— Единого? — уточнил Астарк, потому как архилич сделал паузу в своём рассказе.
— Верно. Новый бог изгнал старого, но оставил его слуг. Некоторые из них сгинули, кто-то встал на службу к Единому, но остались и такие, как Старейший. Сумасшедшие, непонятно к чему стремящиеся. Навредить этому миру они не в состоянии, воздействовать на коренных жителей им запрещено. А вот на чужаков, или таких, как Варда — для этого у них есть силы и возможности. Раньше я всегда считал карлика полезным. Возможно, что ошибался.
— Есть способ, как мне защититься от этого уродца? — тут же спросил я.
— Конечно есть. Подожди. — архилич шагнул к небольшому сундуку, стоявшему на маленьком столике, открыл его, и стал рыться в нём, бормоча что-то себе под нос. Затем развернулся, и протянул мне жетон из потемневшего металла, размером с четверть моей ладони. — Вот, держи. Этот амулет оградит тебя от воздействия карлика, и от любого другого божественного вмешательства. Но учти, пока ты носишь такую защиту, Единый не услышит твои молитвы. Впрочем, тебе не нужна его помощь.
Взяв в руки медальон, я нахмурился. С одной стороны был изображён неправильный круг, а внутри него, у края, находилась точка. Этот рисунок почему-то напомнил мне изображение человеческого живота. Хмыкнув, я перевернул амулет, и с трудом сдержал ругательство. Здесь была начертана тройная молния.
— Защита от старого и нового бога. — пояснил Бессмертный. — Видишь ли, Варда, ты — маг шестого круга, имеющий родство с огнём. В империи не найдется и десятка одаренных, равных тебе по силе, а в перспективе — вообще ни одного. Так что никто не должен обладать правом влиять на тебя, как прямо, так и опосредованно. Даже родственная стихия.
— Родство с огнём? — Астарк явно заинтересовался услышанным. — Это как у тебя, Бессмертный? Только стихия другая?
— Именно. Только у него стихия, хм, очень вспыльчивая, и если Варда однажды потеряет контроль, то это плохо для него кончится.
— Только для меня? — уточнил я.
— К счастью — да. Для нашего мира будет очень хорошо, если у нас появится Великий дух огня, не скованный обязательствами перед богами.
— Дух? — переспросил я, хотя уже всё понял. Вот же! Зачем мне всё это?
— Именно. Так что помни, Варда — потеряешь контроль над огнём, и тебя не станет. — архилич вернулся к столику, закрыл сундучок, и жестом указал нам на выход: — Идёмте, похороним слуг, пожертвовавших ради меня жизнью. Пусть их души покоятся на месте славной битвы. А затем я закрою доступ на север чужакам, и то же проделаю на востоке и юге. Раз имперские магиине в состоянии защитить свою страну.
* * *
Бессмертный и его свита, сократившаяся вдвое, покинули нас, когда уже начало темнеть. Провожали их только мы с Астарком, в то время как войско граничников готовилось к переходу через портал.
— Невероятная преданность. — кивнул я на несколько каменных надгробий, расположенных вблизи с огромной ямой. — Добровольно отдать свои жизни ради спасения господина. И ведь это были сильные одарённые, не простые смертные.
— Чему удивляться. — пожал плечами генерал. — Любой ветеран-граничник не задумываясь отдаст свою жизнь ради спасения обычных крестьян империи. А эти жертвы во спасение Бессмертного — кто знает, что заставило одарённых так поступить. Может их родные находятся в заложниках. Зато мы теперь знаем, в чем секрет бессмертия архилича.
— Лучше бы узнали точное местонахождение императора. — ответил я. — Так что, генерал, ты не передумал? Может твоему отцу нужнее воины? Ты же сам сказал, что он собирается взять столицу в осаду.
— Осадить город, и вести боевые действия — разные вещи. — улыбнулся Астарк. — У отца достаточно сил, чтобы выполнить задуманное. К тому же осада условная, никто не будет выдвигать требований. Просто старое дворянство создаст очаг напряжённости, и будет ждать, как поступит Ланг-по. Да и перенос в Артан временный. Его основная цель, моральная поддержка моих и твоих воинов
— Учти, я не знаю, как отреагируют мои воины на появление командующего первой стеной. — озвучил я тревожащий меня момент. — Тебе придётся привести веские аргументы, почему твой отряд отсутствовал на границе, когда братья закрывали разлом ценой собственных жизней.
