– Это да. Не лес, а парк. Если, конечно, от валежника почистить, – согласился Артем.
Валежника в лесу хватает. Повсюду лежат высохшие и порядком перепрелые стволы тонких деревьев, зачахших из-за отсутствия солнца. Старшие собратья не дают младшим ни единого шанса, закрывая солнце вечнозелеными кронами. Только подлесок черемухи и рябины продолжает расти, не замечая недостатка в солнечных лучах. Именно этот подлесок больше всего мешает, сильно замедляя передвижение отряда. Пробираясь первым, Алексей постоянно натягивает тонкие прутки и отпускает, от чего те хлещут идущих следом по защитным шлемам.
– Парни, я вот, знаете, что подумал, – начал говорить Артем, огибая ствол дерева и наклоняясь, чтобы пробраться между кустов. – А если эти люди не захотят, чтобы их спасали?
– Тогда они просто идиоты! – ответил Алексей. – Кто откажется переместиться в безопасное убежище? Когда мы прилетели эвакуировать большое поселение, люди просто светились от счастья. Все боятся мутантов. Жить каждый день в страхе – занятие крайне неприятное.
– Я согласен с тобой, – сказал Артем. – Но фактор идиота отменять не стоит. Риск нарваться на свихнувшихся фанатиков имеется. Неспроста они отбились от основного убежища. Семь человек не могут рассориться с руководством одновременно.
– Я не уточнял, – ответил Алексей. – Игнат, ты что думаешь?
– Придем на место – узнаем, – безразлично ответил я, хотя кое-какие подозрения у меня тоже имеются, но озвучивать их не хочется.
– Движение! – рыкнул Артур Хамзин, выученным движением вскидывая автомат и выискивая цель.
Вырвавшись из кустов, я припал на одно колено и начал искать угрозу. Несколько секунд ничего не происходило, а затем между деревьев мелькнула тень. Застрекотал автомат Артура, посылая длинную очередь. Стреляет он умело, заранее взяв упреждение. Мутант нарвался на смертельный дождь, летящий навстречу. Пули ударили в грудь, и тварь, споткнувшись, упала. Встать она не успела. Пуля, выпущенная Алексеем, снесла полчерепа, забрызгав мозгами ближайшее дерево.
– Хороший выстрел! – воскликнул Артур.
– Твой тоже был хорош, – отозвался Алексей.
Мы вернулись к прежнему боевому порядку и продолжили движение.
– По всем просматривающимся вокруг вас территориям наблюдается повышенная активность зараженных, – заговорили наушники голосом Зарипова. – У вас полтора часа. После кольцо начнет сжиматься.
– Принято, – ответил Алексей. – Мы справимся за час.
Без дополнительных команд группа слаженно ускорилась. Незаметно для самих себя, мы перешли на легкий бег, с ходу перепрыгивая препятствия и огибая мешающие передвижению кусты.
– Триста метров до землянки, – сообщил Зарипов. – Хорошо двигаетесь. Но не забывайте про безопасность.
Впереди замаячил просвет, подтверждая приближение к небольшой поляне. Показались трупы зараженных. Мы сбросили скорость и, убедившись в отсутствии движения и преследования, продолжили идти в сторону землянки и «УАЗа».
– На ловушку бы не нарваться, – сказал я. Хозяева жилища могли устроить какой-нибудь сюрприз… И для людей, и для зараженных. Они видели наш вертолет и наверняка слышали выстрелы, но выходить навстречу не захотели. Это беспокоит.
– Вот поэтому идем максимально осторожно, – отозвался Алексей. – Если они приехали сюда на машине, то должна быть дорога.
– Уазику необязательно делать дорогу. Достаточно очистить полосу от валежника, – объяснил Артем.
– Я именно это и имел в виду… – пробурчал Алексей.
Двигаясь предельно осторожно, мы подобрались к поляне почти вплотную. «УАЗ» и землянка просматриваются отлично, вот только жителей столь странного убежища не видно. Около десяти трупов зараженных разбросаны по поляне. Обычные зараженные. Слишком мелковаты для мутантов.
– Что-то здесь не так… – полушепотом сказал я. Чувство опасности появилось внезапно. Не агрессия, как при появлении мутантов, а именно чувство опасности. Словно мы попали в засаду.
– Я ничего не вижу, – молниеносно ответил Зарипов. – С момента, как вы нашли землянку с вертолета, из нее никто не выходил.
