Хейман однозначно имел дело с откачкой воды из шахт. Может, сможет «дать ума» и бастующему водопроводу. Пусть не сам — всё же лапами много не накрутишь, — но доходчиво объяснить какому-нибудь из толковых аборигенов. Надо лишь придумать, как провернуть дело так, чтобы молва о разумном саблезубом не разошлась по всей империи. Видимо, придётся кому-то из осведомлённых о сути пустышек прославиться внезапно открывшимся инженерным гением.
— Было бы желание, а работа всегда найдётся, — добавил Лёха.
— Что он говорит? — требовательно спросила Райна.
На пустотников она смотрела настороженно, не пребывая в восторге от того, что часть разговора ускользает от понимания.
— Просит дать ему работу, — ответил Стриж.
— А, — заметно расслабилась магичка.
Лёха вновь повернулся к саблезубому и спросил:
— Как у тебя с координацией?
«Уже лучше», — написал Гюнтер. Покрутил лапой и добавил: — «Но ещё не полностью контролирую тело. Нужно время. Мне нужно что-то вроде гимнастического зала [53]».
Стриж задумался. Под такую тушу нужно отдельное помещение, а ещё лучше — оборудовать где-нибудь во дворе замка. Этой проблемой он и поделился с Райной.
— Это не сложно, — заявила та. — Сейчас у нас недостаточно ресурсов для изготовления големов, а мастерские для них очень просторные. Можем временно переоборудовать одну из них для пустышки.
Она задумчиво посмотрела на Хеймана:
— Но в моих покоях придётся делать клетку, чтобы к тебе не лезли любопытные слуги и их дети. Вряд ли тебе удастся сохранить невозмутимость пустышки, если во время сна на тебя попытается забраться ребёнок.
Гюнтер кивнул, соглашаясь.
«Если можно, там и буду жить, пока не приду в норму», — написал он.
Стриж тихонько выдохнул — одной проблемой меньше. Ни в клетке, ни в подземелье саблезуб не причинит особого вреда даже в случае срыва.
— Я отдам распоряжение когда прибудем в замок, — пообещала Райна, — а пока — оставайся в моих покоях, я запру дверь и тебя не побеспокоят.
Вряд ли она больше беспокоилась о судьбе пустышки, чем обитателей поместья, но Гюнтер согласно кивнул и вернулся к попыткам накорябать буквы местного алфавита.
— Следуй за мной, — тоном человека, привыкшего отдавать приказы, велела Лёхе магичка. — Твоя подруга придумала кое-что интересное.
Райна не обманула: Миа действительно не теряла зря времени. Эльфийка сидела в кабинете Ригана в компании самого барона и Лауры, разглядывая рассыпанные поверх карты монеты, украшения и прочую мелочёвку.
— Ты бы руками эту хрень не трогала, — напомнил наученный горьким опытом Стриж. — Мало ли какого паразита подхватишь.
«Кто из нас ещё паразит…» — недовольно буркнул демон.
— Это следящие артефакты, — с серьёзным видом пояснила Лаура. — Они безвредны.
— Они очень даже полезны! — провозгласила Миа, подкинув на ладони золотое кольцо с небольшим рубином. — За неимением связи будем использовать примитивную систему оповещения группы прикрытия.
Заинтересованный Стриж подошёл и встал у стола. Именно отсутствие связи было слабым местом плана с подменой. Даже если Гарм купится на историю о графине, решившей передвигаться инкогнито с незначительной охраной, никто не гарантировал, что сам он поступит также. Вряд ли им повезёт настолько, что старый Змей отправится на такую операцию совсем уж малыми силами. Допрашивать — тут да, будет сам или с одним-двумя самыми доверенными бойцами. С ними Лёха намеревался справиться за счёт эффекта неожиданности, неуязвимости для магии и Белочки. Если ему очень сильно повезёт — он сумеет принять облик графа и просто свалить без боя.
Но когда ему везло?
Для более реалистичного сценария развития событий и нужна группа прикрытия. Райна и верные бойцы Кречетов, готовые в нужный момент прийти на помощь и вступить, если потребуется, в открытый бой со Змеями. И будут в своём праве — они ведь будут верить, что защищают похищенную графиню.