— Я всего лишь выполнял приказ главы граничной службы. — Астарк сунул руку за пазуху, и извлек оттуда футляр. Раскрыв его, достал документ и протянул мне: — Ознакомься.
Я развернул отмеченную имперским гербом бумагу, и быстро пробежался взглядом по тексту. Затем внимательно перечитал два из десяти пунктов, после чего вернул документ Астарку.
— Значит командование знало о восстании? Почему же тогда вы не перебросили солдат на поддержку оставшихся граничников? Из-за этого погибло несколько тысяч наших братьев и сестёр, про гражданских я вообще молчу.
— Да просто всё, полковник. Ты думаешь, сегодняшнее сражение — единственное? У меня в последний месяц резерв не успевает полностью восстанавливаться. Из пяти тысяч воинов на ногах осталась едва ли половина, и это при том, что нам постоянно помогают родовые дружины. Мне просто некогда было спасать вас. И всё же я посылал весточку в приграничье. Дважды. Вот только никто не вернулся, чтобы доложить, что вообще происходит на западе империи.
— Приграничье опустело. Вплоть до Сарды. — сообщил я бригадному генералу. — Осталось лишь несколько посёлков на побережье, и в горах. По югу империи твари и чужаки тоже знатно проредили население. Если бы не мы, то враг мог подготовить ещё один плацдарм. Кстати, что насчёт языков? Удалось поймать кого-нибудь из старших офицеров?
— Был один майор, его на востоке империи поймали. Там иногда появляются отряды вражеских солдат. — поморщившись, как от зубной боли, ответил Астарк. — Рассказывал нам, что их командование решило нанести основной удар с севера и востока. Допрашивали мы со знанием дела, применяли запретную ментальную магию. Так что соврать противник не мог. Мы даже поверили в его слова, ведь здесь, на севере, порталы из чужого мира возникают регулярно. Но, судя по твоим словам и редким новостям, доходившим к нам с юга, все намного хуже.
— Господин генерал, погибшие захоронены, живые построены и готовы к переносу. — обратился к нам майор. Он только что подошёл, и вряд ли слышал, о чем мы говорили.
— Передай командирам отрядов, что мы отправляемся в Артан.
* * *
— А потом приходить старейший. Сильно ругаться, кричать, требовать, чтобы все дригг уходить из лагеря домой. — рассказывал Шупака, размахивая руками. — но мы не слушать мелкого проказника, посылать его на, кхм, батур. Тогда старейший обижаться, и уходить.
— Он прямо так и сказал — ваш командир мертв? — уточнил я, а у самого на сердце начал закипать гнев. Вот же мелкий уродец! Кому он вообще служит?
— Да, говорить, что твоя умирать. Глупец, не знать, что твоя оставлять здесь младший дух огня, который нам сообщить правда.
— Вот чего мне не хватало! — внезапно воскликнул Астарк. На мой вопросительный взгляд он кивнул в сторону Шупаки: — Шаманов. С ними было бы гораздо легче справляться с врагом. Но дригги в большинстве почему-то отказались идти со мной. Лишь пятеро приняли предложение.
— У нас тоже не много шаманов. Почти все ушли домой, и неизвестно, добрались ли. Говорят, что их государство находится в осаде, но я уже сильно сомневаюсь в этом. Похоже все легионы сейчас находятся возле столицы, и лишь отдельные когорты патрулируют провинции. Так что победить узурпатора будет крайне сложно. И скорее всего придётся действовать не силой, но умом. И для этого нам нужны в союзниках легаты, командиры когорт, и самое главное — император.
— Я сейчас скажу неприятную истину, но императора мы можем и заменить. — нахмурившись, ответил Астарк. — Потому что нам нужен сильный предводитель, а не тот, который бросил свой народ и скрывается неизвестно где. Трусливый поступок, недостойный правителя империи.
— Думаю, с тобой согласится абсолютное большинство граничников. — я указал рукой на город: — Да и горожане тоже. А Сарда — их вообще бросили. Если бы мы не пришли на помощь, то город был бы захвачен, а жители… Проклятье! Генерал, ты видел, что эти твари сотворили с пленными? Они убивают всех, без разбора.