Автоматная очередь прогремела неожиданно. Но разве бывает очередь, выпущенная именно в тебя, ожидаемой? Глухая очередь. С таким звуком бьет «АКМ» и его старший брат сорок седьмой. И точно так же бьет нарезная «Сайга». Я успел увидеть, как пули разнесли бурую кору мощной сосны на уровни груди рядом с Артуром Хамзиным. Я увидел, как он, Артем и Алексей молниеносно среагировали и укрылись за ближайшими деревьями, приняв положение лежа. Пока мой мозг пытался анализировать обстановку, подсознание само бросило тело в сторону, уходя с линии огня.
– СУКА! – зарычал Алексей в эфир. – Никого не зацепило? Артур, ты как?
– Бывало хуже… – сухо ответил он.
Сидя спиной к дереву, я начал осматривать лес на предмет приближения мутантов. Самое опасное в данной ситуации – оказаться зажатыми с двух сторон. Похоже, парни были правы по поводу идиотов. Стрелять в людей, когда кругом снуют кровожадные мутанты, может только человек, у которого напрочь отсутствуют мозги.
– Артур, тебя не зацепило? – спросил я.
Артур лежит за обстрелянным деревом в трех метрах от меня. Разглядеть его невозможно. Вижу только ноги. На нем, как и на остальных бойцах, надета стандартная «КОБРА» пятого поколения. Бронежилетов мы не надели, а костюм может защитить только от осколков и легкого стрелкового оружия. Выстрел из автомата его пробьет легко.
– Слегка зацепило… – проскрипел Артур. – В левую ключицу попало… и, по ходу, сломало. Рука как плеть… Поднять не могу.
– Разворачивайтесь и уходите обратно! – злым басом сказал Зарипов. – Раненого нужно доставить на базу.
– Это царапина, – отозвался Артур.
Я попытался высунуться из-за дерева и найти стрелка. Несколько секунд поиска ничего не дали, а затем раздался выстрел, и в нескольких сантиметрах от головы пуля срезала кусок коры, осыпав меня. Вторая вошла чуть выше. Я спрятался обратно, машинально вжимаясь в землю между мощных корней.
– Заметил стрелка, – сообщил я. – Вернее, вспышку. Стреляет из входа в землянку.
– Будете вступать в бой? – недовольно спросил Зарипов.
– Будем! – огрызнулся Алексей. – Он один, а нас четверо.
– Их семеро. Два мужчины и пять женщин, – сказал Зарипов. – Мы уже допросили тех, кто знает о них. Оба военные.
– Двоих я в одиночку разделаю, – ответил Артем, показывая мне большой палец и одновременно снимая с пояса единственную гранату. – Метров семьдесят до землянки. Не доброшу. Но испугать попытаюсь. Как только рванет, плотно поливайте землянку. Готовы?
Не дожидаясь ответа, Артем вскочил на ноги и, прикрываясь деревом, с силой метнул гранату, рискуя попасть в стволы сосен, которые отделяют нас от поляны.
– Хорошо пошла! – засмеялся Артем, падая на землю и не обращая внимания на влетающие в ствол пули и летящие в разные стороны кору и щепки.
Перекатившись, я, не целясь, выпустил длинную очередь в сторону землянки. Раздался взрыв. У наступательной гранаты маленький радиус поражения, и шанс поймать осколок практически равен нулю. Глухо застучал автомат Алексея, вбивая в обложенную дёрном крышу приземистого строения тяжелые бронебойные пули. Поймав в точку колиматорного прицела выход из землянки, я послал туда четыре очереди по три выстрела. Ответных выстрелов не последовало.
– Похоже, завалили! – весело воскликнул Артем.
– К землянке не суйтесь! – рявкнул Зарипов. – Отходите обратно к вертолету! Артур, у тебя пульс под двести лупит! Кровь сильно идет?
– Я же сказал, царапина… – прошипел Артур.
– Вы теперь у нас и пульс контролируете? – злобно спросил Алексей, полностью высунувшись из укрытия и ожидая выстрела.
– Датчик встроен в шлем и автоматически фиксирует физическое состояние бойца, – начал рассказывать Зарипов, а потом замолчал на секунду и тут же гаркнул: – Ты мне зубы не заговаривай! Быстро к вертолету!
– Мутанты! – крикнул Артур и практически сразу начал стрелять одной рукой.
