.
— Уровни! — раздалось сзади. Четвёрка людей как раз показалась из последнего окна. — Вы смогли! Мы уже думали, что останемся там навсегда!
— Смогли… и я чувствую лёгкий фон знакомой божественной силы, — сказал Теодан, осматривая нас и остановив взгляд на словно бы стеклянной сфере, отданной Полине. — Алексей… я прошу объяснений.
А вот и новая порция головной боли. Сколько же всего накопилось и очень надеюсь на его благоразумие. Теодан благороден, но по сути он до этого просто не исполнял приказы Эсхария. Иначе занимался бы ровно тем же, чем и остальные его слуги.
— Давай поговорим. Ха… однако, много ты эфира вытянул из уровней башни. Уже сто пятидесятый — отличное мастерство.
— Настоящий мастер от… ъёма эфира, — закончила Мэль фразу мягче планируемого после моего взгляда. — Извини, господин, у меня очень хорошее настроение.
Я просто кивнул демонице. Правда долго поговорить с Теоданом не вышло. Я лишь успел честно рассказать о произошедшем. В том числе о своей позиции, когда в бочку мёда, добытого сегодня, всё же попал большой половник дёгтя.
— Появилось уведомление — запущена подсистема уничтожения мира!
Мэль паниковала так, как будто это Гайя — её родной мир.
— Как⁈ Мы же удалили всех других управляющих! Что ещё сделали с системой⁈
Ощутив накатывающий ужас, я подбежал к экранам в надежде найти ошибку и исправить её, пока не стало слишком поздно. К сожалению… ситуация оставалась дрянной.
Мэль констатировала неприятный факт, повернувшись к затихшим людям.
— Система уничтожения почти независима и у нас даже нет её образца. Наверное, её сделали такой, на случай, если Орде когда-нибудь удастся взломать управляющий контур. С основным блоком общая только схема питания… Мы должны полностью снести Систему.
Вариант хреновый, учитывая, что люди зависимы от системной поддержки. А ещё именно на ней держится барьер, не позволяющий устроить полномасштабное вторжение.
Глава 5
[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]
Проекции властителей великой цивилизации появлялись в круглом зале крепости, парящей над оживлённым мегаполисом. Мир наполняла энергия, собранная во время бесчисленных вторжений и за счёт десятков кое-как существующих миров.
Никто в мире не подозревал о грандиознейшем провале, который только постигал их расу за последние тысячелетия. Можно было смириться с потерей астрарха или даже нескольких: их у Непокорных тысячи. Уничтожение нескольких процентов от массы Орды ощутимо, но вполне восполнимо после успешного захвата.