Проблема только в определении того самого «нужного момента». Нападут рано — Гарм успеет уйти путевиком. Поздно — Лёха успеет умереть от тяжелой аллергической реакции на избыток стали в организме.
— Ты возьмёшь с собой три следящих артефакта, — продолжила Миа, продемонстрировав три кольца: с рубином, изумрудом и бриллиантом. — Красный завяжет на себя, скажем, Райна. Зелёный — кто-то другой. Если ситуация станет критической и тебе понадобится помощь — сломаешь красное. Потеряв сигнал, Райна поймёт, что пришла пора прийти на помощь. Если же всё выглядит плохо, но ты уверен, что вмешиваться рано — ломай зелёное. Это будет сигналом попридержать лошадей.
— Отлично! — оценил простоту и изящество задумки Стриж. — Должно сработать.
— Не должно, — умерил его пыл Риган. — Гарм не дурак. Он снимет с пленницы эти побрякушки и бросит в шкатулку с плетением тишины, просто на всякий случай. А как только достаточно приблизится к путевику — попытается уйти на него, забрав с собой нашу Лауру. И по прибытии обнаружит, что прыгнул в гордом одиночестве.
— Потому мы и выбрали тихий маршрут в стороне от путевых камней, — напомнила ему графиня. — И нападут скорее всего там, не позволив мне уйти путевиком.
— Да и остальное должно быть решаемо, — ухмыльнулась Миа. — Алекс, твой демон может спрятать артефакты под кожу? Не обязательно на пальце — в любом месте, где ты можешь их потом поломать.
Стриж взял кольцо и озадаченно хмыкнул. Будучи человеком из эпохи, когда самые разные устройства активно имплантировали в тела, Миа придумала весьма интересный способ маскировки артефактов.
«Ну как, сумеешь?» — спросил он у демона, не особенно сомневаясь в ответе.
«Легко!», — ответил тот. — «Надевай».
Стащив перчатку с левой руки, Лёха задумчиво оглядел украшение. Утолщение на пальце будет заметно, особенно в том месте, где крепится камень. Просто закрыть его кожей не получится. А рвать сухожилия, лишая палец подвижности, ему не улыбалось.
Прятать артефакт где-то на ноге или торсе — тоже мысль так себе. Там под кожей он не будет заметен, но пленной графине скорее всего скуют руки кандалами из хладного железа, а может и просто надёжно свяжут верёвкой. И он должен суметь сломать артефакт в этом положении.
Проще всего, конечно, приказать сделать это демону. Он запросто может вырастить пару зубов, или плотную чешую, уничтожив кольцо без всякого участия носителя, но… Слишком хорошо Лёха помнил те часы, когда Белочка наглухо вырубилась, оставив его без помощи посреди поместья Змеев.
Лучше сразу рассчитывать только на себя.
Выбрав местечко на ладони у межкостных мышц, Стриж установил кольцо так, чтобы суметь раздавить его сжатием пальцев в кулак, и попросил:
«Постарайся устроить его так, чтобы не нарушало работу руки».
Кожа и плоть разошлись, словно кто-то рассёк их невидимым скальпелем, и Лёха, морщась от боли, погрузил туда артефакт. Остальные завороженно наблюдали как плоть зарастает, не оставив после себя даже полоски новой кожи.
— Да в тебя можно имплантов напихать, как в грёбаного киборга! — восхитилась Миа.
Она была единственной, воспринявшей произошедшее как норму.
— Угу, — буркнул в ответ Стриж, стаскивая перчатку и с правой руки, — просто робокоп на минималках.
На ладони зловеще поблёскивала золотая пентаграмма — магический шрам после внедрения в тело демона.
«Белочка, будь кисонькой, нарасти мне кожу поверх этой особой приметы», — попросил он.
«Сейчас, только проблююсь радугой», — пообещала та, неспешно наращивая слой кожи поверх магического символа.
Ладонь нещадно чесалась, но Лёха сдерживался, опасаясь помешать демону.
— Я — идиот, — объявил он, продемонстрировав окружающим исчезающую пентаграмму. — Давно ведь мог так сделать.
Эльфийка хмыкнула, кивнула и посоветовала:
— Остальные тоже закрой на всякий случай. Мало ли кто за тобой в бане подглядывать будет.
Барон захохотал, обрадованный незатейливой шуткой, а затем, ухмыляясь, предложил:
